— Юридической школе? Вам ведь около тридцати, самое большее тридцать два? Мне тридцать восемь, мисс Кросби. Я закончил юридический факультет Гарварда и открыл собственную практику раньше, чем вы…
— Хорошо, хорошо! — Элисса покачала головой. — Скажите, что мы встретились на конференции, или еще что-то в этом духе.
— И что?
Элисса отвела глаза, оглядев пустые цементные стены.
— Я не знаю… Мы подружились, полагаю.
— Нет. У нас был роман! — предложил он.
— Что?
Он пожал плечами и насмешливо посмотрел на нее:
— А по какой еще причине я могу быть здесь?
— Многих мужчин связывает с женщинами дружба.
— Но не меня! — Скрытая насмешка становилась явной. — Это было бы забавно, — продолжал он. — Конечно, если мы будем придерживаться этой лжи, мне придется с вами спать.
— Очень смешно, мистер д’Амур, — фыркнула Элисса.
— Я знаю из практики, что чем проще история, тем лучше. Если вам нужно солгать семье, то скажите, что я новый владелец особняка д’Амур и остановился у вас, пока его реконструируют, и мы подружились.
Немного подумав, Элисса кивнула, согласившись, что идея не так уж плоха.
— И… так как вы не сделали заказ заранее, — продолжила она, — мне пришлось поселить вас в подвале.
Внезапно Алекс д’Амур стал серьезным, и это не укрылось от Элиссы.
— Может, не стоит лгать? Может, лучше рассказать все вашей семье?
— Если в вас есть хоть капля человечности!.. Я не хочу омрачать праздники моей семьи.
— Меньше всего меня заботят семьи, — цинично подчеркнул он.
— Мисс Элисса! — донесся голос Беллы. — Ваши сестры приехали.
С тех пор как умерла мама, Элисса всегда была сильной старшей сестрой, от которой зависели младшие — Элен и Люси. Убитый горем отец не мог должным образом позаботиться о трех маленьких девочках. А ведь ей самой в то время было всего девять. Даже когда Элисса поступила в юридическую школу, она звонила домой каждый вечер, чтобы выслушать сестер, помочь им, успокоить. Отца окончательно свалили болезни, и он целиком рассчитывал на старшую дочь. И теперь, когда Элен и Люси выросли, они все еще полностью полагались на Элиссу.
Она не позволит Алексу, посягающему на ее имущество, испортить им праздники! Элисса не часто видела сестер после их замужества и поклялась, что ничем не омрачит их недолгую встречу.
Стараясь унять дрожь в голосе, она пролепетала почти шепотом:
— Если вы не хотите сделать это для моей семьи, то…
Мускулы на его лице напряглись. Прищуренные глаза изучали лицо Элиссы, и она чувствовала себя как блоха, которую собираются раздавить. Секунды казались вечностью. Наконец мистер д’Амур пробурчал:
— Я сделаю это ради вас.
— Ради меня? — Перед мысленным взором Элиссы замелькали сцены сексуальных домогательств, и она выпалила: — Неважно, как сильно я нуждаюсь в вашей помощи, я не собираюсь с вами спать!
— Я никогда не принуждаю женщин ложиться со мной в постель. — Он повернулся, демонстрируя гордый профиль. — Я выполню вашу пустяковую просьбу.
Переполненная благодарностью, Элисса вскочила со стула и порывисто обняла его.
— О, спасибо! Спасибо, мистер д’Амур!
Она почувствовала, как напряглось его тело, и моментально вспомнила, кто он и зачем явился сюда. Элисса поспешно отстранилась.
Отвернувшись и стараясь выдерживать сугубо деловой тон, она предложила:
— Да, вы могли бы называть меня Элиссой, а я вас Алексом. Вы не против?
— Мисс Элисса! — снова позвала Белла.
У девушки сжалось сердце.
— Боже мой…
Хватит ли ей сил разыграть весь этот фарс?
Львиная доля тревог Элиссы испарилась, когда она вошла в шумный просторный холл. Ее сестры, Элен и Люси, их мужья, Джек и Дэмиен, — все оживленно беседовали, смеялись, внося горы багажа. Их рейсы прибыли одновременно, и они решили приехать в Спрингфилд в одной машине.
— Где мои девочки? — Увидев племянниц, Элисса распахнула объятия. — Поцелуете свою тетю?
В ответ прозвучали восторженные возгласы. Секундой позже на ней повисли с обеих сторон очаровательные близняшки с отцовскими черными волосами и яркими серыми глазами матери. Стеснительная маленькая Элисса Джиллиан, ее тезка, запечатлела на щеке влажный поцелуй. Элисса прижала девочек к себе. Где все они будут через год? Гоня прочь эти мысли, Элисса покрепче обняла близнецов. Она не будет думать о плохом.
— А теперь можете все уезжать, — пошутила она. — Я уже получила свой рождественский подарок.
— Хорошо, Рыжик, — засмеялся Дэмиен, обнимая талию Элен. — Если тебе по душе эти маленькие очаровашки, они твои. Но учти, они приближаются к трудному периоду двухлетнего возраста.
Передав хохочущих и визжащих малышей отцу, Элисса расцеловала сестру.
— Великолепно выглядишь, — прошептала она. — Дэмиен, должно быть, старается на славу.
— О, да, — Элен возвратила сестре поцелуй. — Еще как!
— Эй, — донесся другой мужской голос. — А где мой поцелуй?
Элисса повернулась к мужу своей второй сестры, Джеку Гэллагеру.
— А ты становишься все красивее. Непорядок! — Элисса шутливо покачала головой. — Ты должен постепенно терять свою роскошную шевелюру и обрастать жирком.
— А ты должна была стать толстой и сварливой, — заключая ее в объятия, расхохотался он.
— А я такая и есть, — обиженно произнесла Элисса. — Я ужасно сварливая и вовсю тружусь над своей полнотой.
Улыбающаяся Люси нежно взяла руку сестры.
— Как хорошо вернуться сюда. С праздничными украшениями здесь просто как в сказке. Мне так нравятся огоньки и зелень на окнах! Издалека заметно, как нарядно выглядит гостиница. Я не представляю, в каком уголке мира я бы еще предпочла встречать Рождество.
Восторженное восклицание Люси пронзило старшую сестру прямо в сердце, но она постаралась не выдать свою боль. Взгляд голубых глаз Люси скользнул за плечо Элиссы.
— А это кто?
Элисса нерешительно обернулась к Алексу, застывшему с озабоченным выражением лица. Дэмиен подошел к незнакомцу и протянул руку.
— Меня зовут Дэмиен Лорд, а эта очаровательная леди — Элен, моя жена, а вот эти два вертлявых червячка — наши девочки, Джиллиан и Глория.
— Я Алекс д’Амур. — Он с любопытством взглянул на Дэмиена. — А вы, случайно, не тот знаменитый писатель и политический обозреватель?
— Он самый, — улыбнулся Дэмиен. — А вы, случайно, не тот самый адвокат, который не так давно выиграл дело о выбросе токсичных отходов в Калифорнии?
Теперь была очередь Алекса улыбнуться.
