Через три недели Кеннет объявил, что решение принято, что он выбрал дело, которому готов посвятить всю жизнь, но на реализацию проекта ему нужны деньги. Сто тысяч. В подтверждение серьезности своих намерений молодой человек даже представил подробный бизнесплан. Речь шла о создании рекламного агентства. Питер Грегори взял два дня на размышление. За это время он проверил документы, поговорил с людьми, имеющими отношение к рекламному бизнесу, и не обнаружил ничего подозрительного. Через два дня Кеннет получил деньги. Сорок тысяч. Отец пообещал, что выдаст остаток суммы двумя приемами в течение двух последующих месяцев.
А на следующий день Кеннет исчез. С деньгами и с Самантой.
Разумеется, у него был план. Только план этот не имел никакого отношения к рекламе. Кеннет не собирался проталкивать на рынок плоды чужого труда. Он собирался потрудиться один вечер, снять «банк» и преспокойно наслаждаться жизнью. К сожалению, даже самый выверенный план не дает полной гарантии успеха. Через два дня в кармане игрока осталось чуть больше двухсот долларов. Еще через неделю Саманта, поняв, что романтика и секс хороши только в приложении к толстому кошельку, предпочла скитаниям по мотелям более надежный приют под крылом матери в Сан-Бернардино. Еще через год она получила от Майкла развод, драгоценности и неплохую денежную компенсацию, которой, к сожалению, хватило ненадолго.
Услышав шаги в коридоре, Майкл вопросительно взглянул на Элис. Она пожала плечами.
— Наверное…
Дверь распахнулась, и прозвучавший на всю комнатку голос заставил Майкла замереть.
Женщина, переступившая порог офиса, была копией его бывшей жены, но копией не очень высокого качества, как бы поистершейся. Волосы потеряли не только прежнюю яркую позолоту и поблекли, но и вообще утратили жизненную силу и свисали плохо расчесанными прядями. Щеки ввалились, черты лица заострились, маленький нос выступил вперед, а запавшие глаза горели нездоровым, сухим огнем. Ей можно было дать не менее тридцати пяти лет, хотя два года назад, как хорошо помнил Майкл, она отметила двадцать третий год рождения.
— Кеннет, я требую… — Саманта осеклась, зрачки ее расширились, губы беззвучно шевельнулись. — Майкл? Боже! Майкл! Как же я рада тебя видеть! Если бы ты только знал!
Если он когда-то и представлял встречу с бывшей супругой, то, конечно, совсем не так. Невероятно! Они не виделись два года и расстались вовсе не лучшими друзьями. Он не мог забыть и простить ее побег, ее измену, ее переданные через адвоката обвинения. Он не мог простить того, что она спуталась с его братом и наплевала на всю его семью. Он не мог простить того, что она продала дом, в котором — плохо ли, хорошо ли — они прожили почти три года.
Этот неестественный, насквозь фальшивый спектакль, устроенный Самантой перед совершенно незнакомым человеком, был одновременно возмутителен и смешон.
Майкл скосил глаз на Элис. Та стояла с пустой чашкой в одной руке и недоеденным кусочком кекса в другой и недоуменно взирала на незнакомку. Его взгляд как будто вывел ее из оцепенения.
— Извините, мисс…
Саманта словно только теперь заметила присутствие третьего.
— Миссис Грегори, — с театральным пафосом провозгласила она.
Майкл понял, что пора вмешаться.
— Саманта, что ты здесь делаешь? — подавляя раздражение, спросил он и, повернувшись к Элис, сдержанно улыбнулся. — Спасибо за кофе. Извините нас.
— Все в порядке, мистер Грегори.
Прозвучала ли в ее реплике легкая издевка или у него чересчур разыгралось воображение?
Взяв Саманту за локоть, Майкл поспешил вывести ее в коридор.
— Что ты здесь делаешь? — повторил он.
— А ты? — резонно спросила она. — Твой брат должен мне три тысячи. Ты, конечно, об этом в первый раз слышишь?
— Разумеется. Но откуда тебе известно, что Кеннет здесь? Я сам встретил его только сегодня.
— У меня есть свои источники.
Позади них открылась и закрылась дверь. В замке повернулся ключ. Элис прошла мимо, мило улыбнувшись Майклу.
— До свидания, мистер Грегори.
Саманта, удостоившаяся лишь кивка, посмотрела в спину удалявшейся по коридору Элис и намеренно громко, чтобы та слышала, спросила:
— Кто это?
У Майкла появилось сильное желание надавать ей пощечин. Но он сдержался.
— Не знаю. Зовут Элис. Похоже, работает у Кеннета.
— Работает? И как же называется такая работа?
— Возможно, ты знаешь лучше. — Он с деланным равнодушием пожал плечами.
— То есть? — не поняла Саманта.
— Повторяю, я не знаю.
Она помолчала, возможно, стараясь обнаружить в его словах скрытый подтекст, но быстро сдалась, о чем свидетельствовало исчезновение морщинки на ее лбу.
— Ты сказал, что встречался с Кеннетом. Зачем?
— Извини, но тебя это не касается. Мы обсуждали семейные проблемы.
— А меня ты считаешь посторонней? — Саманта шмыгнула носом, и Майкл понял, что если не избавится от нее в ближайшие минуты, то его попотчуют еще одним спектаклем. — Как быстро у тебя это получается.
Они уже спустились по лестнице и вышли к автостоянке. Он огляделся — Элис исчезла.
— Извини, Саманта, но я спешу.
— Мы так долго с тобой не виделись… Неужели нам нечего сказать друг другу?
— Ты ушла от меня даже не попрощавшись. Нам больше не о чем говорить.
Саманта всхлипнула и, достав из сумочки платочек, демонстративно промокнула глаза.
— Ты всегда был холодным и жестоким. Всегда ставил на первое место работу. А я так нуждалась в любви!
— И ты нашла ее с Кеннетом? — не удержался Майкл.
Он уже знал, что будет дальше, что скажет Саманта и даже ради чего она примчалась в Лос-Анджелес.
— Это была ошибка. Ужасная ошибка. Я поняла это сразу. Твой брат — совершенно невыносимый человек. Уверена, эта Элис его любовница. Ты заметил, как она смотрела на меня? Нахалка…
Майкл открыл дверцу «БМВ».
— Я часто сравнивала его с тобой. Да-да, не смейся.
Он и не думал смеяться.
— Наши отношения с самого начала были обречены. Мне трудно объяснить… я думаю, что если бы мы с тобой…
Боже, сейчас она скажет, что не переставала любить меня! Мысли Майкла снова перескочили на Элис. Кеннет всегда пользовался успехом у женщин. Надо отдать должное, его обаяния хватило бы на десятерых. Интересно, чем он взял Элис? Красивая, умная, похоже самостоятельная. Что она нашла в нем?
А если…
Он тут же отогнал пришедшую в голову мысль. Нет, что бы там ни было в прошлом, мстить брату — недостойно. А пытаться отомстить через его невесту — недостойно вдвойне. Жаль, Саманта помешала разговору…
