– О, ерунда! – Люси и Ли взорвались одновременно.
Ли прикусила губу, снова понимая, что должна говорить об умершей бабушке Арджи. Затем она снова подумала, что женщины очень похожи, и Арджи, возможно, несло, как и Люси. Старая женщина была с огоньком, который все еще горел, несмотря на годы.
– Арджи Фицджеральд, ты лживый мешок…
– Люси, будь милой.
Старая женщина потрясла пальцем на подругу. – Ты знаешь так же, как и я, что ты чуть не оторвала пуговицы на мундире. – Взгляд Люси переместился на Ли. – Видишь ли, что произошло, мы наткнулись на пару японских истребителей, когда переправляли самолет. Но у этого самолета была пушечная турель, под завязку заряженная противовоздушными ракетами. Поэтому, лейтенант Фицджеральд решила повернуть самолет ко мне, и когда мы опустились ниже, то расстреляли те японские самолеты прямо с воздуха. Я едва могла поверить глазам! Насколько я знала, Арджи была единственной женщиной, которая уничтожила двух истребителей. – Конечно, никто не оказал того уважения, которое она заслужила за то, что сделала. Тупые, бесполезные ублюдки, – проворчала она, потом хлопнула по коленке. – Но будь все проклято, если бы она это не сделала!
Арджи почесала щеку и постаралась не краснеть от истории. Она посмотрела на Ли и пожала плечами.
Ли снисходительно улыбнулась Люси, вдруг обрадовавшись, что старая женщина сама рассказала историю, и что ее Арджи не разочаровала женщину, не зная детали. «Моя Арджи? О, боже».
– Я тут вспомнила, – Люси поднесла руку к губам, от промелькнувшей мысли взгляд стал сосредоточенным. – В шкафу есть жестяная коробка. Кто-нибудь из вас принесите ее мне. – Она знала, что звучит, как старая лентяйка. Но ей не хотелось, чтобы Арджи видела, как она хромает по комнате. Колено ее так полностью и не зажило, а становилось только хуже с возрастом. На днях все, что она смогла сделать, это выбраться из кровати и сесть в кресло.
Ли вызвалась добровольцем и быстро подошла к шкафу до того, как Арджи смогла сказать хоть слово. Она нашла коробку на верхней полке и вернулась к женщине, положив ей на колени.
Люси открыла коробку и вытащила старые, выцветшие фотографии. Она улыбнулась и протянула их Ли, которая наклонилась, чтобы взять. Там была Арджи и ее второй пилот в расцвете лет. Они стояли рядом друг с другом, с оружием через плечо, перед одним из бомбардировщиков, на котором летали, и широко улыбались.
– Думаю, мы тут в сорок третьем.
Ли взглянула на фотографию. Челюсть отвисла. – Святое дерьмо! – Ее глаза заметались между Арджи и фото, а челюсть отвисла еще больше. – Но… но… но…
Арджи выхватила фото из пальцев Ли. Она долго смотрела на нее, потом подняла к лицу Ли. – Это старое фото, детка, но ты должна заметить, что оно хорошее. – «И каким макаром я должна выбираться из этого? Пожалуйста, Ли, купись на это».
Взгляд Ли сменился с изумления на что-то посложнее. Ли нахмурилась, и на какой-то момент Арджи подумала, что девушка сейчас выпустит кота из мешка. Но потом Ли улыбнулась смущенно. Когда она оторвала взгляд от фото, то медленно выдохнула, встретившись глазами с Арджи, и задержала взгляд. – Да. – Голос смягчился, а взгляд подобрел. – Замечательное фото.
Люси прервала напряжение между женщинами громким заявлением, вытащив коробку, обитую вельветом из серой жестяной коробки. – Вот оно. – Она положила коробку в ладонь Арджи. – Я всегда хотела отдать кому-нибудь, но хотела сделать это лично и… ну… этого не случилось. А теперь, я полагаю, могу просто отдать тебе назад, то, что тебе и принадлежит.
Арджи открыла крышку и обнаружила там «крылышки» – нагрудный знак летчика. Затем, как будто дамба прорвалась, и все эмоции, которые она так пыталась сдержать вырвались наружу. Она громко хлюпнула носом, не имея сил сдержать слезы, побежавшие по щекам. Арджи почти захлебнулась словами, когда нежно сказала. – Спасибо тебе.
Потом раздался громкий стук в дверь. – Бабуля! Мы здесь!
Глаза Люси стали круглыми. – О, господи, это дьяволята. Спрячьте меня.
Ли поддержала Арджи, чтобы та встала. Подруга выглядела так, как будто была готова еще больше разреветься, и на секунду Ли было тяжело отделись этого человека от дерзкой летчицы, которую видела несколько минут назад.
Ли наклонилась и обняла Люси, которая оставалась сидеть в своем кресле. – Нам нужно идти, Люси. Была рада познакомиться с вами.
Арджи положила значок в карман и наклонилась, чтобы поцеловать Люси в щеку. – Храни тебя бог, Люси.
– Подожди. – Она обхватила Арджи за щеки и смущенно сказала. – Ты не привидение?
Арджи бросила на Ли взволнованный взгляд.
Ли печально улыбнулась и ушла в коридор, чтобы оставить их наедине. «Как долго я смогу удерживать дьяволят? Ведь ничего не знаю об этих детях». Она потянулась к бутылке виски на выходе, но в последнюю секунду передумала. Но не потому, что рядом не было рюмок.
Арджи посмотрела на своего второго пилота, обхватив морщинистые руки своими. – Нет, девочка, я не призрак. – Она широко улыбнулась. – По крайней мере, не сегодня.
Люси посмотрела мертвой Арджи в глаза. – Я знала это.
– Ты всегда была очень умной для своего же блага. – Арджи обняла ее и наклонилась ниже, чтобы прошептать прямо в ухо Люси. – Макс будет ждать тебя, но не нужно спешить. Твоя семья тебя тоже слишком любит, чтобы оставлять их в ближайшее время. – Она отстранилась и подмигнула, не беспокоясь о том, что нижняя губа начала дрожать. – Будь хорошей.
***
Белка покачала головой от удивления. – Не могу поверить, что ты выжил! – Подергивание телом было верным знаком.
Белка растянулся на животе, пушистое лицо было в грязи. Он потряс головой, пытаясь вытрясти особенно неприятный кусок грязи из носа. – Что ты имеешь в виду по «выжил»? – выдохнул он. – Я уже был мертв до того, как по глупости согласился стать приманкой!
– Точно, – согласилась она довольно, закидывая голову назад и заливаясь беззаботным смехом, который ее муж обычно любил. Это очень сильно напоминало Мисс Свинью. Правда без волос. Без помады. Без свинины.
Бельчонок усмехнулся.
– Но, – радостно продолжила она, и ущипнула его за уши.
– Ой!
– Ты все еще чувствуешь боль.
Он протер глаза.
– Поэтому все могло быть хуже. Ты мог стать закуской для Фли.
– Закуской? – Бельчонок выгнул грудь от негодования. К сожалению, это движение только вызвало кашель и хрип. – Я больше, чем закуска, и не забывай об этом, – высказался он.
От жалости белка замолчала. Его голые ягодицы говорили сами за себя.
– Ты видела меня? Видела? А? А? Видела? – Вырвалось у него, вдруг осознав, что второй раз за свою беличью послежизнь испытывает храбрость и триумф. Однажды он просто узнал, что может выпить полную банку пива без остановки. Но в сегодняшнем положении он даже не мог надеяться на большее!
