— Ник, как ты узнал, что я здесь?! Откуда у тебя адрес? Ведь его никто не знает, кроме меня и… и Ричарда.
Алекс замялась, но Ник не обратил на это внимания.
— От Саймона. А он от Ричарда. Он звонил ему вчера — не мог поймать тебя ни дома, ни на работе. Когда Ричард сказал, чем ты занимаешься, Саймон был в ярости. Он спросил, не собирается ли Ричард тебе помочь, но тот ответил, что ты хотела все сделать сама. Я подумал, может, ты обрадуешься более квалифицированной помощи. Саймон тоже так сказал, и он бы приехал, но… там что-то случилось. В любом случае я решил сделать тебе сюрприз. Надеюсь, ты не возражаешь? Все нормально?
На секунду Ник смутился. Ему пришло в голову, что его сюрприз мог выглядеть со стороны как вмешательство.
— Нет-нет. Я… Это очень мило с твоей стороны. Я совершенно не возражаю. Уж если говорить правду, не столько я отговаривала Ричарда, сколько он сам боялся руки замарать. Мне бы в самом деле была нужна кое-какая помощь. Как видишь, я не такой уж мастер. Э-э… пойду поищу еще один каток или что-нибудь в этом духе.
Просияв, Ник открыл свою сумку и извлек оттуда каток, ведерко для краски и пару тряпок:
— Вот!
Он выглядел таким самодовольным, что Алекс не могла не рассмеяться.
— Я вижу, ты хорошо подготовился. Кофе будешь?
— Ага, еще посмотрим, кто из нас лучше подготовился! Спасибо, с удовольствием.
Ник двумя глотками осушил свою чашку, после чего вспомнил, зачем, собственно, сюда пришел, и моментально явил собой воплощение рабочей силы. Он аккуратно налил в свое ведерко краску, прикрепил к плинтусу бумажную ленту, чтобы не запачкать пол, и вскоре оба они уже усердно водили катками, лишь изредка нарушая молчание каким-нибудь замечанием.
— Ой, это моя любимая песня!
Голос Тины Тернер буквально ворвался в комнату, взмывая к потолку и замирая от боли. Алекс подскочила к радио и включила его на полную громкость. Размешивая краску, она подпевала во весь голос и пританцовывала в такт музыке. Когда песня закончилась, она снова приглушила звук и повалилась на пол, прислонившись спиной к еще неокрашенной части стены.
— Все, я больше не могу!
С этими словами Алекс потянулась к бутылке воды, предусмотрительно захваченной из дома.
— Ну, это никуда не годится! — покачал головой Ник, но тоже бросил каток и взял из ее рук бутылку. — Пить хочется. И жарко.
Алекс будто зачарованная смотрела, как он стянул с себя футболку и вытер лицо. Его обнаженный торс был великолепен. Она в смущении отвела взгляд и проворно вскочила на ноги. Они снова стали работать, но музыкальная пауза словно разрушила между ними какой-то барьер, и разговор пошел более свободно.
— Ну а как там у Саймона с этим Сержем?
Алекс умирала от любопытства с того самого дня, когда Сержа пытались ограбить, и вот теперь ей представился удобный случай это выяснить: обстановка была, что называется, неформальная. Ник, однако, в ответ только замотал головой и театрально вытаращил глаза.
— Да ну же, Ник! Бьюсь об заклад, ты что-то знаешь!
Алекс игриво брызнула на него краской и попала как раз на кончик носа. Он на секунду застыл, а потом бросился к ней с ведром краски.
— Эй-эй! Ты это брось! Не подходи!
Алекс попятилась от него, а он все наступал, и за его улыбкой угадывалась отчаянная решимость. Она оглянулась назад, боясь упасть, а когда снова обернулась, Ник уже летел вперед, споткнувшись о кучу тряпья посреди комнаты. Словно в замедленной съемке, Алекс увидела, как он беспомощно взмахнул ведром, пытаясь удержаться на ногах, и поток краски залил се с головы до ног. Алекс закрыла лицо руками, пытаясь уберечь глаза, и ручейки заструились у нее между пальцев. Счастье еще, что ведро было наполовину пустым, иначе она бы превратилась в подобие античной статуи. Но и того, что там было, хватило, чтобы нанести существенный урон ее волосам и самолюбию. Ник застыл на месте. Эти несколько секунд, когда они стояли друг против друга, показались им вечностью. Наконец Алекс отерла губы и проговорила:
— Наверное, это ты называешь увековечить в цвете.
— О Господи! Алекс, ради Бога, прости! Я совсем не хотел…
Ник выглядел совершенно убитым. Алекс сделала небрежный жест рукой — дескать, ничего страшного, — и на его грудь шлепнулся внушительный комок подсыхающей краски. Оба расхохотались.
— У тебя такой вид, будто тебя покрыли глазурью, — наконец выдавил он.
— Великолепно! По крайней мере я должна быть вкусной.
Алекс совершенно не хотела сказать двусмысленность, но прозвучало это именно так. Повисла неловкая пауза. Напряжение можно было почти потрогать руками.
— Ладно, пойду-ка я вымоюсь.
И Алекс пошла в ванную комнату, стараясь ступать по разложенной тут и там бумаге, чтобы не заляпать пол. К счастью, горячая вода была уже подключена, а в качестве полотенца можно использовать вот эту тряпочку. Итак, Алекс залезла под душ, поежившись от сознания, что она совершенно голая в двух шагах от Ника. Запустив пальцы в слипшиеся волосы, она промывала их до тех пор, пока они не перестали напоминать густой кисель. Отсутствие шампуня и мыла отнюдь не облегчало ее задачи. Прекрасно: мало того что она выйдет с мокрой головой, так еще и запах останется. Ну, волосы еще можно будет спасти. Она записалась к парикмахеру перед грядущим приемом. Теперь-то ему будет с чем поработать.
Вытираясь импровизированным полотенцем, Алекс размышляла, во что же ей одеться. Ее футболка была вся в краске, и даже джинсы пострадали настолько серьезно, что пришлось бросить их в ванну. Все, что у нее оставалось, — это нижнее белье и футболка Ника, которую он любезно ей уступил. Натянув ее, Алекс обнаружила, что она на три дюйма короче, чем требовали даже самые либеральные приличия. Но поскольку выбора не было, приходилось мириться с тем, что есть. Если ее чуть-чуть натянуть, можно даже прикрыть верхнюю часть бедер. Во всяком случае, Ник не увидит ничего нового, а если не нравится — может отвернуться, и дело с концом. Чувствуя себя так, будто смыла с себя защитную оболочку, Алекс вышла из ванной, на ходу продолжая вытирать волосы.
— Ну что, теперь меня можно отличить от стены?
За время ее отсутствия Ник здорово продвинулся, — вероятно, обрек себя на исправительные работы. Когда Алекс вошла, он как раз решил сделать небольшой перерыв и выпить воды. Увидев ее, он отставил бутылку и замер, будто прикованный к месту. Под его выразительным взглядом она смутилась еще сильнее и невольно провела рукой по волосам, проверяя, не осталось ли там краски. Не в первый раз она подумала, что иногда он может быть если и не откровенно нахальным, то все-таки довольно бесцеремонным. Она открыла рот, чтобы отбрить его, как вдруг он выпалил:
