— Как же я обходилась без вас последние четыре года? — съехидничала Стефани.
— Дело в том, что в нашем квартале в этот час улицы совершенно пустынны. К тому же такси вот-вот будет.
Как он властен! Стефани ощущала это каждой клеточкой своего существа — и страшно негодовала.
— Вы всегда решаете за других, что и как им делать? Мне не нужно такси!
— И тем не менее вы уедете отсюда именно на нем! — Ни выражение его лица, ни тон не оставляли ей ни малейшей надежды настоять на своем. — К тому же матушка вполне со мною солидарна. Не далее как вчера она призналась мне, что страшно волнуется, когда вы уходите поздно.
— Очень мило с ее стороны, однако…
— Никаких «однако»! — На сей раз в голосе Честера прозвучало легкое раздражение. — Если вы намерены продолжать работать в этом доме, то примете мое условие.
— Ах да, как я могла забыть: это ваш дом и решения тут принимаете вы!
— Думайте, как вам угодно. Только позвольте заметить: любая на вашем месте была бы счастлива, если бы в такую дрянную погоду ее довезли бы до самого дома.
Он был прав, что и говорить. Но дело заключалось в том, что от этого человека Стефани не желала принимать ничего.
— А я — не любая! — упорствовала она.
— Это я уже для себя отметил.
Он выпрямился во весь рост, засунув руки в карманы брюк. Пиджак распахнулся, явив взгляду смутившейся девушки широкую грудь под белой крахмальной сорочкой. Стефани, помимо воли, залюбовалась его плоским животом и длинными ногами. Щеки ее запылали, и она вновь подняла взгляд — для того лишь, чтобы узреть откровенную ухмылку на чувственных губах.
— Ужасно, не правда ли? — иронично поинтересовался он.
— Что? — растерялась Стефани.
— Сексуальное влечение. Я все понял, как только увидел тебя, — добавил он, неожиданно переходя на интимное «ты». — Да и ты тоже.
— А ты страдаешь излишней самоуверенностью, — приняла вызов Стефани. — Это у тебя, видимо, в крови!
— Что проку в комплексе неполноценности? — спокойно возразил он. — Если бы тебя не тянуло ко мне — впрочем так же, как и меня к тебе, — стала бы ты выпускать коготки по поводу и без повода?
— Я вовсе не… — начала было она, но тотчас осеклась, заметив насмешку в серых глазах Честера.
Полно, да для него это всего лишь очередная забава. А в забавах такого рода он знает толк, одернула себя Стефани.
С улицы донесся гудок автомобиля — и она ощутила неимоверное облегчение, хотя все еще не желала ехать на такси.
— Машина… — пробормотала Стефани.
Честер отвесил ей насмешливый поклон.
— Экипаж подан, и нельзя заставлять кучера ждать.
Он вышел вместе со Стефани на улицу и распахнул перед нею дверцу такси.
— Я пригласил бы тебя куда-нибудь на этот уик-энд, — тихо произнес Честер, когда она уселась на заднее сиденье машины. — Но мне думается, что ты откажешься. Может, встретимся в следующие выходные?
Стефани в буквальном смысле слова онемела. А он закрыл дворцу и дружески помахал на прощание. Видимо, ей полагалось растечься сладенькой лужицей, что, вне всякого сомнения, происходило до сих пор со всеми его знакомыми красотками без исключения. Ну что ж, Честер Сэквилл, тут ты просчитался! Что бы ты ни делал, что бы ни говорил, Стефани Росс будет непоколебима как скала!
Однако нельзя было отрицать, что в какой-то момент ее потянуло к этому мужчине. Он называл все своими именами: сексуальное влечение. Чистейшей воды физиология, ничего общего не имеющая ни с симпатией, ни с неприязнью… Впрочем, и этими чувствами можно управлять, твердила себе Стефани. Нельзя поддаваться инстинктам, позабыв о здравом смысле. А в данном случае — особенно…
Когда в субботу ей позвонила Айрин, только что вернувшаяся со съемок на тихоокеанском побережье, голос ее звучал вполне жизнерадостно. Поначалу не намеревавшаяся позировать полуобнаженной для журналов и календарей, Айрин в конце концов сдалась — и недурно на этом заработала. Она была в полнейшем восторге от поездки.
На следующий день за ланчем, рассказывая подруге о новой работе, Стефани сначала хотела не упоминать имени Честера Сэквилла, но вскоре поняла, что это бессмысленно.
— Он именно такой, каким ты его описывала, — сказала Стефани. — Считает, что стоит ему пальцем поманить — и любая женщина из кожи вон вылезет, лишь бы его ублажить. Да и преувеличенное внимание прессы ему льстит.
Очаровательное личико фотомодели исказила злобная гримаса.
— Вот если бы нашлась героиня, сумевшая положить его на обе лопатки! — Айрин горько хохотнула. — Послушай, если ты и впрямь относишься к нему так, как утверждаешь, почему бы тебе не рискнуть?
— По-моему, я с самого начала повела себя… чересчур однозначно, — призналась Стефани.
— Ты запросто можешь сказать, что «наезжала» на него лишь потому, что просто с первого взгляда на него «запала»! Не бойся, он поверит! — Казалось, Айрин целиком захватила потрясающая идея. Глаза ее сверкали в предвкушении сладостной мести. — Ты смогла бы! Представь себе только, одурачить самого великолепного Честера Сэквилла!
Вот это Стефани легко могла себе представить. Одно худо — она вовсе не была уверена, что справится с задачей. Неужели и впрямь боится поддаться его обаянию?
— Такие игры не в моем стиле, — сухо заметила Стефани.
Но Айрин не так-то легко было переубедить. — Подумай о том, за скольких обманутых женщин ты ему отомстишь!
— Полагаешь, он всем своим подружкам обещал законный брак?
— Ну, может, не всем… Но меня облапошил как последнюю дурочку. Я растаяла — и вдруг все кончилось. Он просто потерял ко мне всякий интерес. — Айрин умолкла, глаза ее подернулись дымкой горьких воспоминаний. — Знаешь, пожалуй, ты права… Не связывайся с ним. Никудышная это мысль. Выкинь ее из головы.
А вот тебе, дорогуша, потребуется еще немало времени, чтобы выкинуть его из головы, подумала Стефани, с сочувствием глядя на подругу. Какую глубокую рану нанес ей этот тип! Вот о чем ни на секунду нельзя забывать, особенно когда начнут одолевать опасные мысли! Да, Честер Сэквилл — законченный мерзавец…
Утро понедельника выдалось сухим и солнечным. Если бы вся зима простояла такой! Единственный недостаток погожих деньков в том, что хочется гулять, а не сидеть в четырех стенах. Но что было делать?
В честь хорошей погоды Стефани приоделась в юбку и пиджачок из золотистой шерсти, кремовый кашемировый свитер, а сверху накинула теплое и мягкое пончо в тон. Прохожие провожали ее одобрительными взглядами, а изысканная Кристэл, завидев свою секретаршу, всплеснула руками.
