Если Анджела шокировала Захира заявлением о разрыве помолвки, то это требование заставило его оцепенеть. Может, девица сошла с ума?
– Почему? – прохрипел он.
Почему его чопорная будущая принцесса предлагает – нет, требует – то, что может произойти только после свадьбы?
Очередной наследник престола не должен быть зачат при сомнительных обстоятельствах.
– Я хочу, чтобы ты стал моим первым мужчиной.
Ну, естественно!
– Но ведь ты отказалась выходить за меня замуж.
Разве она не понимает, что в этой просьбе нет ни капли здравого смысла?
– Ты хочешь жениться на Эльзе Бош, – отрезала Анджела.
Когда-то Захир мечтал об этом. Он верил, что любит Эльзу. И сходил с ума. Но даже тогда он понимал, что это чистая фантазия. Даже в юности, охваченный бурными эмоциями, Захир сохранял способность здраво мыслить.
– Это не вариант, – бросил он.
– Но у тебя с ней был секс. – Столь прямые слова, сорвавшиеся с языка Анджелы, до сегодняшнего дня застенчивой и скромной, пробудили у Захира ощущение, что он оказался в тупике.
Настало время прекратить разговор.
– Я не собираюсь с тобой это обсуждать.
– А я и не прошу. Я просто констатировала факт.
– Весь наш разговор – безумие.
– Нет, безумие – это когда двое собираются пожениться лишь для того, чтобы исполнить долг перед семьями. И это в двадцать первом веке!
Явно сказывалось ее американское воспитание.
– Когда-нибудь я займу трон, – начал Захир. – Женщина, которая станет королевой, должна подходить для роли правительницы Зохра. Любовь не имеет ничего общего с обязанностями, которые возложены на меня и тебя.
– Ты произнес «любовь» таким тоном, будто это бранное слово.
Настала очередь Захира пожать плечами. К сожалению, любовь приносила ему больше боли, чем радости.
– Твои братья нашли любовь, – напомнила Анджела.
– У них нет ответственности перед короной. И вообще ни один мужчина не идет гладкой дорогой к истинной любви.
Захир не имел желания брать пример с братьев. У него свои цели и задачи в жизни – как лидера и слуги народа.
– Твой отец не носит корону.
– Не стоит придираться к словам, это слишком важно. – Захир не мог поверить в то, что Анджела говорит такие вещи. – Я полагаю, ты понимаешь важность своих обязанностей.
– Моя главная обязанность – быть самой собой. Но ты так не считаешь. Я не верю, что государство может рухнуть оттого, что его лидер хочет найти личное счастье.
– Разве достойно разрывать нашу помолвку?
– Мы не были помолвлены.
– Были.
– Ты действительно так считаешь? – Анджела задала вопрос таким тоном, будто ответ был очень важен для нее.
– Да.
Она опечалилась:
– Я очень сожалею.
– Давай забудем этот разговор.
– Нет. – В голосе девушки звучала решимость, но в глазах мелькнул страх.
И вдруг Захир все понял. Анджела беспокоилась об их совместимости в постели.
В каком-то смысле она, пожалуй, права. Ведь они живут не в девятнадцатом веке, когда жених и невеста имели право притронуться друг к другу только в первую брачную ночь. По крайней мере, невеста уж точно должна была быть девственницей.
Захир никогда не ухаживал за Анджелой, потому что, вопреки его утверждению, они действительно не были помолвлены.
Сначала Анджела была слишком молода, а затем он познакомился с Эльзой. Связь с актрисой была обречена с самого начала, но она позволяла ему хоть на время забывать о долге и обязанностях наследного принца.
Захир совершил глупость, позволив себе увлечься Эльзой. Поэтому, обнаружив, что он не единственный ее любовник, принц был уязвлен. И до сих пор Захир злился на себя за то, что оказался таким ранимым.
Занятый своими мыслями и переживаниями, он не обратил внимания на растущее недовольство девушки, на которой собирался жениться. И теперь грядет очередная катастрофа.
Анджела, покачав головой, взглянула на Захира:
– Прекрати.
– Что прекратить?
– Ты ищешь способ заставить меня почувствовать себя виноватой, но ничего не получится.
– Нет, я думаю совсем о другом.
Анджела хочет убедиться в том, что их брак не будет лишен страсти. С учетом того, что его дружок зашевелился при виде ее в столь сексуальном платье, проблем не возникнет.
– Ты хочешь заняться со мной сексом, – протянул Захир.
Анджела вздрогнула, но, опустив плечи, кивнула:
– Я предлагаю тебе свободу. Не думаю, что единственная ночь любви – слишком высокая цена за это.
