Когда они вновь обернулись на королеву, той уже не было.
В молчании друзья вернулись в дом.
– Железяки мои, – сказала Флоренс, опускаясь перед гномами на колени и беря их на руки.
Голос её прозвучал тише, чем обычно. А радость в нем граничила с нежностью.
Девушка закрыла глаза и сделала то, чего никогда раньше не делала: она поцеловала Феррума и Магнума в лысые, обрамленные короткими седыми волосами, макушки.
– Чего это ты? – тут же возмутился один, брезгливо утирая маленькой ладошкой голову.
– Она поцеловала тебя, глупое создание! – заворчал другой. – Мог бы быть доволен.
Флоренс рассмеялась сквозь совершенно не к месту навернувшиеся на глаза слезы.
– Ну что, мы идем? – по-деловому продолжил Феррум, спрыгивая на пол и доставая из-под табурета кольчугу, круглый металлический шлем и короткий меч.
– Далеко ли вы собрались? – удивилась девушка, опуская руки на талию. – И где вы все это взяли?
– В шкафу Геммы, – ответил Магнум, пытаясь нацепить на себя блестящий доспех. – Мы тоже пойдем сражаться.
– Вы будете прекрасно путаться под ногами врагов, – смеясь, согласилась Флоренс. – А где доспехи для кошки? Вы же не пойдете без неё?
Феррум исподлобья посмотрел на девушку, и та поняла, что её слова задели гнома до глубины души.
На самом деле Флоренс сама была невероятно тронута их желанием идти и сражаться с воинами той стороны. Потому что, если честно, девушка не предполагала в гномах такой самоотверженности.
Фло беспомощно посмотрела на Ансельма. Тот покачал бородатой головой.
– Скорее одевайтесь! – сказала Гемма, решительно подходя к ним. – Берите мечи. Мы поставим вас охранять переход. Будете сторожить дверь, и если хоть один враг появится на пороге, бросайтесь на него со всей силой, на которую только способны.
– Мы будем охранять переход! – радостно завопил Магнум.
– Переход! – вторил ему Феррум. – И шлем для кошки!
Флоренс благодарно взглянула на Гемму.
Фредерик закатил глаза.
Затем они все вместе вышли в сени.
Никогда еще девушка так внимательно не смотрела на маленькую металлическую ручку и на вертикальную полоску света, которая становилась все шире.
На границе между мирами было туманно. То ли Флоренс с друзьями появились раньше всех, то ли все не планировали появляться одновременно, но четверо волшебников были одни. Под ногами зеленела трава, а кругом стоял густой, белесый туман.
– Ух! Бодрит! – сказала Фло, размахивая руками.
Её пробирала дрожь.
Девушка улыбалась, пытаясь за внешней бравадой скрыть внутреннее волнение.
Гемма взяла её за руку, прислушиваясь к вязкой, забиравшейся под кожу тишине.
Тут из тумана прямо перед ними показалось лицо. Это был Ноэль.
– Ничего себе, армия! – присвистнул денди, полностью выходя из мглы.
Он окинул четверых веселым взглядом, капризно приподнимая ломаную бровь.
Обычно Флоренс бросала Ноэлю что-нибудь пренебрежительное в ответ, но сейчас она молчала. Как молчали и остальные.
Они явились сюда не для разговоров.
– Задумали кровавую бойню? – по-прежнему весело спросил денди. – Что ж, вот он я!
И франт прыгнул к девушке, оттягивая шелковый платок и подставляя ей свою белую шею.
– Хочешь свернуть, хочешь? – блеснул он холодными, голубыми глазами.
Фло почувствовала, как к горлу подступила тошнота. Во всем теле появилась предательская слабость.
Они пришли сюда убить Ноэля. Сделав это сейчас, можно спасти столько жизней, избежать стольких жертв.
Преодолевая головокружение, Флоренс потянулась за коротким мечом на бедре, который она вчера выклянчила у Бартомиу. Его рукоятка была сделана из мрамора лимонного цвета, прям как платье Геммы. Украшена рукоять была нежными сапфирами в форме василька. Под цвет глаз волшебницы, если она накидывала на плечи голубой меховой плащ. Флоренс сама поразилась своей сентиментальности, но она сражалась за Гемму и хотела нести её образ с собой. На всякий случай.
Ансельм оказался проворнее девушки. Молниеносным движением нетронутый схватил Ноэля за горло и стал душить. Одной рукой. Глаза денди полезли из орбит, словно наружу вырывался весь лед его души. Он захрипел, вцепившись в руку Ансельма, на которой от напряжения надулись вены.
Флоренс не могла поверить в происходящее. Неужели так просто? Неужели на этом все закончится?
По телу денди прошла предсмертная дрожь, а затем он обмяк. Ансельм разжал пальцы, и Ноэль упал в траву. Пола черного пиджака задралась, подставляя обзору пролинованную подкладку. На лице франта застыла кривая, самодовольная улыбка. Даже мертвый, он, казалось, издевался над ними.
Фло с благодарностью опустила ладонь на сжатый кулак нетронутого, едва сумев обхватить его. Она понимала, что сегодня ей предстоит убивать, но не была к этому готова. Ансельм же как всегда чувствовал все, что творилось в её душе. И как всегда готов был укрыть её от любой беды.
– Неплохо-неплохо! – раздался впереди насмешливый голос.
– Совсем недурно! – вторил ему еще один.
Из тумана перед друзьями появились двое. Два Ноэля. Опять!
Оба были живее некуда. И оба с ядовито-ласковыми взглядами ясных голубых глаз.
– Это гидра! – сама не зная почему, выкрикнула Флоренс и с мечом наперевес бросилась на одного из денди.
Страх перед смертью змеей свернулся на глубине её души, не смея показываться на поверхности. Теперь рука девушки была тверда, отражая внутреннюю решимость.
На лету Фло срубила Ноэлю голову, и та покатилась по зеленой траве, сверкая белозубой улыбкой. С пальцев Фредерика сорвался ослепительно-белый шар, который, ударил второго денди в солнечное сплетение.
Тут же из тумана вышли трое близнецов, в след за ними еще трое, вставая на место погибших.
– Барифельз! Квиверан! – поприветствовал их Ансельм, утирая со лба пот и занимая боевую позицию. Ладони нетронутого обволокло мягким светом.
– Ноэли кончились. Это радует, – заметила девушка.
Новые представители той стороны выглядели иначе.
По словам нетронутого Флоренс поняла, что это были два человека, и каждый из них разделил себя на трое, как и Ноэль.
Первый, по всей видимости, Барифельз, ковырял землю тонкой черной тростью. Сам он был облачен в белый льняной костюм тройку. На голове красовалась бежевая соломенная шляпа. Он окинул законников ленивым взглядом и вернулся к своему занятию.
Квиверан выглядел, как вождь индейского племени. Или, скорее, шаман. С головы до ног мужчина был замотан в темную блестящую ткань, на запястьях висели массивные браслеты. Его кожа была темной и морщинистой. Темные глаза смотрели с обманчивой теплотой.
