Джин с детства занималась бегом и не бросила его, даже когда, отвратительно закончив школу, устроилась работать на фабрику. Она вступила в местный клуб бегунов, где и выиграла свою первую медаль.
Отец, безусловно, был очень горд успехом дочери. Неделю он праздновал, а потом очутился в больничной палате. Такое случилось не в первый раз, но, увы, в последний. Из больницы отец уже не вышел.
В наследство от него Джин осталась лишь мечта. Но она делала девушку сильной, и никто не мог свернуть ее с избранного пути.
Не успела Джин уснуть, как уже бежала во сне по знакомой дорожке, наматывая круги. Ее душа пела, а тело летело, словно было невесомым. Бег это был праздник, где не существовало никаких проблем.
В то утро она вновь встретила на стадионе Ланса Диллона. Он не бегал, а просто сидел на скамейке. Джин не сразу узнала его: она не посещала занятия по истории уже две недели.
Ей осталось пробежать еще десять кругов, когда внезапно Ланс оказался рядом.
— Болели? — спросил он.
— О чем вы?
— Я говорю про прошлую неделю.
Конечно, проще было бы сказать: да, простудилась. Но зачем?
— Нет.
— Значит, прогуливали, — заключил Ланс.
— Значит, так. Я не буду изучать этот курс.
Джин собиралась уйти, но Диллон неожиданно удержал ее за руку. Глаза девушки гневно вспыхнули, но он проигнорировал это.
— Вы испугались и решили сбежать. Даже не дали шанса помочь вам.
Он был прав, и Джин понимала это. Но почему он так беспокоится? Его это не касается.
Между ними шла молчаливая борьба: Джин пыталась высвободить руку, а Ланс не отпускал.
Он решил сменить тему.
— Чем же вы решили заняться?
— Я… я еще не решила, — неохотно ответила девушка.
— Когда решите, дайте мне знать. Просто интересно, что можно изучать, не открыв ни одной книги и не написав ни строчки.
Глаза Джин потемнели от ярости.
— А вам-то что?
— Одному богу известно, — в бессильном раздражении ответил Ланс. И немного погодя мягко добавил: — Я хочу помочь вам, Джин. Позвольте мне.
Когда он говорил таким тоном, его слова звучали, словно музыка. Она уже готова была сдаться, но в последний момент опомнилась.
— Мне не нужна ничья помощь! — резко бросила она.
Ланс напрягся.
— Ах, да, вы же собираетесь стать знаменитой спортсменкой.
Джин возмутилась. Он не только догадался о ее мечте, но и разрешил себе посмеяться над ней.
— Возможно у вас, получится, — добавил Ланс. — Я слышал, вы подаете надежды.
— У кого?
— От кого, — поправил Диллон. — От вашего тренера.
— Мистера Бейли?
— Не волнуйтесь, я просто навел справки. И ничего не говорил о том, что вы легко можете вылететь из колледжа.
— А это так?
— Поверьте мне, это очень реально.
— Вы собираетесь пожаловаться на меня, — заключила Джин.
Ланс покачал головой.
— Нет, мне это не нужно. Перефразируя одного известного американца, скажу: нельзя вечно всех дурачить.
— Авраам Линкольн? — Джин обрадовалась, что хоть это знает. — Если я протяну еще год, мне будет достаточно.
— Для чего?
— Улучшить мое время на три мили, — честно призналась Джин. — Если войду в сотню лучших бегунов, то смогу найти себе спонсора.
— И тогда — прощай, колледж?
— Я смогу заработать кучу денег и расплатиться со всеми долгами.
— Значит, конечная цель — доллары?
— Нет! — Джин была на редкость серьезной. — Олимпийское золото.
Диллон не рассмеялся.
— А потом?
А потом я смогу жить так, как мне хочется, подумала Джин, но ее мысли тут же прервал голос Ланса:
— Год вы не протянете, — безжалостно заметил он. — Здесь, конечно, не Оксфорд и не Кембридж, но колледж до сих пор гордится своими дипломами.
— Зачем вы говорите мне это?
По лицу Джин было видно, что ее переполняет обида.
Ланс и сам не знал зачем. Сейчас он уже мог бы спокойно завтракать с дочерью и отцом. А он, как мальчишка, поднялся в столь ранний час, чтобы пробежаться с какой-то студенткой.
— Кто-то должен был вам это сказать, — проворчал он, — а то придется возвращаться в Ливерпуль.
Лицо Джин вытянулось от удивления. В документах в колледже был указан Бирмингем. Как он мог узнать, что она собирается жить в Ливерпуле, где провела детство?
— Я учился в Оксфорде и немного разбираюсь в диалектах, — пояснил Ланс.
Пока они разговаривали, Джин начала дрожать. Может, у нее поднялась температура? Она отправилась переодеваться, а Ланс издали наблюдал за ней. Короткая мальчишеская стрижка, спортивная, пропорциональная фигурка. А если еще вспомнить зеленые глаза и полные мягкие губы, то придется признать: она очень хороша.
Может, этим и объясняется его забота о ней? Нет, тут же оборвал он себя. Даже если бы Джин не была его студенткой, она слишком молода. Тяжелый случай…
Ланс как бы со стороны услышал свой голос:
— Увидимся в аудитории!
Его слова прозвучали как угроза, но на самом деле он не знал, что будет делать, если Джин не появится.
Джин напряглась. Она была готова послать его ко всем чертям, но не могла позволить себе это.
Девушка решила, что если она не появится в колледже сегодня, то Диллон не станет ничего предпринимать. Руководство колледжа и без его помощи со временем узнает обо всем. Ланс отправился домой.
— Папочка, — услышал он звонкий голосок дочки, — где ты был?
— На пробежке, — не подумав, ответил Ланс.
— В этой одежде? — изумилась Дорри.
Она была слишком развита для своих восьми лет. Ланс понимал, что скоро придется с ней что-то делать. Иначе она станет такой же избалованной, как и ее мамаша.
Диллон широко улыбнулся домоправительнице отца — миссис Шерман.
— Завтрак был готов двадцать минут назад, — произнесла она недовольно.
— Он все еще выглядит очень аппетитно, — успокоил ее Ланс.
Элис Шерман готовила изумительно.
Внезапно он поймал себя на том, что вновь думает о Джин. Может, она напоминала ему бывшую жену? Но их объединяло лишь то, что обе были англичанками.
Его бывшая жена, Карин Кентон, была, когда они познакомились, восходящей звездой экрана, молодой и красивой. Диллон тогда написал свой первый сценарий для Голливуда. И Карин казалась ему воплощением главной героини.
Ее красота была совершенной и изысканной. Золотое облако волос и персиковая кожа. Безупречная точеная фигура. Ланс жаждал обладать этой женщиной и не без труда добился своего. Тем горше было разочарование.
Нет, не было ничего общего между ней и Джин Кейси. Джин всего лишь его студентка, и не из лучших. Она заинтересовала его только потому, что к нему никто не относился так враждебно, как она.
