Неудивительно, что дети такие печальные, тихие и даже немного запущенные. Кларк просто не понимает, как с ними обращаться, вот и идет не в том направлении.
Но, как бы там ни было, Алтея уже успела привязаться к этим детям и не могла просто так их оставить.
Вернувшись на кухню, она пристально посмотрела на Джека в джинсах и футболке и Тиган в голубых джинсах с вышитыми розовыми цветочками на карманах и такой же розовой кофточке, а на плечи ей падали распущенные, но тщательно расчесанные волосы.
Положив себе два тоста, Алтея уселась рядом с девочкой:
– Будешь сегодня раскрашивать?
Потянув Джека за рукав, Тиган что-то зашептала ему на ухо.
– Она говорит «да», – вздохнул Джек.
Поливая тосты патокой, Алтея в очередной раз пожалела Джека. Как же ему тут тяжело… В двенадцать лет оказаться запертым на горе. На невероятно красивой и величественной горе, но здесь же совсем нет мальчишек, да вдобавок он как раз в том возрасте, когда положено игнорировать братьев и сестер, а ему еще и приходится озвучивать слова Тиган для посторонних…
Похоже, нужно срочно придумать ему какое-то развлечение. Поинтереснее видеоигр.
– Сегодня мы пойдем на прогулку.
– На прогулку?
– Да, мне нужны сапоги и пальто.
Тиган удивленно на нее посмотрела, а Джек слегка нахмурился:
– У тебя нет пальто?
– Последние десять лет я прожила в Южной Калифорнии, так что у меня нет ничего теплее толстовки.
Джек смотрел на нее совершенно круглыми глазами.
– Ты уже большой, неужели до сих пор не знаешь таких элементарных вещей? В нашей стране встречаются самые разные погодные условия.
– Наверное, я просто не хочу злить отца.
– Именно он и велел мне обзавестись сапогами. – Развернув Джека за плечи, Алтея слегка подтолкнула мальчика к двери. – Бери куртку и одевай сестру, обещаю, мы отлично повеселимся.
Джек вовремя напомнил, что Тиган обязательно нужно возить в детском кресле, так что они вдвоем вытащили из гаража запасное и установили в ее красную машинку.
Пока они возились с креслом, Алтея все ждала, что Тиган наконец что-то скажет, но она лишь радостно прыгала с ноги на ногу, а ее глаза сияли. Но при этом она все равно упорно молчала.
Пока они ехали к городу, Джек непрерывно болтал, от души радуясь редким минутам свободы… Как же хорошо, что ей нужно купить сапоги и пальто! Алтея, конечно, сразу поняла, что ему нужно почаще выбираться из дома, но чтоб настолько…
В первом же магазине Алтея подобрала себе светло-голубую куртку, черные варежки и черные ботинки, но, подумав, что они еще слишком мало погуляли, решила просто пройтись по городу, и совсем скоро они натолкнулись на «Магазинчик Санты».
А разве можно придумать лучший способ растормошить детей, чем показать им кучу красочных оберток и поговорить про подарки?
– Давайте заглянем? – предложила она.
– Ты серьезно? – скривился Джек.
– Да.
– Но зачем?
– А почему нет?
– Потому что мы украшаем дом только в самый канун Рождества.
Алтея взяла Тиган за руку.
– Так, может, пора изменить традицию и приготовиться к празднику заранее?
Когда девочка посмотрела прямо на нее и удивленно моргнула, Алтея постаралась уверить себя, что пусть это и немного, но для Тиган даже такой контакт наверняка немало значит.
Джек покачал головой:
– Если отцу что-то не понравится, я скажу, что это твоя идея.
– Договорились, ведь это действительно моя идея, так что если ему понравится, то и похвала вся достанется мне.
Джек галантно придержал дамам дверь, и они все вместе окунулись в аромат корицы и яблок, витающий среди старомодных деревянных прилавков, на которых выстроились целые шеренги игрушек, и украшавших стены венков и гирлянд.
– До Рождества еще четыре недели, и у меня с собой совсем немного денег, но без венка на дверь мы сегодня точно не уйдем. А потом станем приезжать сюда каждую неделю и покупать что-нибудь еще.
Джек удивленно на нее уставился:
– Ты серьезно предлагаешь нам самим выбрать венок на входную дверь?
– Конечно, это же ваш дом и ваш праздник.
Джек замер с совершенно озадаченным видом.
– Но ты же, кажется, сказал, что вы украшаете дом в канун Рождества?
– Да, но мы только елку наряжаем, отец говорит, что этого достаточно.
– Конечно, достаточно, – согласилась Алтея, не желая выставлять Кларка в дурном свете перед детьми. – Но если с сегодняшнего дня мы начнем понемногу украшать дом и потихоньку готовиться к празднику, то тогда мы все время будем помнить, что совсем скоро нас ждут подарки и горячий какао с мятными леденцами у камина.
– Что-то ты слишком много хочешь от простого венка, – усмехнулся Джек.
Все так же держа Тиган за руку, Алтея пошла к развешанным на стене венкам.
– Смейся сколько хочешь, но вот увидишь, не пройдет и двух недель, как в доме воцарится настоящая предпраздничная атмосфера.
Джек снова усмехнулся, и Алтея невольно улыбнулась.
Тиган пока еще ничего не говорит, но она явно счастлива, а Джек уже смеется. Вот и замечательно! Как только они выберут венок, можно смело возвращаться домой и браться за уроки.
* * *
К одиннадцати Кларк всерьез забеспокоился. Утром все его мысли были лишь о не сделанной из-за миссис Олвайн работе, так что он даже не подумал, каково придется детям с Алтеей.
Технически ее нельзя было назвать совершенно незнакомым человеком. Подруга подруги. Иначе Кларк вообще никогда бы не согласился нанять ее Джеку в учителя, а потом он сам старательно проверил ее анкету, но все равно, он Алтею не знал. И все же оставил на нее детей.
Вытащив мобильник, Кларк набрал домашний номер, но ответил ему лишь автоответчик.
Глубоко вздохнув, он постарался убедить себя, что Алтея вполне могла пойти в ванную. Или как раз сейчас они с Джеком занимаются и, чтобы ни на что не отвлекаться, выключили телефон в гостиной.
Или она все-таки похитила его детей.
Мысленно застонав, Кларк принялся искать бумажку с номером ее телефона.
Но и на этот раз никто не снял трубку.
Отбросив мобильник, он постарался не впадать в паранойю, но, в конце концов, не зря же он поселился на вершине уединенной горы, спрятав детей от всего мира. Ведь даже если забыть о его солидном счете, Тиган и так вызывала слишком много ненужного любопытства.
Выругавшись, Кларк встал и надел пальто.
– Я домой, – бросил он, проходя мимо секретарши.
Даже несмотря на спешку, Кларк привычно сделал петлю, объезжая город, и направился в горы, но стоило ему только увидеть, что машина Алтеи исчезла, как внутри его все напряглось.
Бросившись к дому, он громко позвал детей, но ответило ему одно лишь эхо, да прибежала, требуя ласки, собака.
