После разговора с Эрикой Эшли впервые задумалась над этим, и все части головоломки стали складываться в одно целое с устрашающей ясностью. Она снова вспомнила жадное нетерпение Джо и его разочарование при виде ее испуга. Какая резкая перемена по сравнению с нежной сдержанностью, которую он демонстрировал в первые дни их встреч!
Он был осторожен, пока не закрепил ее за собой, злорадно подсказал Эшли внутренний голос.
Если бы Джо любил меня по-настоящему, то сделал бы скидку на мою неопытность, разве не так?
Но хуже всего было то, что он ни разу не признался ей в любви. Он явно стремился к близости, но когда Эшли приняла его предложение, всего лишь сказал:
— Эш, родная, я постараюсь сделать тебя счастливой.
В то время ей было вполне довольно и этих слов, но сегодня они показались ей исполненными мрачного значения.
Добравшись до квартиры Джо, Эшли позвонила. Ответа долго не было, и она уже собиралась уйти, решив, что его все еще нет дома, как вдруг дверь распахнулась.
Какой у него жуткий вид, ужаснулась она. Джо стоял в домашнем халате, накинутом на голое тело, с бледным как мел лицом и глазами, налитыми кровью.
— Ты заболел? — встревоженно спросила Эшли и бросилась к нему, но тут же замерла — от Джо разило перегаром.
Эшли еще ни разу не видела его в таком виде, и ее охватила паника.
Он смотрел на нее, словно не узнавая, но постепенно его глаза стали наполняться ужасом.
И в эту минуту раздался капризный женский голос:
— Радость моя, ты когда-нибудь ляжешь в постель? Гони их там в шею и… — Из спальни появилась голая девица, довольно небрежно завернутая в простыню.
Горло Эшли снова сжала ледяная рука.
Девица между тем подошла, встала рядом с Джо и смерила Эшли тяжелым взглядом голубых глаз.
— Вообще-то мы не договаривались о сексе втроем. Но если ты настаиваешь…
Он с глухим стоном привалился к дверному косяку.
Эшли хотелось кричать и топать ногами. Она готова была вцепиться в эту парочку и разорвать их на куски. Сделать так, чтобы они на всю жизнь запомнили этот вечер, растоптать их, как они растоптали ее.
К горлу ее подступила тошнота. Она повернулась и, не дожидаясь лифта, помчалась вниз по ступенькам. Выскочив в холодную, сырую ночь, Эшли прислонилась к машине, истерически рыдая. Ей было наплевать на то, что ее могут увидеть. Наконец справившись с собой, она забралась на водительское сидение и завела машину.
Эшли отправилась за город, на реку, в то самое место, где Джо сделал ей предложение, и просидела там до рассвета с застывшим лицом и сухими горящими глазами.
Вернувшись утром домой, она решительно отмела упреки и тревожные расспросы отца, заявив, что ей необходимо было побыть одной, чтобы обо всем хорошенько поразмыслить. А потом добавила, что не собирается выходить замуж за Джо Мэррика. И тут между ней и отцом произошла самая страшная в их жизни ссора.
— Ты не можешь бросить его из какого-то пустого каприза! — кричал взбешенный Сайлас. — Еще вчера он был для тебя словно свет в окошке! Пойми, мне позарез необходим сильный мужчина, которому я смогу передать управление «Лэндонс». В качестве твоего мужа Джо сможет стать президентом. Я с первого взгляда понял, что это тот, кто мне нужен!
— Для меня или для «Лэндонс»? — содрогнувшись, спросила Эшли.
Но отец даже не услышал ее вопроса.
Роскошное бриллиантовое кольцо, подаренное ей Джо по случаю помолвки, Эшли отослала ему с курьером компании, короткой запиской уведомляя, что больше не желает его видеть.
Она действительно больше ничего о нем не знала — до сегодняшнего звонка, прозвучавшего, как гром среди ясного неба. И теперь опасность грозила не только компании, но и ее хрупкому душевному равновесию. А это было в сто раз хуже.
Спустя некоторое время, немного успокоившись, Эшли сняла трубку и набрала номер.
— Позовите, пожалуйста, Мартина Уитхема, — попросила она. — Говорит Эшли Лэндон.
Ее тут же соединили, что приятно польстило девушке.
— Эшли! — Мартин был явно обрадован. — Почему ты так рано вернулась?
— Сразу видно, что ты не в курсе последних финансовых новостей, — нарочито беспечно отозвалась Эшли. — У нас объявлено чрезвычайное положение, и мне нужно быть на месте.
— Бедная детка! Его голос был теплым и слегка озабоченным. — Давай, ты мне обо всем расскажешь сегодня за ужином в «Кантри клаб». Согласна?
— Я так и рассчитывала, что ты мне это предложишь, — лукаво засмеялась Эшли. — Заедешь за мной в восемь?
— Буду считать минуты, — заверил Мартин.
На душе у Эшли полегчало. Этот голос ободрил ее и помог избавиться от горького осадка, оставшегося от предыдущего разговора.
Они встречались уже пару месяцев — с тех пор, как Мартин приехал из Лондона и поступил на работу в местную адвокатскую контору. После разрыва с Джо Эшли долго избегала мужчин, однако Мартин заставил ее пересмотреть свою точку зрения и к тому же ясно дал понять, что вовсе не стремится заводить серьезный роман. Он сообщил Эшли, что недавно развелся и до сих пор зализывает раны, но при этом ничего не имеет против женского общества.
Такие отношения устраивали обоих. После смерти Сайласа Эшли очень остро чувствовала свое одиночество, и эта дружба приносила ей утешение. Мартин умел оказаться рядом и подставить свое плечо именно тогда, когда она больше всего в этом нуждалась.
Он не особенно распространялся о своем браке, а она ничего не рассказывала о своей несостоявшейся помолвке. Теперь ей, по-видимому, все же придется сообщить, что бывший жених вернулся в город, возродив воспоминания об одном из самых печальных эпизодов ее жизни.
Тоскливое чувство охватило Эшли, и она поняла, что должна заставить себя встряхнуться. Сейчас ей прежде всего нужно поесть и поспать.
Она приготовила себе омлет, потом свернулась калачиком на диване в гостиной и постаралась прогнать все мысли и расслабиться. Усталость взяла свое, и она быстро уснула.
Проснувшись, Эшли почувствовала себя значительно лучше. Она слегка подкрасилась, щедро побрызгала себя духами и натянула новое изумрудно-зеленое платье, купленное во время вояжа по Вест-Индии. Оно очень шло к ее глазам.
Повернувшись перед зеркалом, Эшли вдруг подумала, не слишком ли этот туалет экстравагантен для тихого провинциального клуба. Платье было с глубоким декольте и открывало спину почти до самого пояса.
Может, стоит надеть что-нибудь поскромнее, чтобы больше соответствовало имиджу деловой женщины, который она старательно создавала в последнее время? Нет! — решительно ответила она себе. С того самого вечера, когда Джо предал ее, она и так жила только наполовину. Нужно показать всему миру, что его возвращение ее ничуточки не трогает.
