«Как странно вернуться туда, где выросла, — подумала Жасмин. — Когда-то мой отец был советником старого короля…»
Горничная оставила ее в небольшой комнате с потертыми стенами в самой старой части дворца, где жили слуги. Жасмин выглянула в грязноватое окно с видом на сад. Комната была меньше гардеробной в ее пентхаусе на Пятой авеню, но все же она почувствовала облегчение, оставшись одна.
Она подняла небольшой чемодан на колесиках и положила его на односпальную кровать. Когда Кариф вывел ее из белого павильона к ожидавшему лимузину, Жасмин была уверена, что он сразу же отведет ее в свою спальню. Сможет ли она сопротивляться ему, несмотря на ненависть?
Мысль об этом все еще преследовала ее. После стольких лет разлуки она снова встретилась с Карифом, слышала его голос, ощущала его прикосновение…
Воздух в комнате внезапно стал удушающим. Она включила кондиционер, потом поднялась и попыталась открыть окно, но рама не поддалась.
Жасмин закрыла лицо руками. Зачем она вернулась в этот дворец? Из-за того, что повинуется приказам Умара? Тринадцать лет она в одиночестве жила в Нью-Йорке, и ей не нужна была никакая защита Карифа!
Или нужна?…
Жасмин невольно вспомнила его прикосновение к ее руке, ощущение жара, как от лихорадки… Вспотев, она сняла с себя шифоновое платье, чулки и туфли, оставшись в белом лифчике и трусиках.
Но вот в дверь громко постучали, и она распахнулась.
— Жасмин?
На пороге стоял Кариф. Он глотнул воздух, увидев ее посреди спальни, почти нагую.
Приглушенно вскрикнув, она схватила платье с пола и прикрылась им:
— Что ты здесь делаешь?!
Он уставился на нее, сжав кулаки. На нем больше не было белого халата. Он надел белую рубашку с длинными рукавами и черные брюки.
— Я хочу… Я хочу, чтобы ты присоединилась ко мне за поздним ужином.
— Мог бы позвонить и пригласить! — крикнула она.
Слуга, проходивший по коридору, едва не заглянул в комнату.
Нахмурившись, Кариф вошел внутрь, закрывая за собой дверь.
— Ты не можешь сюда входить! — опешила Жасмин.
— Я не могу никому позволять смотреть на тебя в таком виде.
— Никому? А как насчет тебя самого?
Выгнув темную бровь, Кариф медленно оглядел ее с головы до ног:
— Я видел тебя всякую…
— Мы не можем оставаться наедине в закрытой спальне! По законам некоторых провинций тебя заставили бы на мне жениться!
Кариф тихо рассмеялся:
— Тогда нам повезло, что мы в городе.
— Как ты смеешь! Неужели ты не понимаешь, что пойдут сплетни?
— Моим слугам можно доверять.
Она резко тряхнула головой:
— Откуда ты знаешь?
— Нас предал всего один слуга, Жасмин, — его глаза вспыхнули, — и я заставил его за это ответить. Марван…
— Я не намерена с тобой спорить! — почти завопила она, хватая подушку с кровати и замахиваясь ею над головой. Платье упало на пол, но Жасмин едва ли это заметила. — Убирайся!
Он посмотрел на Жасмин в белом хлопчатобумажном лифчике и трусиках. Она чувствовала, как его взгляд скользит по ее ключицам, линии груди, плоскому животу и обнаженным бедрам. Потом Кариф неторопливо встретил ее взгляд:
— Ты угрожаешь мне подушкой, Жасмин?
— Тебе нужно письменное уведомление? Уходи!
— После того как ты согласишься поужинать со мной.
Она уставилась на него. В последний раз, когда Жасмин видела Карифа, ему едва исполнилось восемнадцать лет. Старший племянник короля был худым, высоким, симпатичным юношей. Она же, старшая дочь королевского советника, была начитанной и умной девушкой.
Но с тех пор он изменился. От мальчика не осталось и следа, Кариф стал мужчиной. Опасным мужчиной.
Его прежде дружелюбные голубые глаза смотрели безжалостно; когда-то веселое выражение красивого, подвижного лица стало сурово-сдержанным. Его прежде долговязая фигура обрела силу. Но больше всего изменился взгляд Карифа — он стал темным и мрачным.
— Итак, ты присоединишься ко мне? — холодно спросил он.
— Я не голодна.
— Приходи в любом случае. Нам есть что обсудить.
— Нет, — замотала она головой. — Нечего.
Кариф нахмурил бровь:
— Мне действительно нужно это озвучить?
Подушка выпала из ее рук. Она обхватила себя руками, мельком посмотрела на сгущающиеся тени в саду и прошептала:
— Все в прошлом.
— Прошлое навсегда с нами. — Краем глаза она заметила, как он сделал шаг в ее сторону. — Ты знаешь, что не можешь выйти за него замуж.
Боже, Кариф хочет прикоснуться к ней! Если он возьмет ее за руку, она не знает, как отреагирует…
Резко вздохнув, Жасмин подняла руки, удерживая Карифа на расстоянии.
— Хорошо! — отрезала она. — Я приду на твой распрекрасный ужин, если ты сейчас же уйдешь!
Голубые глаза смотрели на нее в упор.
— Он не распрекрасный. Будет просто и тихо.
— Хорошо. — Она не поверила ему. Жасмин ни разу не видела, чтобы король ужинал в одиночестве, обычно это происходило в присутствии минимум пятидесяти гостей. Подавались десять блюд из мяса и рыбы, фрукты.
— В голубом зале. — Он оглядел ее, и Жасмин ощутила тот же прилив жара, как от его прикосновения. — Через десять минут.
Голубой зал? Итак, он действительно лжет. Голубой зал используется для развлечения глав государств! Но она побеспокоится об этом позже, когда будет одета и окажется с Карифом за пределами этой крошечной комнаты! Она невольно взглянула на разделяющую их небольшую кровать.
Кариф проследил за ее взглядом. Внезапно ее сердце забилось так громко, что она услышала его биение. Сделав шаг к двери, Кариф повернулся:
— Увидимся за ужином. Был рад видеть тебя, Жасмин. — И он закрыл за собой дверь.
Как только он ушел, Жасмин стала судорожно рыться в чемодане и не нашла ничего подходящего, что можно было надеть. Подняв с пола смятое зеленое шифоновое платье, она обнаружила пятно на лифе.
Почему Кариф так с ней поступает? Почему бы им просто не забыть прошлое? Притвориться, что его не было?
«Ты знаешь, что не можешь выйти за него замуж».
Жасмин глубоко вздохнула. Они поужинают всего один раз. Кариф скажет несколько тщательно подобранных слов, и все закончится. Каждый из них пойдет своей дорогой.
Она схватила белое платье без рукавов, чистое и милое, со скромным вырезом. Оно не слишком подходило для банкета на пятьдесят персон в голубом зале с королем, но другого платья не было. Жасмин надела босоножки, украсила шею ниткой жемчуга. Мило и просто, и в ее стиле. А не то, что выбирал для нее в дизайнерском бутике Умар. Причесавшись, она посмотрела на себя в зеркало.
