Не зная, как отказаться, да, впрочем, и не будучи уверенной, что ей следует это делать, Одри вежливо приняла приглашение.
— Тогда я заеду за вами в три часа дня.
Ивлин выглядел таким воодушевленным, что Одри вдруг почувствовала что-то вроде угрызений совести: вполне вероятно, что этот визит спланирован как смотрины. Ну и ну! Но отступать уже было некуда.
На следующий день ее приветствовала изысканная аристократка с безукоризненной прической, несколькими нитками жемчуга на шее и пытливым взглядом бесцветных глаз.
После изысканного, но не слишком сытного обеда, во время которого Одри очень деликатно и в то же время четко расспросили о ее происхождении и социальном статусе, предположения девушки подтвердились: леди Кросби предложила Ивлину показать гостье семейные портреты.
Вскоре, позвонив домой и узнав от Синтии, что Дэн, как и предполагалось, отбыл в Штаты, Одри сообщила Ивлину, что уезжает на следующий день. Его явное огорчение этим известием слегка рассеялось, когда Одри предложила:
— Приезжайте к нам в «Грин Хиллз» в любое время.
— Вы приехали на машине?
— Нет, на поезде.
— Тогда, может, я отвезу вас домой?
— Спасибо за предложение, — механически ответила Одри, — но не помешает ли это вашим служебным обязанностям?
— Ни в коем случае. Завтра я свободен, — ответил он уверенно.
Одри вдруг подумала о том, что скажет отец, когда она вернется домой с незнакомым молодым человеком. Но, поразмыслив немного, поняла, что это будет отличным решением проблемы. Приезд Ивлина подтвердит тот факт, что она и думать забыла про Дэна. В общем, его присутствие сейчас очень кстати. Будучи уверенной, что отец вежливо и радушно встретит любого гостя независимо от того, что он при этом подумает, девушка подтвердила свое согласие предложением:
— Если у вас нет никаких планов на сегодняшний вечер, может, поужинаем вместе?
— Спасибо, я с удовольствием, — радостно улыбнувшись, с готовностью согласился Ивлин.
С той поры он стал частым гостем в доме Сеймуров и летом сделал Одри официальное предложение. Поскольку она предвидела такой поворот событий, ей не пришлось долго думать, прежде чем дать положительный ответ. С Ивлином ее жизнь будет спокойной и упорядоченной, поскольку он вполне предсказуем. Он никогда не покинет ее, не отбросит от себя, оставив медленно умирать от отчаяния и обиды. Предстоящее замужество, скорее всего, не станет самым волнующим событием в ее жизни, но пока им было довольно комфортно вместе. Они хотели от жизни примерно одного и того же.
Итак, Одри сказала «да».
Ивлин подарил ей изысканно-скромное кольцо с небольшим бриллиантом, и молодые люди принялись строить планы будущей совместной жизни. Их мнения расходились только по двум пунктам: вопрос работы Одри и место их совместного проживания. Одри не хотелось бросать работу, во всяком случае, в ближайшем будущем, однако Ивлин был непреклонен: его жена не должна ходить на службу. Эти спорные темы обсуждались неоднократно, и вот однажды во время прогулки он опять затронул нерешенные проблемы.
— Ну что же, дорогая, пора нам наконец расставить все точки над i. Должен тебе сказать, что мама категорически против этих современных браков, когда женщина в ущерб интересам семьи продолжает работать, — сказал, он, как бы подводя итог их бесконечным спорам. — Кроме того, ты не сможешь каждый день ездить из Лондона в Лестер.
— А я думала, что мы не оставим отца, — возразила Одри. — Он воспитывал меня один после смерти матери, кроме меня у него никого нет. — И, увидев, как Ивлин нахмурился, очень убедительно добавила: — Ты же знаешь, что здесь, в «Грин Хиллз», у меня отдельные апартаменты. Так что мы будем себя чувствовать вполне независимо. А добраться отсюда до Лондона можно за час-полтора.
Однако Ивлин по-прежнему стоял на своем.
— Мне всегда казалось, что жена должна жить при муже, а не наоборот.
— Да, но что я буду делать, сидя целыми днями одна в твоей лондонской квартире?
В его светло-серых глазах мелькнуло недовольство.
— Надеюсь, после свадьбы мы какое-то время проведем вместе, и нам не будет скучно, ну а потом… Есть масса всяких благотворительных обществ и тому подобное. Мама с удовольствием поможет тебе сориентироваться и найти занятие по душе. Кроме того, у нас будут дети…
Она ухватилась за эту мысль.
— А ты уверен, что городская квартира — это самое подходящее место для воспитания детей?
— Когда потребуется — поищем дом за городом, — пообещал Ивлин. — Ты согласна?
— Ладно. Скажу отцу, что после свадьбы я работать не буду, — кивнув, неохотно согласилась Одри.
Добившись своего, Ивлин решил хоть чем-то задобрить свою невесту:
— Я вполне понимаю твое желание быть поближе к отцу, так что, когда будем покупать загородный дом, постараемся выбрать такой, который бы находился на равном расстоянии как от твоего дома, так и от Лондона.
Чмокнув ее в щеку, он заторопился:
— Мне пора. Завтра утром я должен везти маму на собрание благотворительного фонда, потом — на обед, но к вечеру обязательно приеду.
Обнесенный старинной кованой оградой сад был залит солнцем. В ожидании Ивлина Одри растянулась на ровной зеленой лужайке, подложив под голову шерстяной свитер.
Послеполуденное солнце просвечивало сквозь густые ресницы. Она слышала, как жужжат в лепестках осенних роз пчелы, чувствовала пьянящие ароматы трав. Легкий ветерок ласково овевал щеки и теребил челку. Блэкки дремал у нее на животе. Слух у кота был, бесспорно, более чутким, чем у хозяйки, так что за пару секунд до того, как дверь в ограде со скрипом отворилась, кот встрепенулся.
Одри услышала шуршание гравия под чьими-то ногами и почувствовала, как Блэкки покинул свое уютное местечко. Он всегда исчезал, когда появлялся Ивлин, решительно отвергая все попытки молодого человека наладить с ним контакт. Тень приблизившегося к ней мужчины заслонила солнце. Одри пробормотала какое-то неразборчивое приветствие и улыбнулась, не раскрывая глаз. Он сел рядом и наклонился, слегка коснувшись губами ее рта. В ответ она обняла его за шею.
И тут, к величайшему удивлению Одри, мужчина вдруг вытянулся рядом. Ивлин никогда не позволял себе подобных вольностей. И прикосновение губ было каким-то другим. Гораздо более волнующим.
Все мысли куда-то испарились, сердце забилось сильнее, по телу пробежала приятная дрожь, поцелуй оказался очень продолжительным. Все существо Одри растворилось в этом сладком поцелуе. Ничего подобного между ней и Ивлином еще не происходило.
До сих пор одному лишь Дэну удавалось так быстро, так стремительно пробудить в ней столь острое желание. А ведь Одри больше не хотела испытывать подобного чувства; она уже на собственном горьком опыте убедилась, что страсть до добра не доводит. Замерев на мгновение, она попыталась оттолкнуть склонившегося над ней мужчину. Но прежде чем оторваться от ее губ, он не спеша завершил свой долгий поцелуй.
