— Родная, это подарок на день твоего рождения. Даже если ты прямо сейчас велишь мне выкатываться из этого дома, кольцо останется твоим. Или ты думаешь, что я из тех мужчин, которые забирают после расставания все, что до этого дарили своей женщине?
— Но это кольцо стоит целое состояние!
— Ты заслуживаешь таких трат. Я не раздумывая отдал бы тебе все, что имею.
Валери крепко зажмурилась, чтобы не заплакать. Момент был волнующим, и она много раз представляла его — ведь после подобных предложений начинается новая жизнь. К которой, честно признаться, Валери была совсем не готова.
— Только не плачь! — попросил Арнольд, прижимая ее к груди. — Я расстроил тебя?
— Нет, растрогал!
— Ты уж не молчи, Валери. Скажи хоть что-нибудь. Не обязательно «да» или «нет». А то я начинаю думать, что слишком поторопился со своим предложением.
Действительно поторопился, подумала Валери. Я-то ждала его никак не раньше чем через год. Сколько мы встречаемся? Шесть месяцев и восемь дней. Всего ничего. И Арнольд уже решил, что я именно та женщина, с которой он хочет связать свою судьбу? Он ненормальный! Или это я ненормальная, что не радуюсь. Кто угодно на моем месте прыгал бы от радости.
— Валери? — тихо произнес он.
Она подняла голову и взглянула на него. Арнольд казался страшно испуганным. Это жалобное выражение совершенно не сочеталось с его мужественной внешностью.
Еще немного, и я начну его жалеть, подумала Валери. И тогда моему уважению к нему придет конец. А я не смогу выйти замуж за мужчину, которого не уважаю.
— Я согласна! — выпалила Валери только для того, чтобы Арнольд снова стал на себя похож.
Он шумно выдохнул и с облегчением рассмеялся.
— Ох, я уж думал, что ты мне откажешь.
— Разве я могу… — пробормотала она.
Арнольд горячо чмокнул ее в губы.
— Ты представить себе не можешь, как я счастлив!
— Очень даже могу. Я ведь тоже счастлива, — солгала она.
— Завтра же утром сообщим твоим, братьям о том, что мы женимся. Кстати, когда ты хочешь стать миссис Бартон? Как насчет июля?
— Этого года? — вырвалось у Валери, и она тут же пожалела о своих поспешных словах.
Арнольд нахмурился и с подозрением взглянул на нее.
— Что-то не так? Я слишком тороплюсь, да?
Она вскочила на ноги и принялась ходить по комнате. Лгать не было больше сил. В конце концов, с этим человеком она намеревалась прожить не один десяток лет. Стоит ли начинать серьезные отношения с недомолвок?
— Арнольд, мне немного не по себе.
— Почему?
Валери остановилась напротив него и в отчаянии заломила руки.
— Я никогда прежде не выходила замуж!
Арнольд заулыбался.
— Я знаю. И очень этому рад.
— Не смейся надо мной, прошу! Мне всего двадцать четыре. Я всегда была свободной. Мне не нужно было думать ни о ком, кроме себя. Ну и мамы, конечно. А семейная жизнь это так… серьезно.
— Милая, я понимаю твое волнение. Все женщины испытывают благоговейный трепет перед свадьбой. Но у нас еще есть масса времени. Ты свыкнешься с этой мыслью и будешь готовиться к самому радостному событию в нашей жизни. Хотя нет, я не совсем прав. Рождение ребенка — вот истинное счастье, верно?
— Ребенок? — Валери в ужасе расширила глаза.
Арнольд откинулся на подушки, скрестил руки на груди, плотно сжал губы и кивнул.
— Ребенок… — повторила Валери медленно, словно пробуя на вкус это слово. — Что ж… замечательно. Я, конечно, мечтаю о малыше.
Снова я опускаюсь до лжи, мысленно отметила Валери. Я ведь даже не задумывалась о ребенке до сего момента.
Однако Арнольд, кажется, поверил ее словам. Он снова расслабился, налил в бокалы вино и с нежностью посмотрел на Валери, которая села рядом с ним.
— У нас все будет хорошо.
— Разумеется, Арнольд.
— Ты самая прекрасная женщина на свете.
— Льстец, — улыбнулась она.
— Вовсе нет. Я говорю то, что чувствую.
Завидую, если это действительно так, подумала Валери. Я не могу себе позволить выложить ему все, что у меня на душе.
Эту ночь они провели вместе. Арнольд даже ради приличия не ушел под утро в комнату для гостей. Прятаться было не от кого. Братья и так были в курсе отношений влюбленной парочки. А Рене, которая некогда воспитывала своих детей в очень строгих правилах, все равно ни о чем не узнает и потому не сможет отчитать Валери за недостойное поведение.
— Я люблю тебя, — прошептал Арнольд, засыпая.
— И я тебя люблю, милый, — ответила Валери, не кривя душой, хотя даже его ласки не заставили ее забыть о том, что привычный уклад жизни скоро кардинально изменится.
— Ну наконец-то! — сказал Джаспер, услышав за завтраком о предстоящей свадьбе.
— Ты заговорил, брат мой?! — воскликнул Эдвард и, дурачась, упал к ногам Валери. — Ты сотворила чудо! Проси что хочешь.
— Отстань от меня, — сердито огрызнулась Валери, прячась за спину Арнольда.
— Поздравляю! — Росс пожал руку будущему родственнику. — Мы давно ждем сообщения об этом радостном событии.
— Давно? — удивилась Валери. — Мы с Арнольдом встречаемся всего полгода!
— Разве это маленький срок?
— Нет, но… Ладно, не важно.
— Дату уже выбрали? — деловито спросил Эдвард. — Надеюсь, вы поженитесь до того, как я уеду отдыхать на Гавайи.
— Сообщи заранее, когда соберешься уезжать, — ядовито произнесла Валери, — без тебя на свадьбе будет куда спокойнее.
— Перестань, — ласково упрекнул ее Арнольд, обнимая Валери за плечи. — Он ведь известный шутник. Не обижайся.
— Не понимаю, как ты решился сделать мне предложение, зная, в какую семейку попадешь! — фыркнула Валери. — Я бы на твоем месте убежала куда глаза глядят.
— Я же знаю, что на самом деле вы все друг друга обожаете. И не можете жить без взаимных подколок.
— О чем вы там шепчетесь? — спросил Росс, уплетая блинчики с абрикосовым джемом. — Валери, надеюсь, ты не уговариваешь своего жениха поступить так же, как наши родители.
— О чем ты? — спросил Арнольд удивленно.
— Мама сбежала с отцом с собственной свадьбы, оставив родственников в полном недоумении, — пояснила Валери.
— Что-то я не совсем понимаю.
— Рене мечтала о тихом празднике, — пояснил Эдвард. — А их предки настояли на пышном торжестве. Вот мама и взбунтовалась. Подговорила отца сбежать, и он, разумеется, согласился. Пока гости ждали их в одном месте, они стояли у алтаря в другом. А потом сразу же уехали в свадебное путешествие по Европе, хотя должны были отправиться к тетушке в Атланту.
— Валери, но ты-то ведь не против традиционной свадьбы? — спросил Арнольд, и в его глазах мелькнуло беспокойство.
