— Но, Бен, мы же договаривались, что ты не будешь торопить меня…
— Я помню, но не могу участвовать в этой борьбе. Больше не могу.
— Но…
— Спокойной ночи, Джулия, — сказал он и положил трубку.
Через несколько минут Джулия уже оказалась на темной улице. Она торопливо шагала вперед, словно это могло ей помочь разобраться в себе.
В любую минуту мог хлынуть дождь, небо закрыли тяжелые тучи, представлявшие из себя странную смесь черного и серого, воздух был насыщен влагой. Она все ходила и ходила неподалеку от дома по улицам, знакомым ей уже столько лет.
В этот вечер ей требовалось принять решение. Одиночество томило, никто вокруг не мог ей помочь. Семья и подруги могли только советовать, а вот сделать выбор, который переменит многое в ее жизни, могла лишь она сама.
Джулия шла, наслаждаясь прохладой и воображая, что каждый дом, мимо которого она проходит, что-то говорил ей вслед. Счастливые пары, любящие молодые супруги, гармоничные семьи, несчастные и распадающиеся браки… у соседей встречались всевозможные ситуации, и когда она смотрела на светящиеся окна, ей казалось, что они посылают ей самые причудливые сообщения.
А может, она уже созрела для психиатрической лечебницы?
Сегодня вечером ей предстояло думать, оценивать, вспоминать…
«Обещай мне, — говорил Джей несколько раз за время их брака. — Обещай мне, что если я умру, ты снова выйдешь замуж, если встретишь хорошего человека, Джулия».
«Исключено, — отвечала она, приходя в ужас. — Я никогда не захочу другого мужчину…»
И она твердо верила в это. Вот что смущало ее так сильно: всегда говорила искренне и убежденно и все-таки… через два года после невыразимого одиночества с радостью бросилась в руки очень милого, сильного и доброго мужчины в белом махровом халате.
Она все бродила и бродила в этот хмурый августовский вечер, проходила под темными деревьями, отягощенными зеленой летней листвой. Прогулка пошла ей на пользу; она начала воспринимать все намного более трезво и почувствовала, что готова к принятию важных решений.
Хорошо. Она признает прямо сейчас, что была в последнее время мученицей, отдавая все силы свадьбе Кристи. И все для того, чтобы меньше общаться с Беном. Либо с собственными чувствами.
Но ведь, Боже мой! Она провела ночь с этим человеком, наслаждаясь, превратив в фантастическую любовь примитивную физическую потребность, которая запоздало шокировала ее.
Но она ведь не из тех особ, которые легко идут на секс. Она еще никогда в жизни не знала другого мужчины, кроме Джея.
Джулия остановилась на миг, глядя на дома соседей, на огни, мигавшие поодаль от дороги, на людей, занятых своей жизнью, равнодушных к ее существованию.
Начался дождь, и она подняла кверху лицо. Прохладные капли приятно охладили разгоряченное лицо.
Так к каким же выводам она пришла?
Джулия резко вздохнула. Потом произнесла тихим голосом:
— Я должна признать… что как бы ни противилась этому, но, кажется, все равно люблю Бена Вилсона.
Собственное признание поначалу ошеломило ее.
Снова полюбить. Снова выйти замуж.
— Но я люблю тебя, Джей, — яростно прошептала она. — Люблю.
Впрочем, настало время, когда она поняла, что пора. Пора прощаться, раз и навсегда, со старыми узами…
Стоя под плакучей ивой миссис Беллфлауэр, Джулия сняла свое обручальное кольцо.
Никаких оправданий, никаких длинных речей, обращенных к Джею. Она держала кольцо в вытянутой руке и смотрела, как оно тускло блестит в темноте. Почти никогда она его не снимала. Носила непрерывно в течение тридцати пяти лет.
— Я буду любить тебя всегда, Джей, — просто сказала она, опуская кольцо в карман.
Она почувствовала себя обездоленной, но в то же время услышала голос Джея, говоривший ей: «Обещай мне, что не будешь одна, Джулия…»
— Тогда я не стала обещать, но сейчас могу попытаться, — шепнула она сквозь светлые слезы облегчения, что текли по ее щекам. Тихий летний дождь пошел сильнее, зашелестел по лужайкам, забарабанил по стволам и листве деревьев.
Джулия зашагала снова — не наугад, как только что, а уже целеустремленно и торопливо. Она улыбнулась, припомнив немецкую поговорку, сказанную Ирмгард: «Мы слишком рано стареем и слишком поздно умнеем».
Это уж точно.
Она продолжала идти под дождем к дому Бена. Если в окнах будет темно, она пойдет домой. Но если он еще не спит…
От дождя дороги сделались скользкими, а уличные лампы излучали странный свет, окруженные светящимся туманным ореолом. Она подошла к дому Бена и увидела свет в его окнах.
Джулия постучала в дверь. Дождь разошелся вовсю, и она знала, что больше похожа на мокрую кошку, чем на привлекательную женщину.
— Джулия, — сказал Бен, отворив дверь. — Заходи. Как сильно льет!
— Ты не боишься, что я намочу тебе ковер в прихожей? — спросила она.
— Ну и что? — Его лицо выражало крайнее удивление. — Пожалуйста, проходи. Сейчас я принесу полотенце, чтобы ты вытерла волосы.
— Мне нужно кое-что сказать, и я хочу сделать это, пока еще у меня не улетучилась храбрость.
Его лицо посерьезнело.
— Тебе не нужна храбрость для разговора со мной.
— Нет, нужна. — Она невесело улыбнулась. — Это касается призрака, о котором ты сказал сегодня…
— Да? — Бен напряженно замер, а лицо его сделалось непроницаемым. Огромная фигура заполняла всю прихожую.
— Ну, ты был прав. Я цеплялась за призрак. Прошу прощения, Бен, и… — Она вытянула перед собой левую руку и показала ему. — Сегодня я сняла кольцо. И вот, что бы ни случилось — может, слишком поздно и для тебя, и для меня, но я просто хочу объяснить. Кажется, я готова двигаться вперед.
Он ничего не сказал, но Джулия видела, как искорки огня замерцали, словно бриллианты, в его зеленых глазах. Искорки счастья, удивления, нежности.
— Я и не знаю, что сказать.
— Ну, как можно выразить это словами? — сказала Джулия, опуская глаза на свою руку и заметив оставшуюся на пальце белую полоску. — Знаешь, снять обручальное кольцо было и горько, и сладко.
— Знаю. — Он моргнул. — Я еще носил свое, когда в апреле начал работать на твоем участке.
Теперь пришел ее черед удивиться.
— Я и не знала об этом!
— Я снял его где-то в мае.
— Но почему я этого не замечала, Бен?
— Ты старалась вообще не замечать меня, если помнишь.
Он протянул руки, зовя ее к себе.
Джулия последовала приглашению без всяких колебаний. И сразу же почувствовала, как ее обволокло тепло Бена, какой она сделалась маленькой рядом с его большим и мощным телом, как от его чистого и замечательного запаха по телу разлилась истома.
