— Мама, ты будешь что-нибудь примерять? — спросил Джим, глядя в сторону.
— Пожалуй, я немного здесь поброжу, — сказала Бэкки. — Если тебе станет скучно, неподалеку есть несколько кафетериев.
Джим кивнул, дождался, пока мать отойдет подальше, и обратился к Эллис:
— Не знал, что у тебя есть дочь.
— Тебе кажется это странным?
— Нет, конечно. — Он отвел глаза. — Так ты замужем?
— Никогда не была, — опрометчиво ляпнула Эллис.
Джим смерил ее внимательным взглядом.
— Но дочь у тебя все-таки есть.
— Для этого не обязательно выходить замуж, — огрызнулась Эллис.
— Сколько ей лет?
— Пятнадцать. Слушай, а с чего такой интерес?
— Я спрашиваю из вежливости, чтобы поддержать разговор.
— Вежливостью здесь и не пахнет, а разговаривать с тобой я не хочу, — сердито сказала Эллис.
— Все еще злишься на меня?
— С чего бы мне на тебя злиться?
— Ну, может, из-за того, что я бросил тебя накануне нашей свадьбы? — с сарказмом произнес он.
Эллис побелела от гнева при упоминании о самом унизительном событии в своей жизни. Она уставилась на тонкий шрам над его правой бровью и мысленно посетовала, что под рукой нет еще одной вазочки.
— Если ты думаешь, что я страдала все шестнадцать лет, то ты ошибаешься.
— Вижу, что не страдала. — Джим кивнула на Анжелу, вышедшую из примерочной кабинки. — Если, конечно, ты не переспала с ее отцом, чтобы избавиться от мыслей обо мне.
Это было слишком. Эллис почувствовала, как жгучая, всепоглощающая ненависть поднимается из самых глубин ее естества. Джим ничуть не изменился за шестнадцать лет. Он остался таким же наглым, самоуверенным, беспардонным негодяем, которому плевать на чувства других людей. Эллис набрала побольше воздуху в легкие, чтобы на одном дыхании выпалить ему в лицо все те слова, которые проносились сейчас у нее в мыслях, но вдруг чьи-то прохладные пальцы стиснули ее ладонь.
— Мам, я готова.
Если прикосновение лишь немного отрезвило ее, то эти слова окончательно привели Эллис в чувство. Она медленно повернула голову, взглянула в серьезные серые глаза племянницы и кивнула.
— Очень хорошо.
Крепко держа Анжелу за руку, Эллис прошла мимо Джима, даже не взглянув на него. Бэкки Симпсон копалась в вещах в другом конце магазина. Некому было разоблачить обман, в котором Анжела почему-то потворствовала своей самозваной матери. Эллис улыбалась, когда оплачивала покупку и когда выслушивала очередной поток комплиментов от Хелены. В общем, вела себя как обычно. Эллис давно уже привыкла притворяться, что у нее все хорошо. Однако руки ее дрожали, когда она поворачивала ключ в замке зажигания, а ресницы подрагивали, будто прогоняли непрошеные слезы.
Анжела закинула пакет с покупками на заднее сиденье автомобиля, а сама села рядом с Эллис. Обе смотрели прямо перед собой, сложив руки на коленях. Молчание затягивалось. Анжела не выдержала первой.
— Он действительно бросил тебя за несколько дней до свадьбы?
— Это было очень давно…
— И что же? Вряд ли ты забыла.
— Ты права, такое не забывается, — усмехнулась Эллис. — Но я уже давно не злюсь на него.
— Ну да, я заметила. Почему ты не сказала ему, что я твоя племянница?
— А почему ты назвала меня мамой?
— Решила тебя поддержать. Он так разговаривал с тобой… А я-то думала, что он приличный человек. Мужики — такие сволочи! — Последнюю фразу Анжела произнесла с особым чувством. Она вложила в нее все свое презрение.
Эллис сочувственно взглянула на племянницу и потрепала по плечу.
— Не все. К счастью, еще встречаются настоящие джентльмены.
— Где? В сказках?
— Ну… — протянула Эллис, не зная, что ответить. — Не только в сказках.
— Ага, еще в фильмах. И в любовных романах. Но только не в жизни.
— Ты рассуждаешь не как пятнадцатилетний подросток.
— Потому что я гораздо опытнее, чем мои сверстники. Я уже столько пережила!
Эллис подумала, что Анжела преувеличивает, считая, что знает все на свете, но не стала переубеждать ее. В общем-то девочка действительно видела в жизни мало хорошего. Она рано осталась без матери. Анжелу воспитывали многочисленные няньки, от которых она, конечно, не получала самое необходимое — любовь. Том почти не уделял внимания дочери, делая карьеру, а сейчас и вовсе променял Анжелу на какую-то женщину. Так чего же удивляться, что она не верит в существование настоящих мужчин, за которыми можно спрятаться от бед и проблем, как за каменной стеной.
— Может, пообедаем где-нибудь? — предложила Эллис, вновь доверившись интуиции. — Все равно дома делать нечего.
— Я не против, — улыбнулась Анжела.
— Закажем что-нибудь необычное. Например, лобстеров.
— Да ну их. Я бы съела гамбургер и картошку фри.
— Это ужасно вредная еда!
— Подумаешь. Зато вкусная.
— И то верно, — согласилась Эллис, заводя мотор. — Что ж, отравимся чем-нибудь вкусненьким.
Эллис поверить не могла, что ей удалось найти подход к Анжеле. И самым удивительным было то, что сблизиться им помог Джим Симпсон. Что ж, хоть какая-то польза от его появления…
В среду Эллис отправила Анжелу в кино, а сама ушла в гости к Терезе Брекхауз, потому что сотрудники службы дезинфекции наконец приехали изгонять мышь. Они обещали, что к вечеру в доме не останется даже микробов. Эллис же им в ответ заявила, что единственное, о чем она мечтает, так это о том, что после дезинфекции исчезнет одно маленькое хвостатое чудовище, а уж с остальным она как-нибудь справится.
Тереза Брекхауз была ровесницей Эллис. Они дружили много лет, и ни разу между ними не возникло даже тени непонимания. Однако, как ни странно, главу благотворительного общества мало кто любил. Ее боялись, ее уважали, но дружить с ней даже не пытались. Скорее всего, причина крылась в непростом характере Терезы. Она была человеком с обостренным чувством справедливости. Проще говоря, Тереза не умела молчать. В связи с этим ее частенько сравнивали с Фионой Гришем. Эллис такое сравнение казалось оскорбительным. У Фионы напрочь отсутствовало чувство такта, и потому она оскорбляла людей, даже если они того не заслуживали. Тереза же никогда не позволила бы себе критиковать чью-либо манеру одеваться, однако всегда делала замечания тем, кто вел себя непристойно. Тереза прилюдно отчитывала неверных мужей, обличала неряшливых домохозяек и выводила на чистую воду врунов. Поскольку практически у каждого жителя Смолбриджа, образно выражаясь, в шкафу имелась пара скелетов, Терезу старались обходить стороной. Однако она все равно всегда умудрялась оказываться в самом центре событий, даже если те происходили за закрытыми дверьми.
