— Это-то и странно. Я никогда не замечала, чтобы хоть кто-нибудь из представителей противоположного пола вызывал у тебя неприкрытый интерес.
Рейчел отмахнулась.
— Все они одинаковы, — стараясь говорить беззаботно, ответила она. — Поверь, я слишком хорошо их изучила, чтобы не успеть разочароваться.
Саманта вздохнула.
— Или слишком рано обожглась, чтобы продолжить общение с ними, — тихо пробормотала она.
Однако Рейчел расслышала ее слова и нахмурилась.
Она никогда не рассказывала подруге о Джастине. Они познакомились, когда Натали уже исполнилось восемь лет, и Рейчел скупо сообщила Саманте, отвечая на ее вполне естественный вопрос, что рассталась с отцом своего ребенка очень давно. Саманта не стала задавать лишних вопросов, справедливо рассудив, что ни к чему вызывать в памяти подруги неприятные воспоминания. И эта тема больше не поднималась в разговорах между ними. И только сейчас Саманта не выдержала, упомянув о прошлом.
Она тут же осеклась, виновато посмотрев на Рейчел.
— Прости. Ты же знаешь, язык мой порой бежит впереди разума. — Саманта выразительно вздохнула.
— Все нормально, — дружелюбно сказала Рейчел и улыбнулась. — Я ничего не слышала.
— Ну вот и славно! — обрадовалась подруга. — Так ты говоришь, что он высокий и темноволосый?
— Да вроде, — поддержала Рейчел смену щекотливой темы. — И я согласилась с ним поужинать завтра вечером.
— А где?
— Еще не знаю. И мне кажется, что это не так уж и важно.
Ее подруга улыбнулась:
— Это точно.
Как только Саманта оказалась в курсе происходящего, она начала решать, какой из нарядов надеть Рейчел на первое свидание.
— Ты не должна выглядеть слишком сексуально, — говорила Саманта, — потому что он и так на тебя запал. Но в то же время и серой мышкой одеваться не стоит. Мне кажется, тебе подойдет для этого случая твой черный брючный костюм. Он подчеркнет стройную фигуру и визуально сделает ярче цвет волос.
Рейчел рассмеялась.
— Саманта — ты потрясающий стратег!
— Да уж, — подруга самодовольно улыбнулась. — Что есть, то есть…
И они продолжили планировать предстоящее свидание, шутки ради стараясь предугадать разговор, который может произойти между Рейчел и Фрэнком Броуди.
Вечером, приняв душ, Рейчел долго еще лежала в постели, прокручивая в памяти прошедший день. Она сознавала, что делает это по одной простой причине — чтобы как-то занять себя перед сном. А размышления о миновавшем дне как раз помогали ей отвлечься от гнетущей реальности и одиночества. Но все равно мысли ее упорно возвращались к более далекому прошлому.
Каждый вечер она ложилась в пустую постель. Каждый вечер засыпала на одной половине своей огромной кровати, будто надеясь, что, проснувшись утром, увидит, что вторая половина занята.
Когда она закрывала глаза, ей хотелось вернуться в прошлое, хоть ненадолго… в тот вечер, который она провела с Джастином. Это было так прекрасно… Но прежнего не вернуть, хотя оно всегда будет напоминать о себе. Ее дочь так похожа на Джастина.
Как же непредсказуема жизнь! Рейчел была уверена, что никогда больше не пересечется с отцом Натали. Но все сложилось иначе. И теперь она терялась в догадках, что ей следует предпринять.
Она вдруг испугалась, что откроется правда. И тогда Джастин попробует забрать у нее дочь. А Натали, вполне вероятно, с удовольствием уйдет к нему, раз отношения с матерью до сегодняшнего дня у нее складывались далеко не гармоничные.
Рейчел вздрогнула: нет, она не переживет этого. Она любит Натали и не сможет жить без нее. Она растила свою дочурку, сидела с ней, когда та болела… Да, ей пришлось делать карьеру, и из-за этого она отдалилась от дочери. Но ей так хотелось обеспечить ее всем самым лучшим! И она даже не предполагала, что все может обернуться так плохо. Вздохнув, Рейчел вспомнила, как ее мать намекала ей, что иногда приходится делать выбор между карьерой и ребенком. Но она не слушала маму. Ей казалось, что только она сама принимает правильные решения в своей жизни.
— Когда-то давно я осталась с тобой, — сказала тогда Кэролайн. — Да, я поздно начала карабкаться вверх. Но теперь я многого добилась. И ты сама прекрасно это видишь.
Рейчел сознавала, что мама, теперь работающая главным редактором в одном преуспевающем издательстве, отчасти права, однако все равно не собиралась с ней соглашаться.
— Тебе просто повезло! — заявила она тогда. — А если бы обстоятельства сложились иначе, ты до сих пор работала бы рядовым сотрудником.
— Да, действительно, — произнесла Кэролайн, — такое тоже могло произойти. Я просто хотела тебе сказать, что право выбора есть у каждого. И, как видишь, я не прогадала.
Рейчел отвернулась.
— Если я откажусь от повышения, про меня все забудут, — недовольно пробормотала она. — Ты же понимаешь, что мне нужно делать карьеру. Конкуренция просто огромная. И мне как-то надо устраивать свою судьбу!
— Господи! — Кэролайн воздела руки вверх. — Ты за последние несколько лет даже не завела сколько-нибудь стоящий роман. О чем ты сейчас говоришь?!
— Мужчины — не главное, — пробормотала Рейчел.
Кэролайн вздохнула.
— Я и не говорила, что главное, — укоризненно заметила она. — Но без них тоже, знаешь ли, несладко. Уж поверь мне, я вырастила тебя одна.
И столько горечи прозвучало в ее голосе, что Рейчел удивленно заглянула ей в глаза.
— Мама, ну ты чего?! — воскликнула она, подбегая к ней и обнимая ее.
— Что? — Кэролайн печально усмехнулась. — Не привыкла видеть меня такой, да? Я же сильная. И всегда улыбаюсь. И у меня все должно быть просто замечательно. Так ты всегда думала?
— Да, — с грустью в голосе признала Рейчел.
— Дочка, — вздохнула Кэролайн, — я такой же человек, как и ты, и многие другие на этой планете. Пойми ты это, наконец.
Рейчел крепче прижалась к ней.
— Я все понимаю, — прошептала она тогда…
А сейчас Рейчел машинально взяла в руки журнал и перевернула несколько страниц. Яркая картинка привлекла ее внимание. «Женщина может добиться успеха» — называлась статья. Рейчел невесело усмехнулась.
Да, много лет назад она решила делать карьеру. Теперь, спустя годы, она достигла в своем виде деятельности определенных высот — работала начальником отдела продаж в солидной торговой компании. Казалось бы, все складывалось удачно, у нее была вполне налаженная жизнь. Но… одиночество не давало ей покоя.
Кэролайн никогда не возвращалась к тому памятному разговору с дочерью. Но Рейчел нередко видела укор в глазах матери и понимала, что та во многом была права.
