Он помедлил, словно оттягивая начало неприятной процедуры, потом неохотно сказал:
— Она моя крестная. — И, заметив удивление в ее взгляде, раздраженно добавил: — Нужно предъявить свидетельство о крещении?
Лидия рассмеялась таким звонким и переливчатым смехом, который на мгновение заставил Ника пожалеть, что она журналистка. Он провел рукой по волосам. Видимо, сказывается слишком долгое одиночество, если звук женского смеха заставляет забыть, кто находится перед тобой.
— Честно говоря, никакого свидетельства у меня нет, — произнес он, немного смягчившись. — Могу только показать подарки Венди в честь того знаменательного события: Библию, Коран, собрание сочинений Уильяма Шекспира и набор мельхиоровых колец для салфеток.
Он смотрел в глаза, в которых по-прежнему прыгали смешинки. Эта женщина опасна. Рядом с ней чувствуешь себя так спокойно, что сама мысль о предательстве кажется кощунственной. Но она из тех, кто готов пожертвовать всем и вся ради собственного успеха. Даже спокойствием родной сестры. Лидия наверняка утверждает, будто действовала в ее интересах. Но это ложь. А как больно могут ранить обман и предательство близкого человека, Ник знал по собственному опыту. И сейчас неожиданно вспомнил те страдания, которые заставила его пережить другая женщина в дорогом жакете той же марки. Это — предупреждение, и только полный глупец способен им пренебречь.
— И вы все это прочитали?
— Что? — Вопрос Лидии отвлек Ника от размышлений. Она по-прежнему смотрела на него, приоткрыв в улыбке ровные белые зубы. В ней море обаяния… Наверное, столько же, сколько у львицы, затаившейся в засаде. А изящество и хрупкость — такой же обман, как и все остальное. — Да, прочитал. Годам к тридцати двум. Но кольцами для салфеток еще ни разу не пользовался, — пошутил Ник. И тут же был вознагражден новым взрывом переливчатого смеха. Он заставил себя отвести взгляд. — Вы не видели Нимрода?
— Нет, но, думаю, его привлечет запах свежего корма. Все-таки бедный зверь ничего не ел со вчерашнего утра.
— Ему следует поторопиться. — Ник взглянул на часы. — Если он не появится через двадцать минут, я опоздаю. — Он приоткрыл заднюю дверь и громко прокричал: — Ни-и-мрод!
— И часто кошки откликаются на ваш зов? — Лидия смеялась, и, черт побери, он не мог удержаться, чтобы не засмеяться в ответ.
— Понятия не имею. Это первая попытка.
— Послушайте, почему бы вам не доверить Нимрода моим заботам? Я могу ждать сколько угодно, а вы торопитесь. Поверьте, я сумею с ним справиться.
— Это не очень удобно. Вдруг кот появится только через час?
— Мне все равно. Я в отпуске. — Заметив удивленный взгляд, Лидия добавила: — Вообще-то сейчас я должна быть в Вене. Но, узнав, что Венди предлагает работать над ее биографией, немедленно все отменила.
— Зачем?! — искренне удивился Ник. — Крестная вполне могла подождать пару недель.
— Профессиональная этика.
Она снова улыбнулась, но теперь совершенно иначе. И опять до боли напомнила ему Ану. К слову сказать, все четыре года с момента ухода жены он думал о ней почти постоянно. Их брак длился около трех лет, и за все это время она ни разу не брала отпуск. Постоянно сидела за письменным столом, прижимая к уху мобильник. Сказать, что Ана была счастлива, значило бы покривить душой. Но она была готова платить эту цену, лишь бы достигнуть поставленных целей. Поначалу его это восхищало. Теперь Ник считал подобное отношение к работе большой ошибкой. Что бы там ни говорила про свои этические принципы Лидия Стэнфорд.
— В конце концов, — продолжала она, — у меня в машине ноутбук. Я могу принести его сюда и поработать.
Ник еще раз быстро взглянул на часы и испытал большое искушение принять ее предложение. До визита в больницу к Венди надо было провести две важные встречи, каждая из которых требовала подготовительной работы с документами. Но оставить Лидию в доме…
— Не беспокойтесь. — Она словно прочитала его мысли. — Я не буду включать этот эпизод в биографию Венди. Кстати, в чем причина вашей ко мне неприязни? — Ее взгляд сделался насмешливым.
— Разве я что-то говорил про неприязнь? — парировал он.
— Я умею читать по лицам.
— Дело не в этом. — Ник явно колебался. — Просто боюсь, мне попадет от крестной. Венди терпеть не может, когда намеченные ею планы рушатся.
Он сам почувствовал, как смешно прозвучала придуманная отговорка. И это не постыдился произнести вслух бизнесмен, чьим принципом было «Только правда и ничего, кроме правды»? Достаточно длинноногой блондинке дружески побеседовать с ним несколько минут, как он перестал узнавать сам себя!
Только она не блондинка. Хотя и не шатенка. Для первой цвет волос слишком насыщенный, для второй — недостаточно темный. Нечто среднее…
— Я не верю ни единому вашему слову! — (Он вскинул глаза.) — Нет, я согласна, что Венди не любит, когда нарушаются ее планы. Я сама такая. — (Их взгляды встретились.) — Но вам от нее не попадет. Не забывайте, вчера я имела возможность убедиться, как вы друг к другу относитесь.
— Если в вашей книге будет хоть слово клеветы, я вчиню вам судебный иск!
Лидия даже не моргнула.
— Авторизованная биография — это все-таки авторизованная биография. — Потом ее лицо немного смягчилось. Она вытащила руки из карманов жакета и уперлась в край стола. — Послушайте, Ник, вы можете мне доверять. Я никогда не сделаю ничего, что могло бы повредить Венди. Куда мне привезти этого злосчастного кота? У вас есть кто-нибудь, кто приглядит за ним?
Ник продолжал сомневаться. Стоит оставить ее одну, как она тут же примется шарить по дому, заглядывать в шкафы и под кровати.
Хотя Венди нечего скрывать. Так что пусть дамочка старается сколько угодно.
— Мою экономку зовут Кристина Перман. — Ник выговорил это словно через силу. — Надеюсь, вы достаточно хорошо порылись в моей биографии и успели выяснить, где я живу? — Он тут же пожалел о своей грубости. Предложение Лидии очень хорошее. Даже если сделано из корыстных побуждений.
— Ваша личность не настолько меня заинтересовала. Хотя, если угодно играть в игры, мне достаточно сделать пару звонков.
Что ж, отповедь заслуженная. Ник вытащил из кармана визитку.
— Это всего в десяти-пятнадцати минутах езды отсюда. Я предупрежу Кристину, чтобы вас встретили. Нужно только позвонить от ворот, и вам откроют. И еще. Пожалуйста, свяжитесь с моим секретарем, если кот так и не найдется. Тогда я вернусь сюда вечером. И… большое вам спасибо.
— Всегда пожалуйста. — Ее глаза блеснули.
— Я закрою парадный вход. Вас не затруднит выйти через заднюю дверь и оставить ключ под кашпо?
