Мередит показалось, будто ее загнали в угол.
— Я не интересовалась твоей судьбой, — возразила она. — Скорее всего, Кэрли рассказала мне об этом.
Он кивнул в сторону скамейки.
— Не хочешь присесть? — сказал он. — Мне нужно поговорить с тобой.
Но Мередит даже не пошевелилась.
— Ты так и не сказал, почему вернулся в Аспен.
— Я здесь по делам.
Какие дела могут быть у инструктора по лыжам? Мередит вздохнула с облегчением: Джош вернулся не из-за Кэрли. Правда, мысль о том, что Джош Адамс приехал сюда лишь для того, чтобы признаться Кэрли в любви, представлялась нелепой сама по себе. Они всегда были просто друзьями. Почему же он тогда вернулся?
— Мередит, — произнес он, как-то странно посмотрев на нее, — с тобой все в порядке?
Она засмеялась. Наверное, если бы Джош знал, из-за чего они с матерью так беспокоились, он бы тоже расхохотался.
— Это звучит глупо, но мне в какой-то момент показалось, что ты вернулся из-за Кэрли.
— Так оно и есть, — без улыбки ответил Джош.
Мередит почувствовала, что в ее горле образовался огромный ком. Я не ревную, успокоила она себя. Джош вернулся за ее сестрой, а не за ней, и здесь не было ничего странного. В конце концов, они с Кэрли были друзьями…
— Ты же знаешь: она выходит замуж, — напомнила ему Мередит.
— Да, — ответил он. — Знаю, — он помрачнел и посмотрел Мередит в глаза. — Я только хотел…
Но она не дала ему договорить. Похоже, ее страхи подтверждались.
— Оставь ее в покое! — выпалила она.
— Что?
— Она счастлива. Ты только все испортишь.
— Не понимаю. Что ты хочешь этим сказать?
Джош приблизился к ней. Мередит посмотрела ему в глаза.
— Думаю, ты все прекрасно понимаешь.
Она увидела, что он плотно сжал челюсти, и поняла, что злит его, но уже не могла остановиться.
Мередит сделала шаг назад.
— Ты хочешь денег? В этом все дело?
— Вот о чем ты…
Джош подошел к ней так близко, что почти касался ее. Его глаза ярко блестели в ночной тьме.
— Она уже не наследница состояния. Честно говоря, если она не выйдет замуж, у нее вообще не будет денег.
— Ясно, — произнес он.
Мередит из наивной школьницы внезапно вновь превратилась в главу «Картрайт Энтерпрайзиз». Она понимала, что должна забыть то, что между ними когда-то произошло. На этот раз она не позволит этому бабнику уничтожить ее будущее.
— Значит, мы с тобой поняли друг друга? — поинтересовалась она у Джоша.
— Я прекрасно понял тебя. Ты хотела сказать, что Кэрли должна выйти замуж, чтобы спасти твою шкуру.
— Прости?
Джош взглянул на дом.
— Я просто поражен. Ты так заботишься о счастье своей сестры!
— Но она любит Марка.
— А тебя это очень волнует? И конечно, при этом, несмотря ни на что, она не против того, чтобы уделить время своему старому другу, — саркастически заметил он.
— Кэрли — это Кэрли. К Тому же Марк вряд ли сможет понять ее.
— Мне почему-то кажется, что они оба не в восторге от предстоящей свадьбы.
— Прошу тебя как… как друга. Пожалуйста, уходи.
— Прости меня, Мередит… Ты мой друг, — с трудом выдавил он из себя, — но я не могу сделать этого.
И это тот мужчина, о котором она так мечтала? Тот, с которым она сравнивала всех прочих?
— Мне тоже очень жаль, — сказала она.
Мередит повернулась на каблуках и пошла в сторону дома.
— Мередит, — позвал ее Джош.
Она остановилась, но оборачиваться не стала.
— Скажи, пожалуйста, Кэрли, что я приду к ней завтра.
Мередит еще какое-то время постояла, а затем пошла дальше.
Да как она посмела?!
Джош сел на скамейку, пытаясь успокоиться. Он слышал, что Мередит Картрайт так хочет спасти свою компанию, что готова пожертвовать ради этого собственной сестрой. К несчастью, это оказалось чистой правдой.
Мередит понимала, что Джош способен разрушить ее планы. Конечно, она была права. Но на самом деле Джош вернулся отнюдь не затем, чтобы украсть Кэрли. Все было намного сложнее.
Он приехал для того, чтобы заполучить «Дюрасноу».
Джош долгие годы надеялся на то, что это когда-нибудь ему удастся. Он был первым, кто заинтересовался этим проектом. Но, когда Кэрли и Марк стали невестой и женихом, Дюраны сообщили ему, что предпочитают принять предложение «Картрайт Энтерпрайзиз». Затем Джош узнал, что Мередит публично заявила о своем намерении перекупить права на «Дюрасноу». Она сделала это потому, что не надеялась на честность Дюранов. Он сразу все понял: хозяева «Дюрасноу» решили стравить его с Мередит, чтобы взвинтить цену. Вряд ли кто-то из них сумеет победить в этой схватке. Осознав это, Джош решил приехать в Аспен и предложить Мередит сделку: они могли бы объединить свои силы и купить «Дюрасноу» вместе.
Но кое в чем Мередит была права. Он пришел на вечеринку для того, чтобы увидеться с Кэрли. С Мередит он не разговаривал с тех пор, как они провели ту ночь вместе. Несколько раз он пытался связаться с ней, но она не отвечала на его звонки. Джош был прекрасно осведомлен о ее репутации. Мередит была упрямой независимой женщиной. Именно поэтому он надеялся на помощь Кэрли, которая смогла бы сыграть роль посредника и помочь заключить сделку между «Юропайз» и «Картрайт Энтерпрайзиз».
Судя по всему, Мередит понятия не имела, что он бизнесмен. Она была полностью уверена в том, что он все тот же бабник, уехавший из Аспена много лет назад.
Вспомнив о том образе жизни, который он раньше вел, Джош улыбнулся. Теперь все изменилось.
Эти перемены не прошли безболезненно. Сразу после того, как он провел ночь с Мередит, Джошу сообщили, что умерла его тетя. Он с удивлением узнал, что эта бедная официантка каким-то образом смогла накопить пятьдесят тысяч долларов. Она завещала эти деньги своему племяннику при одном условии: он должен распорядиться ими так, чтобы не опозорить ее имя. Друзья предлагали потратить деньги на какое-нибудь шикарное путешествие и не изменять своему образу жизни. Но Джош решил, что не имеет права проигнорировать завещание тети, которая заработала эти деньги тяжким трудом.
У него появился шанс полностью изменить свою жизнь. Теперь ничто не должно было напоминать ему о том шалопае, каким он был раньше.
В «Юропайз», созданной им компании, было разработано несколько интерактивных видеоигр. Они принесли ему такой огромный доход, что он мог бы стать самым богатым жителем Аспена. Но это было только начало. Следующим предприятием Джоша стала покупка и переоснащение лыжных курортов, также принесших ему огромную прибыль. Но их доходность зависела от сезона. Если бы Джош сумел растянуть сезон еще на пару месяцев, то принадлежащий ему курорт оказался бы уникальным, а доходы достигли астрономических цифр.
