— Чудесно, тогда вы определенно не мечтаете пройтись к церкви вся в белом, с рыдающими матерями и растроганными отцами, окруженная многочисленными родственниками? — осведомился Ник с непроницаемым лицом.
Кэтрин затрясло при одной этой мысли.
— Ужас! Мать не согласилась бы на меньшее, чем собор Святого Патрика, а отец, думаю, пригласил бы всех своих деловых партнеров вместе с женами и детьми.
Андрэ успел тем временем сервировать колечки из морского языка и разлил по бокалам заказанное к этому блюду шампанское. На несколько минут необычный разговор прервался, затем Ник отложил нож и вилку.
— Я не хочу иметь жену, которая присосется ко мне, как пиявка, простите мне это выражение, Кэтрин. Мне надо только привести в порядок свою несколько беспорядочную личную жизнь, чтобы не метаться загнанным зверем между брачными ловушками! Но мне нужна такая жена, чтобы каждому сразу становилось ясно, почему я храню ей верность.
В легком смятении Кэт опустила вилку с колечком из морского языка на тарелку. Следует ли понимать сказанное так, что она не соответствует этим требованиям? Ник Стэйн попросту самоуверенный ловелас, и если их пути сейчас разойдутся, тем лучше! Но он заговорил снова.
— Поскольку мы так единодушны во мнениях, я предлагаю не откладывать дело в долгий ящик, Кэтрин!
Кэт здорово бы удивилась, если бы знала, как поразили Ника его же собственные слова. Он вовсе не собирался в этот вечер полностью перевернуть свою жизнь. Но кто мог заранее предугадать, что именно сегодня он заглянет в эти зеленовато-карие глаза и лишится рассудка? На все сто процентов он был уверен лишь в одном: если существует хоть малюсенький шанс покорить сердце Кэтрин Сент-Петерс, он за него ухватится, а уж потом подумает о цене.
— Как… как вы себе это представляете, мистер Стэйн? — с необычной робостью прошептала Кэт, избегая его горящего взгляда.
— Ник. Или Николас, если вам так больше нравится, Кэтрин. — Он немного помолчал. Предлагаю после ужина поехать в аэропорт и первым же самолетом отправиться в Лас-Вегас. Как ты на это смотришь?
Кэт не поняла, что обескуражило ее больше — манера, с которой Ник вдруг незаметно сменил чопорное обращение «мисс Сент-Петерс» на непринужденное «Кэтрин», или его предложение.
— В Лас-Вегас? — чуть не поперхнулась она.
— Да, мы можем пожениться в течение суток. Это самый быстрый и удобный способ, раз у нас, в конечном счете, нет никаких серьезных разногласий.
В самом деле? Но почему он так решил? Кэт замешкалась. Все неожиданно пришло в движение, она теряла контроль над событиями. Разумеется, не могло быть и речи о том, чтобы выйти замуж за Ника Стэйна, которого она всего час назад увидела впервые в жизни! Конечно же нет! Или да?
— Спасибо, Андрэ, — между тем сказал Ник официанту. — Сегодня без десерта. У нас есть еще одна договоренность. Будьте добры, принесите нам счет…
Через несколько минут Кэт, уже в плаще, сидела с Ником Стэйном в такси, мчавшемся в аэропорт. Охваченная паникой, она повернула к нему бледное лицо.
— Это чистейший вздор, то, что мы сейчас делаем! Немыслимо! Мы еще пожалеем…
Ник почти потерял голову при виде ее мягко изогнутого рта, дрожащих губ. Пришлось собрать в кулак всю имеющуюся у него силу воли, чтобы не поцеловать Кэт в этот момент. Он инстинктивно догадывался, что сейчас нельзя проявлять чувства, иначе возникнет риск потерять то небольшое преимущество, которое он получил, ошеломив Кэт стремительностью действия.
— Ты беспокоишься из-за отсутствия зубной щетки? В отеле к этому готовы, а обручальные кольца мы получим примерно через час. Я полагаю, при тебе есть водительские права или паспорт?
Поскольку и то, и другое всегда находилось в сумочке Кэт, она кивнула.
— Отлично! — похвалил он и откинулся на сиденье, скрестив руки на груди. — К следующему гонорару Джека я приплюсую приличную сумму. Он заслужил это, сведя нас, ты не находишь, Кэти?
Услышав ласкательную форму своего имени, она передернулась. Еще в школе Кэт не выносила, когда ее называли «Кэти». Так почему же, тысяча чертей, она не может сейчас открыть рот, чтобы сказать этому парню, что у него нет никакого права говорить ей «Кэти»?
Машина круто повернула, и ее прижало к Нику Стэйну. На долю секунды Кэт ощутила упругую твердость тренированных мышц, терпкий запах лосьона после бритья. Дрожь пронзила ее с головы до пят, от напряжения свело живот.
— Извини, ты ушиблась? — забеспокоился он.
Кэт торопливо отодвинулась в свой угол.
— Нет, нет, все в порядке, — пробормотала она, но на самом деле ей почему-то стало трудно дышать, плащ показался слишком тяжелым и теплым. Может, дело в том, что она выпила три бокала шампанского? Обычно она не употребляла алкоголь…
Ник украдкой следил за ней. Это тебе не описывать в сценарии телесериала чувства, охватывающие мужчину при одном взгляде на совершенно постороннюю женщину… Сегодня он мог встать в один ряд со своими туповатыми героями, ничем от них не отличаясь. Кэтрин Сент-Петерс играючи взяла его в свои изящные ручки, даже не подозревая о власти, которую над ним получила. Но еще не поздно. Он может попросить таксиста развернуть машину назад.
В этот момент Кэт шевельнулась, и в свете мелькающих фар на фоне бокового стекла четко обрисовался ее нежный профиль. Ник непроизвольно провел пальцами между воротником рубашки и шеей, словно ему не хватало воздуха. Он заблуждался, было уже слишком поздно…
— …Итак, я спрашиваю тебя, Кэтрин Джемма Элизабет Сент-Петерс, желаешь ли ты взять в мужья этого мужчину, Николаса Рэндольфа Стэйна, любить и почитать его, пока смерть не разлучит вас?
Низенький полноватый человечек, сложивший пухлые пальцы на карманном издании Библии, напоминал Кэт скорее агента по продаже пылесосов, а не чиновника, ведающего актами гражданского состояния. Он почему-то выжидающе смотрел на нее, кивая головой. Что ему надо?
— Ты должна сказать «да», если за это время не передумала, Кэти! — жарко шепнул Ник, поторапливая ее мягким толчком в бок.
Господи, она что, сошла с ума? Если она сейчас произнесет «да», то окажется замужем! Окончательно и бесповоротно! Кэт подняла глаза и встретилась с черным бархатом его взгляда, подсвеченным теплым манящим огнем. «Да» само собой соскользнуло с ее губ.
Осознание происходящего оглушило ее, словно водопад. Лишь очень приглушенно, будто из далекого далека она расслышала уверенное, громкое «да» Ника. Потом фисгармония проскрежетала не слишком мелодичный вариант свадебного марша. Ник держал в руках документы, а она стала миссис Стэйн!
