– А ты как думаешь?… Нет, не отвечай, я знаю, что ты скажешь. Но ты ошибаешься. Я работала как вол с тех самых пор, как ты выставил меня за порог!
– Ну-ну, не стоит делать из меня чудовище. Я дал тебе щедрое выходное пособие и подыскал неплохое местечко в Миннеаполисе. Именно ты от него отказалась.
– Я не хотела принимать подачек!
– Твое право, – пожал плечами Кристиан. – Но мне не импонирует роль бесчувственного мерзавца, так что не надо рассказывать сказки.
– В любом случае, я прекрасно справилась сама. Сначала поехала в Нью-Йорк, работала в барах Манхэттена, потом в книжных магазинах там же, только уже не уборщицей, а продавщицей, так что теперь неплохо разбираюсь в деле, которым решила заняться. Я экономила каждый цент, и…
– Но, должно быть, тебе помогли какие-нибудь особенные обстоятельства, – предположил Кристиан.
– Этого ты никогда не узнаешь! – отрезала молодая женщина, выжидающе глядя на него: должен же он хоть как-то отреагировать на ее слова. Но, увы, молодой бизнесмен остался абсолютно спокоен.
– Ну что ж, начать новое дело довольно трудно. Постоянно приходится видеть, как терпят крах только что открывшиеся магазины.
– Большое спасибо за добрые пожелания!
– Я не пугаю, просто предостерегаю, поверь мне. Те, кто не выдерживают конкуренции, разоряются. И где же ты открываешь магазин. Или это все-таки секрет?
– Конечно же нет. Я купила «Мэйтаун Флауэрс».
Так, подумал Кристиан. Становится все интереснее и интереснее. Мало того, что магазин в том же городе, еще и на той же улице – ну и ну. Соседи и конкуренты… Хотя стоп, при чем тут цветочный магазин?
– Так ты все-таки собираешься торговать цветочками? – спросил он.
– Я не только купила магазин, но и переделала его.
Теперь все встало на свои места. «Мэйтаун Флауэрс» разорился пару лет назад. И с тех пор здание пустовало – цветочных магазинов в городе было едва ли не больше, чем книжных. Но недавно около старого дома появились машины ремонтников. Там что-то красили, переделывали, вносили мебель, причем довольно красивую…
Как и большинство местных жителей, Кристиан решил, что дом собираются переоборудовать под гостиницу или ресторан.
– Но почему именно под книжный магазин? – спросил он.
– Скорее, под библиотеку.
– Под библиотеку?
– Вот именно!
Кристиан рассмеялся бы, если бы она так гордо не произнесла последние слова.
– Довольно необычно…
– Воспринимаю это как комплимент.
– А зря, – нахмурился Кристиан, удивляясь возникшему желанию помочь ей, защитить. – Ты хотя бы консультировалась по этому вопросу?
– Если бы ты только знал, как оскорбительно звучат твои слова! Хотя, может быть, и знаешь. Ну разумеется, я консультировалась. И еше я окончила вечернюю школу по управлению малым бизнесом… А почему ты спрашиваешь?
– Потому что это очень непросто – открыть магазин, и еще труднее добиться успеха.
– Я об этом позабочусь, поверь мне. Все уже давно продумано до мелочей.
– В самом деле?
– В самом деле. Об открывающемся магазине – а он будет не только библиотекой, но еще и магазином, в том числе и подержанных книг, – уже знают и в Миннесотском университете, и в Мэйтаунском колледже. Как выяснилось, в вашем славном городе нет ни одной стоящей библиотеки, тем более с таким удобным читальным залом, как моя. Кроме того, не думаю, что газеты обойдут молчанием открытие библиотеки – таким образом реклама мне обеспечена.
Некоторое время стояла тишина.
– Да ты с ума сошла, – сказал наконец Кристиан. – Надо быть безумной, чтобы взяться за такое.
– Почему? – ехидно спросила Эйвери. – Или ты считаешь, что людей моего происхождения Бог умом обделил?
– Как твоя мать зарабатывала себе на жизнь, меня совсем не интересует, да и не интересовало никогда. Другое дело, что ты меня обманула… Хотя все наши отношения были построены на лжи.
– Отношения? – фыркнула Эйвери. – Брось, Крис! Называть то, что нас связывало, отношениями, по меньшей мере смешно!
Кристиан откинулся на спинку стула и смерил собеседницу холодным взглядом.
– Тогда скажи, не является ли твое предприятие наивным планом мести?
– Мести? – изумилась Эйвери.
– Это вполне логичный вывод, если хорошенько подумать. Ты хочешь отомстить мне за то, что произошло между нами.
Эйвери даже не сразу нашла, что ответить. Ей потребовалось время, чтобы собраться с мыслями.
– Не думай обо мне как о полной идиотке, – медленно произнесла она. – У меня достаточно ума не создавать себе лишних проблем, а попытка отравить тебе существование непременно вышла бы мне боком.
– Как знать, может быть, ты готова и пострадать, – пожал плечами Кристиан. – Все зависит от того, насколько сильна твоя жажда мести.
Похоже, он меня совсем не знает, изумилась Эйвери.
– Какое же у тебя раздутое самомнение, дорогой мой! Неужели ты и впрямь считаешь, что я бы поставила на карту все, что имею, ради сомнительного удовольствия отомстить?
– Понятия не имею. Может быть, я тебя недооценил или неверно понял твои намерения. Не оставим это. Скажи лучше, как ты умудрилась держать приготовления в тайне. И главное – зачем?
Молодая женщина самодовольно улыбнулась.
– Ты же сам назвал Брэндана Салмона самым перспективным юристом города. Я получила ровно то, за что заплатила. А что касается вопроса «зачем?»… Я боялась, что ты попытаешься помешать мне, если случайно узнаешь.
Самое обидное, что она была совершенно права. И дело не в том, что он испугался, бы конкуренции. Дело скорее в ней самой, в том, что Кристиан начинал терять самоконтроль в ее присутствии. Он начинал хотеть то, чего хотеть явно не следовало.
Время шло, а Кристиан все молчал. Не потому, что не знал, что ответить, а потому что боялся, как бы у него не дрогнул голос. В конце концов он взял себя в руки и саркастически произнес:
– Так, значит, это объявление войны?
– Конечно нет! Уверена, что здесь найдется место для обоих, тем более что профили у наших магазинов разные. В общем, люди сами будут выбирать.
– Договорились. Тогда ответь, пожалуйста, еще на один вопрос: почему ты решила пообедать именно здесь?
– А как ты думаешь? Это же совсем рядом с будущим магазином!
– Верно. Но мне все же кажется, что тобой руководили иные соображения.
– Какие, например?
– Например, возможность встретить меня.
– Тебя?!
– Да. В городе полно ресторанов, и все же ты привела Брэндана именно сюда. Кто знает, может, ты хотела поскорее увидеть меня.
Это было правдой, однако только отчасти. Да, Эйвери хотела увидеть Кристиана, но только для того, чтобы доказать себе: она не только изменила свою жизнь, но и забыла человека, причинившего ей боль.
