— И что же ты предлагаешь?
— Чтобы ты бросила работу и занялась экскурсиями. Ты знаешь, что это интересное и нужное дело. Я уже устала и заканчиваю проводить экскурсии, хочу отдохнуть на старости лет. Думаю, ты могла бы заменить меня. А теперь слушай…
Со слов тети все складывалось легко и просто. Брайс оставит работу в качестве юриста. И тогда они смогут тратить его пенсию и их сбережения на то, что им больше всего нравится, — на путешествия. Будет здорово, считают они, если Элиз вернется в Маунтри. Дом она получила бы, естественно, бесплатно и смогла бы присматривать за ним, когда они будут в отъезде.
Действительно, все сложилось как нельзя лучше. Хильда дала ей свой список достопримечательностей в округе и помогла провести несколько первых экскурсий. Брайс одолжил племяннице две тысячи долларов для выпуска брошюр и рассылки их возможным клиентам. А когда мистер Дуглас, который жил в соседнем доме, позволил пользоваться его автобусом, дело показалось вполне реальным.
Вспомнив об этом, Элиз вскочила. Мистер Дуглас! Она еще не сказала ему о поломке! Сейчас уже поздно, а утром он уйдет в колледж, где преподавал музыку.
Ну хорошо, она скажет ему об этом позже, после того как сходит в ремонтную мастерскую и узнает, насколько серьезно обстоят дела. Начинающая предпринимательница твердо решила справиться с этой проблемой. Ей не хотелось бросать дело, которое она полюбила всей душой.
Прошлые четыре месяца были восхитительны. Вместе с художниками, профессионалами и любителями, Элиз взбиралась на вершины красочных и живописных калифорнийских холмов. Там они любовались природой, делали эскизы для будущих картин или рисовали этюды. В каждой созданной здесь картине есть немного и ее участия, что было приятно сознавать. А сколько удовольствий она получала при посещении, например, художественных выставок в Сан-Франциско! Ей нравилось проводить экскурсии, работать с людьми. Элиз уже начала получать регулярные заказы. И вдруг… Нет, было бы большим поражением возвращаться вновь к нудной работе после всего прожитого.
О'кей, она не вернется ни за что! Она не ленива, не жадна и не живет прошлым. А значит, она землю перевернет, но достанет необходимую ей сумму.
Следующим утром молодая леди надела костюм и модные туфли цвета морской волны, чтобы поехать в ремонтную мастерскую. Девушка знала, что в этом костюме выглядит как удачливая деловая женщина. Она составила список путешествий и экскурсий, которые провела за последние четыре месяца, а также список планируемых поездок, чтобы в случае необходимости предоставить все это банку. Элиз заканчивала подбирать материалы, когда кто-то позвонил в дверь. Возможно, это миссис Дуглас зашла на чашечку кофе. Если так, то придется сообщить ей о поломке автобуса прямо сейчас, недовольно подумала Элиз. Ей не хотелось расстраивать соседей раньше времени.
Но это был курьер, который вручил ей конверт. Закрыв за ним дверь, девушка удивленно уставилась на свое имя и адрес, аккуратно отпечатанные на лицевой стороне конверта. Когда она его открыла и развернула вложенную в него записку, на пол упала какая-то бумажка. Подняв ее, ничего не понимая, она увидела чек, выписанный на имя Элизабет Пейдж на сумму три тысячи триста сорок пять долларов и восемьдесят пять центов. Именно эту сумму она очень старательно высчитала вчера в баре.
Но с какой стати?.. Элиз взглянула на подпись, сделанную размашисто: Талберт Оксли.
Элиз в изумлении смотрела на чек. Первой ее мыслью было: «Вот оно, спасение!» От радости ей захотелось прыгать как девчонке. Этой суммы и ее личных сбережений должно хватить на все расходы!
Хотя… Она нахмурилась. Все это очень странно, если не сказать подозрительно. Как этот, она еще раз взглянула на подпись, мистер Талберт Оксли узнал о ее проблемах и, главное, о том, какая именно сумма ей нужна?
Внезапно ее осенила догадка. Ведь это наверняка тот самый незнакомец с сексуальной улыбкой, который заявил, что он богат. Я сама, глупая, назвала ему эту цифру. О Господи! Щеки Элиз запылали при воспоминании о нем. Усилием воли она подавила в себе нарастающую волну желания и принялась рассуждать, нервно шагая из угла в угол. Как он мог узнать ее адрес?
Тут девушка вспомнила о Бобе, водителе дополнительного автобуса, которому она дала на всякий случай свою визитную карточку. Она усмехнулась. Ну вот это, пожалуй, очень даже похоже на правду. Ведь шофер сидел возле незнакомца, пока она, как заведенная, носилась по казино, собирая группу. Должно быть, он рассказал ему, кто она такая и что с ней произошло. Обдумывая все это, Элиз почувствовала, что начинает закипать. С какой стати мистер Богач решил «одарить» совершенно незнакомую девушку?! В конце концов, она не давала ему никакого повода!
Может, это связано с его работой? Девушка поискала в конверте визитную карточку. Талберт Оксли. Президент инвестиционной компании «Удача», прочитала она надпись, тисненную золотыми буквами на голубой глянцевой бумаге. По всей видимости, дорогая визитка. Что же это за компания? Она задумчиво постучала конвертом по губам. Возможно, это фирма, занимающаяся кредитованием. Мистер Оксли увидел, что она попала в затруднительное положение, и решил предложить ей заем. Но на какой срок? И под какие проценты?
А может, это ненастоящий чек? Элиз слышала о такого рода рекламных проделках. Дескать, вы можете обратиться в нашу компанию! Только здесь вам предоставят кредит под самые выгодные проценты! Или еще что-нибудь в этом духе.
Отчаявшись получить хоть какое-то логическое объяснение всему этому, она взглянула на листок, который вытащила в самом начале и про который забыла, занявшись чеком. В записке была только одна строчка, написанная тем же размашистым почерком, что и подпись на чеке. Суть написанного вернула ее к действительности: «Если вам понадобится что-нибудь еще, я в полном вашем распоряжении. Т. Оксли».
Элиз, прочитав это послание, пришла в негодование. Нет! Это был не заем! Возможно, за этим кроется что-то непристойное и оскорбительное. Мистер Богач знакомится в баре с девушкой, которая через пять минут после начала беседы называет свою цену, и он, не откладывая дело в долгий ящик, присылает ей деньги! С курьером! Теперь щеки Элиз горели от унижения, обиды и гнева. Она была в бешенстве. Зачем только она начала разглагольствовать о своих проблемах?
— А ведь увидев этот чек, ты готова была принять его не задумываясь! — простонала Элиз. — Рассчитывать на эти деньги можно только при честной деловой сделке. Ни один бизнесмен, находясь в здравом уме и твердой памяти, не стал бы посылать чек незнакомке, не имея для этого веских оснований.
