На вопрос, куда бы она хотела отправиться, Анжела пожала плечами. Тогда-то Эллис в порыве щедрости (а на самом деле из-за мук внезапно проснувшийся совести) решила свозить племянницу в торговый центр, справедливо полагая, что шопинг сближает даже разновозрастных женщин.
Эллис не сразу поняла, что имела в виду Анжела, когда заговорила о вкусе. Тем более что племянница на нее не смотрела, а пялилась в противоположную сторону.
— Ты о чем?
— Дома ты одеваешься как нищенка, — услужливо пояснила Анжела. — Однако в шмотках толк знаешь. Или это единственное приличное платье в твоем гардеробе?
Эллис скривила губы. Даже комплименты Анжела умудрялась делать так, что те, кому они предназначались, чувствовали что угодно, но только не радость.
— Я люблю красивые и модные вещи, — сказала Эллис, открывая дверцу автомобиля со своей стороны. — А дома я ношу то, в чем мне удобно.
— Женщина всегда должна оставаться женщиной.
— Странно, что ты не дочь Фионы, — пробормотала Эллис, выходя из машины.
Она действительно отлично разбиралась в модных тенденциях. На ее счете в банке лежала кругленькая сумма, приносившая неплохие проценты, на которые Эллис и жила. И почти все дивиденды она тратила на новую одежду. Однако продемонстрировать эти обновки было некому. Эллис наряжалась, лишь когда выбиралась по магазинам или ходила на собрания благотворительного комитета. Так что большую часть времени соседи видели ее в поношенной домашней одежде.
— Зачем ты меня сюда привезла? — спросила Анжела, глядя на здание торгового центра.
— Подумала, что ты, возможно, захочешь принарядиться.
— У меня много других вещей помимо так не понравившейся тебе короткой юбки.
— А будет еще больше, — проигнорировала ее сарказм Эллис.
— Мне необходимо знать, какая именно сумма указана в чеке. И сколько я могу потратить сегодня.
— В каком чеке?
— Который тебе выписал мой отец.
— С чего ты взяла, что он выписал мне чек?
— Ну не будешь же ты тратить на меня свои деньги.
— Вообще-то я не жадная. — Эллис поманила ее за собой и направилась к входу в торговый центр.
— Так что, он не оставил денег на мое содержание? — Анжела не сдвинулась с места.
Эллис остановилась и медленно повернулась к племяннице.
— Нет, не оставил.
Анжела громко рассмеялась, хотя в ее глазах вдруг блеснули слезы. Эллис прикусила губу, внезапно осознав, что только что причинила девочке новую душевную боль.
— Он просто молодец, как считаешь? — хохотнула Анжела. — Сплавил меня тебе, даже не занес в дом мои чемоданы, не дал тебе денег… Ловко он от меня избавился.
— Он просто… забыл, — обескураженно сказала Эллис.
— Ага, это как раз в его духе: забыть про то, что у него есть дочь, о которой он обязан заботиться! — Анжела прошла мимо Эллис. Девочка всем своим видом показывала, что презирает всех и вся. А больше всех — своего горе-отца и простофилю тетку.
Эллис не спешила догонять племянницу, интуитивно почувствовав, что открытое проявление сострадания лишь обозлит Анжелу. Та больше нуждалась в молчаливом понимании, чем в похлопывании по плечу и разговорах по душам.
— В твоем распоряжении тридцать фунтов, — сказала Эллис, когда наконец поравнялась с Анжелой.
— Не густо, — лаконично констатировала та.
— Скажи спасибо и за это.
— Скажу, если найду что-нибудь приличное на эту сумму.
— Здесь очень демократичные цены.
— Неудивительно. — Анжела кинула взгляд на витрину отдела нижнего белья. — Этим шмоткам лет двести. А на какой барахолке ты умудрилась откопать свое платье?
— Десять минут назад ты сказала, что оно тебе нравится.
— Нет, я похвалила твой вкус, а не платье.
— А есть разница? — удивилась Эллис.
— Еще какая. — Анжела вдруг улыбнулась. — Ладно, шучу. Платье — блеск. Но ты же его не здесь купила?
— Здесь. Для меня продавцы приберегают самое вкусненькое. — Эллис легонько дотронулась до ее локтя, подталкивая в нужном направлении. — Думаю, у них и для тебя что-нибудь найдется.
— А я считала, только в Лондоне люди спешат обзавестись нужными связями, — покачала головой Анжела. — Ан нет, даже в глубинке без этого не обойтись.
Эллис молча проглотила очередной намек на свою провинциальность. Однако отметила про себя, что ее отнюдь не бездонная чаша терпения когда-нибудь непременно переполнится, если Анжела будет продолжать в том же духе.
Позволив племяннице нагуляться по торговому комплексу, Эллис отвела ее в свой любимый магазинчик готовой одежды. Продавщица приветствовала постоянную покупательницу так радостно, что Анжела застыла в дверях, не решаясь войти.
— Эллис! Дорогая! Как же давно ты не появлялась! — Хелена Уотсон, продавщица и хозяйка в одном лице, расцеловала Эллис в обе щеки. — А это кто с тобой? Неужели малютка Анжела?
— Уже не малютка, как видишь, сдержанно улыбнулась Эллис.
Румяная, пышнотелая Хелена подскочила к Анжеле и стиснула ее в душных и тесных объятиях.
— Мы знакомы? — просипела Анжела, всеми силами пытаясь отпихнуть назойливую тетку.
— Конечно, знакомы, сахарочек мой! Я же нянчила тебя, когда ты была вот такусенькой… — Хелена провела рукой в районе своего колена. — Какая же ты красавица. Вся в тетю!
Эллис зарделась от удовольствия и поспешила отвернуться, чтобы племянница не увидела торжествующее выражение на ее лице.
— Ах ты моя булочка! — не унималась Хелена, теребя Анжелу за щеки. — Уж мы-то тебя приоденем! Кстати, мы же почти родственницы с тобой.
— Да ну? — Анжела была явно не в восторге от этого заявления.
— Конечно! Твой отец ухаживал за мной, когда мне было девятнадцать! Мы едва не поженились. Однако он встретил твою мать, а она, следует признать, была куда красивее меня. Так что Том от меня сбежал. И я не виню его за это.
— Мне почему-то кажется, что он сбежал бы в любом случае, — заявила Анжела.
— Мы собираемся оставить у тебя сегодня кучу денег, — поспешила вмешаться Эллис. — Что ты можешь нам предложить?
Хелена тут же начала в буквальном смысле вертеться волчком. Она была счастлива услужить покупательницам с такими благими намерениями.
Улучив минутку, Анжела подергала Эллис за рукав и шепотом спросила:
— Мой папа встречался с этой женщиной?
— Он два раза сходил с ней на танцы, — так же тихо ответила Эллис. — Может быть, они даже целовались, но жениться на ней он точно не собирался. Хелена просто очень любит принимать желаемое за действительное.
— Я заметила, — хмуро сказала Анжела. — А нам обязательно здесь оставаться? Она меня бесит.