Вызов, прозвучавший в этой фразе, замаскировал ее страхи и неуверенность в себе. Однако Захир понял и другое: Анджела считает, что ночь в его постели – это подарок.
Заглянув ей в глаза, он понял еще кое-что, пробудившее в нем радость и вместе с тем жалость.
– Ты любишь меня.
Захиру было известно, что Анджела мечтает о нем, но он считал это девичьей влюбленностью. Однако женщина, стоявшая перед ним, совсем не была ребенком, и чувства, отразившиеся на ее лице, привели Захира в шок. Любовь может быть небезопасной. Но Анджела могла бы спокойно любить его, без всякой боли. Он никогда не предал бы ее, как предала его Эльза.
– Что заставило тебя так думать? – поинтересовалась девушка. – Моя неуклюжая попытка поцеловать тебя в восемнадцать лет или рабская преданность, отказ встречаться с другими мужчинами, несмотря на то что мы не были официально обручены?
Захир не ожидал подобного отпора. Но ему было ясно, что Анджела вовсе не стремится пойти против двух высокородных семейств. Она просто ищет утешения.
Странная девушка. Разве она знает его достаточно хорошо, чтобы полюбить? Тем не менее Анджела верит, что любит его, и этого достаточно, чтобы сейчас она мучилась от боли и волнения.
– Прошу прощения за то, что не понял твоих чувств раньше. Любовь бывает болезненной.
– И это говоришь ты? – В голосе Анджелы прозвучало изумление, мгновенно сменившееся ужасом.
Кровь отхлынула от лица. – Значит… ты действительно любишь ее?
Впервые за свою жизнь Захир захотел солгать. Он владел искусством дипломатии, умел увести разговор в сторону, дать уклончивый ответ, но никогда при этом не лгать. Даже ради политики.
Честь не позволяла ему.
– Это не имеет значения. Мы с мисс Бош расстались.
– Но ведь ты любил ее, не так ли?
– Эту тему я не желаю с тобой обсуждать. – Прошлое осталось позади. Теперь им с Анджелой предстояло построить будущее.
– И не нужно. Все и так ясно, стоит посмотреть на фотографии. Я не… Я не хотела верить этому. Но рядом с ней ты выглядишь счастливым.
– Ты сделала такой вывод только на основании снимков?
– Нет, но теперь я не хочу ничего обсуждать.
Да, конечно, она ждет заверений в том, что он готов дать ей нечто большее, чем счастье.
– Мы исчезли со свадьбы моего брата, – заметил Захир.
– Почему бы и нет?
– Я должен там присутствовать, если отец примет участие в банкете.
– Ты часто жертвуешь собой ради своей семьи.
– Это моя привилегия.
– Хочется верить, что так оно и есть.
– Да.
– Ты потрясающий мужчина.
– И ты любишь меня. – Захир не собирался раскрывать свои чувства, но он должен был защитить Анджелу. Это его долг.
А он всегда выполнял свой долг.
– Свадьба продлится до утра, – сказал он. – И сегодня совсем неподходящее время для слияния наших тел.
– Что ты предлагаешь?
– Ты проведешь в стране еще три дня?
– Да, пока будут длиться свадебные торжества.
– Давай встретимся в последнюю ночь. Перед твоим отъездом, – предложил он. – После торжественного приема не будет никаких мероприятий. – Захир протянул ей руку. – А теперь нам надо вернуться в зал.
Анджела позволила ему вывести себя из кабинета. Он чувствовал сквозь ткань пиджака, как дрожали хрупкие пальчики девушки.
Через две ночи он докажет ей, что не надо его бояться.
Солнце село час назад, но, несмотря на это, кафельный пол на балконе по-прежнему был теплым. Он приятно согревал босые ноги Анджелы. Весь вечер она мечтала скинуть дорогие туфли на высоком каблуке, которые купила специально для свадьбы Амира и Грейс.
На ней все еще было шелковое облегающее платье. Созданное пока никому не известным ньюйоркским дизайнером, оно прекрасно подчеркивало соблазнительную фигуру Анджелы, хотя в нем отсутствовали элементы, которые можно было бы назвать вызывающими.
Отец разозлился на нее за то, что она отказалась от традиционной одежды женщин из королевской семьи. Но Анджела не была джохарской принцессой, как бы страстно ни желал этого Кемаль.
Мать заступилась за Анджелу. Одетая в прекрасное европейское платье, в котором она выглядела истинной королевой, Лобелия посоветовала Кемалю принять успокоительные таблетки. Лицо отца Анджелы перекосилось, будто он съел лимон.
