— Белое платье и свадебный торт не в стиле Инганфорде, — с некоторым раздражением проговорил он, вспомнив ее излюбленные списки. — Скорее она понесет к алтарю блокнот и контрольный пакет акций.
— А вот я не сомневаюсь, что она будет чудесной невестой, — ответил Итги, тыкая вилкой в кипящую картошку. — Она милая и прелестная, совсем как ее мать, и я не хочу, чтобы она в одиночестве разъезжала ночами по Канзас-Сити. Проводи ее сегодня домой и убедись, что с ней все в порядке, иначе я… — Итги замолчал, строго взглянул на Слоуна и, прежде чем снова накрыть кастрюлю крышкой, сосредоточенно нахмурился. — Лучше не компрометировать мою маленькую девочку, С.Р. … Понимаешь, не замужем, но с семьей. Мои будущие внуки…
Мелани вдруг взвизгнула, бросила кий на стол и кинулась обнимать свою мать, которая так и просияла от радости.
— Делайла сказала ей, — проговорил Итти шепотом, улыбаясь во весь рот Мелани, примчавшейся в кухню.
Она с жаром обняла Итти, поздравила его и тут же бросилась к Слоуну на грудь и зарыдала. Прижав ее к себе, Слоун беспомощно взглянул на Итги.
— Ох уж эти женщины, — пробормотал Итти с широкой улыбкой, обнимая Делайлу. — Ну не прелесть ли они?!
В понедельник утром Слоун лениво скомкал и бросил ненужную бумагу в мусорную корзину. Мелани приняла известие о замужестве своей матери с радостью, весело щебетала за ужином, великолепно приготовленным Итти, а потом просто сбежала домой, даже не оглянувшись на Слоуна. Он оставил ее в покое на все выходные, чтобы дать привыкнуть к новым обстоятельствам. Он хотел, чтобы Мелани спокойно разобралась в своих чувствах, прежде чем принять то, к чему он стремился.
Слово «связь» казалось неподходящим по отношению к Мелани. О жизни на ферме в штате Айова говорить было слишком рано. Слоун вздохнул с тоской, вспоминая ласковое тепло ее тела, прильнувшего к нему в огромной четырехспальной кровати, и содрогнулся, представив зимние ночи, долгие, холодные и скучные, что ждали его впереди.
Он смял другую бумажку и послал ее вслед за первой. Мелани была противоречивой личностью; за ее деловой внешностью скрывалась соблазнительная, очаровательная нимфа. Слоун автоматически включил компьютер, проверяя, какие сообщения появятся на экране. Свиные окорока упали в цене… Акции «Амапгамейтед Джусис» резко пошли вверх… Дженифер из бухгалтерии родила девочку шести фунтов весом, которую назвали Эмили… М.С. Инганфорде переехала в люкс номер шесть, который на днях освободил Дэв Мур; пожалуйста, направляйте ее почту туда…
В более просторном офисе Мелани в номере люкс кроме всего прочего была еще умывальная комната и удобная кушетка; именно этого недоставало М.С. Инганфорде для полного счастья. Слоун сорвал обертку с гадального печенья и прочел на вкладышу: «Хорошего понемногу. Будьте терпеливы».
Вечером изящная фигурка Мелани нежно вдавилась в Слоуна в переполненном лифте. Она слегка шлепнула его по левой ягодице, потом по правой. Слоун старался оставаться спокойным, но его тело сразу откликнулось. Он осторожно посмотрел на нее сверху вниз и увидел, что она бросает на него соблазнительные взгляды из-под длинных ресниц.
— Поужинаем? — прошептала она, потом приподнялась на цыпочки и снова прошептала: — У меня, ладно?
— Празднуешь новоселье, дорогуша Мел? Повышение? — произнес он спокойно, чувствуя, как ее маленькая ручка нежно двигается по его бедру.
— Ммм. Ну как? Я заеду за тобой в восемь, — сказала она как раз в тот момент, когда Джонси из отдела связей с общественностью с любопытством посмотрел на них.
Слоун скрежетнул зубами.
— Я сам могу заедать за тобой. Это общепринято для свидания.
Мелани рассмеялась, и люди в лифте теперь уже совершенно открыто уставились на Слоуна.
— Ты замечательный, Слоун… Совершенно восхитительный, старомодный человек, теперь таких нечасто встретишь. Исчезающий экземпляр.
— Оставь, — пробурчал он. Поймав на себе хитрый взгляд Джорджетты, он густо покраснел.
Издав еще один низкий, женственный смешок, Мелани встала на цыпочки и поцеловала его в щеку.
— Ты чудо, Слоун.
— Чудо, — повторил он сквозь зубы. — Ты так меня видишь?
Она погладила его по спине.
— Совершенно чудесный и старомодный. Консерватор.
Слоун схватил ее руку и сжал запястье. Толпа двинулась из лифта в вестибюль, оставив их на мгновение одних. Он натянуто улыбнулся.
— Просто бесподобный материал для любовной связи, а, Инганфорде? — спросил он с угрожающим спокойствием.
— Ага, бесподобный, — беспечно ответила она, поправляя на нем галстук. Перед мысленным взором Слоуна вспыхнул образ Мелани, проверяющей пункт номер один в своем списке.
— Когда ты переезжаешь, Мел? — спросил он, наблюдая, как у девушки расширились глаза и открылся рот от удивления.
Пойманная с поличным, она опустила ресницы и покраснела.
— Ну… сегодня… если все будет хорошо, — тихо призналась она. — У меня большие планы.
— Ужин? Танцы? Совращение? — спросил он, сыпя словами приказным тоном, отчего ее пульс часто забился под его пальцами на запястье. — А потом, может быть, пригласишь меня провести тихие выходные на озере. На курорте «Прибой любви» — общепринятом у всех любовников месте проведения выходных, да?
Она опустила голову и поправила служебный значок, чтобы он не заметил, как вспыхнули ее щеки. Расположенный в горах штата Миссури, уединенный курорт был действительно восхитителен для любовников.
— А что? Уютный маленький коттедж, выходящий окнами на озеро. Там есть камин.
— Бесподобные свидания по выходным? — спросил он тихо, закипая от злости. Он хотел обяза-тельств на всю жизнь, а не временных развлечений. Не мешало напомнить Мелани, что такое насто-ящий спутник жизни.
— Я хочу знать твои планы, Мел. Изложи подробно, чего конкретно ты от меня ждешь.
— Слоун, какой же ты тяжелый человек!
— Я консерватор… исчезающий экземпляр… Пойдем, я провожу тебя до машины. Заеду за тобой в восемь. Это общепринятая процедура свидания.
— О, ты обиделся, — ласково прошептала она и, приблизившись к нему вплотную, стала гладить его подбородок. Наконец Слоун обмяк и позволил ей осыпать его губы поцелуями.
— Ты знаешь, я не люблю неожиданностей, — твердо заявила Мелани, сидя в его черном автомобиле. Яркий свет фар осветил рекламный щит «Прибоя любви»; перед ветровым стеклом тихо кружились дубовые листья; холодный дождь мерно стучал по кузову машины. — Я отменила заказ из-за плохой погоды.
— Любовные свидания не отменяются, как матчи, Мелани Сью, — ответил Слоун, припарковывая машину перед коттеджем номер семь. Выложенный из камня домик казался холодным и отгалкива ющим. — Надо быть более гибкой в сердечных делах.
