Стелла закрыла ноутбук, взяла стакан с охлажденным лимонадом и села на качели, подвешенные на застекленной веранде. Как тут сосредоточиться на сортировке информации о необходимой помощи пострадавшим от стихийных бедствий в странах Карибского бассейна, если в ушах до сих пор стоит надрывный стон Рассела Брэддока, путая мысли.
Обожженное солнцем лицо вспыхнуло еще сильнее, стоило ей вспомнить, как она жаждала его поцелуя. Поерзав на деревянном сиденье, она оттолкнулась сильнее, пытаясь охладить свою разгоряченную кожу. Как только Кэти приедет с продуктами, надо будет обсудить с ней, нельзя ли переселиться в какой-нибудь другой коттедж. Впрочем, рассчитывать на это не приходится, учитывая, что сейчас разгар курортного сезона. Она и сюда-то попала только потому, что Кэти ее подруга. Обычно отдыхающие бронируют коттеджи на Арахо заблаговременно, так что вполне может статься, что ей и дальше придется терпеть соседство Рассела Брэддока.
Она прижала к горячему лбу холодный стакан и сдула с лица прилипшие волосы. В этот момент стеклянные двери дома Рассела, выходящие во двор, распахнулись и появился он сам.
Стелла опустила на пол одну ногу и остановила качели. Она будто впервые увидела его и снова не смогла отвести от него глаз. Волосы влажные, видимо после душа, зачесаны назад, открывая четкие, словно вырезанные опытной рукой скульптора черты. Шорты открывали загорелые крепкие ноги, а широкие плечи обтянуты белой футболкой. Вот влажная прядь упала ему на лоб, и он откинул ее нетерпеливым жестом. На фоне смуглого лица глаза казались загадочно-серебристыми.
Словно завороженная смотрела Стелла, как Рассел проходит через двор и заходит в сарай. Через мгновение раздался какой-то грохот, ругань, а еще через несколько секунд он вынес из сарая гриль. Насыпав в него угля, полил воспламеняющейся жидкостью и поджег. Совершая все эти манипуляции, он ни разу даже не взглянул в сторону ее коттеджа. Впрочем, ей тоже нет до него никакого дела, напомнила себе Стелла, глядя, как Рассел вновь скрылся в доме. Откинувшись на сиденье, она снова раскачалась и стала ждать, заинтригованная помимо воли.
Вскоре Рассел появился вновь, неся все необходимое для приготовления барбекю. Стелла вытянула шею, пытаясь получше разглядеть, что он делает. Поставив поднос на стол, он закрепил над ним зонтик от солнца, затем расставил тарелки и разложил на столе приборы на двоих.
На двоих! К нему кто-то придет?
Тут Стелла резко затормозила ногами и чуть не выронила стакан с лимонадом на пол. Он направлялся к ней, держа в каждой руке по бутылке пива. Она вздрогнула то ли от того, что холодный лимонад обрызгал ей ноги, то ли от его приближения.
— Привет. — Рассел прижался лицом к стеклянной створке двери. — Не желаете присоединиться ко мне? Выпьем пивка, поболтаем. Обед будет готов минут через тридцать. Я вас приглашаю.
— Обед?
— Ну да, обед, — продолжал он все в том же жизнерадостном тоне. — Обед — это такая трапеза между завтраком и ужином.
Стелла поднялась с качелей и подошла к нему.
— И все это ради какого-то автографа, Брэддок?
Засмеявшись, он оперся локтем о дверной косяк.
— Мне не нужен ваш автограф, Леони. Я просто хочу, чтобы вы составили мне компанию за обедом.
— Меня зовут не Леони, а Стелла. Стелла Конрад, и я не желаю с вами обедать. Уходите немедленно. — Она повернулась и пошла в глубь веранды.
— Стелла Конрад, — медленно повторил он, словно пробуя имя на вкус. — А завтра вы тоже будете Стеллой Конрад или мне лучше называть вас Лучезарной Авророй?
— Убирайтесь! — Она вошла в дом и громко хлопнула дверью.
Рассел обреченно вздохнул. Хоть коттедж и принадлежит ему, вламываться к ней он не будет. Но, черт побери, ему позарез нужно с ней поговорить!
— Ну, так как, вы разрешаете мне называть вас Авророй?! — прокричал он.
В то же мгновение Стелла вылетела на веранду.
— Тише вы! — зашипела она. — Хотите, чтобы вся улица, а потом и весь остров узнали, что я здесь?
— Тогда, может, вы все-таки выйдете, чтобы мы могли спокойно поговорить? — предложил Рассел уже тише. — Вы же не станете отрицать, что у нас с вами есть что обсудить, а, Аврора?
Стелла задумалась над его словами и над своим положением. В конце концов, коттедж его собственность и он не обязан уходить отсюда. Более того, в любой момент он может велеть ей съехать с территории его владений или, что еще хуже, позвонить в одну из местных газет и сообщить им, что пропавшая Аврора прячется здесь.
Стелла тяжело вздохнула. К тому же его голос звучит так искренне, так естественно, что трудно заподозрить его в каких-то неблаговидных намерениях. Она устремила взгляд на голубое безоблачное небо, безуспешно пытаясь игнорировать соблазнительный запах костра и дыма, к которому примешивался запах его лосьона или мыла, делая эту смесь просто неотразимой. Если она не поостережется, то снова может подпасть под воздействие его мощного обаяния и неукротимой энергии, а это опасно. В довершение ко всему у нее вдруг громко заурчало в животе.
— Я все слышу, — усмехнулся Рассел.
— Скоро должна приехать Кэти и привезти продукты, — пробормотала Стелла, и в животе у нее снова заурчало. — Ладно, я выйду через пару минут, но только потому, что очень хочу есть.
Рассел вернулся к грилю и занялся мясом, довольный тем, что ему удалось убедить ее. Через несколько минут он увидел, как Стелла вышла из коттеджа и направилась через двор к лавочке в тени раскидистой ивы. Она переоделась в легкое платье, снова спрятала лицо под широкополой шляпой и очками, словно пыталась отгородиться не только от него, но и от всего мира. В его душе шевельнулось сочувствие. Похоже, ей и в самом деле приходится нелегко. Он подошел и протянул ей банку пива.
— Не слишком холодное? — поинтересовался он, глядя, как она делает глоток. — Вообще-то сегодня в тени не меньше тридцати, но если вам хочется сесть поближе к огню, Аврора…
Она метнула в него гневный взгляд, глаза вспыхнули голубым пламенем. Ох до чего же она хороша в гневе! — промелькнуло в голове Рассела, и он почувствовал, как настроение его неуклонно растет. Вечер и вправду обещает быть отличным. Эта женщина представляет собой загадку и вызов, а он обожает и то и другое.
— Прекратите ломать комедию и говорите потише, — прошипела она. — И не называйте меня… этим именем. Меня зовут Стелла.
Рассел улыбнулся и согласно кивнул. Большинство домов в обитаемой части острова, представляющего собой барьерный риф, было построено очень близко друг к другу в целях экономии земли, но к владению Рассела это не имело отношения. Его участок был расположен с краю, у самых скал, и отделен от остальных с другой стороны недостроенным участком. И тем не менее она права. Кто-нибудь вполне мог проходить мимо и услышать их разговор.
