– У меня нет выбора.
– А знаете, – осторожно предположила Куин, – может, все к лучшему. Хлопоты по подготовке праздника заставят ее отвлечься от горя и беспочвенных страхов за вас.
Его лицо просветлело.
– Вы так думаете?
Господи, она вселила в него надежду…
– Допускаю.
Эйден долго смотрел на нее, потом улыбнулся:
– Знаете, кого вы мне напоминаете? Дэниела, моего брата.
Утром следующего дня Эйден впервые сменил Куин за рулем универсала. Он ожидал возражений, но Куин устроила ему жесткий экзамен, после чего отдала ключи и скользнула на пассажирское место. Эйдену показалось, что она немного бледна и выглядит усталой.
– Готовы, мальчики? – Она повернулась к Робби и Чейзу. – Даю вам час на электронные игры. – Те радостно завопили и полезли в свои рюкзачки. Куин поймала взгляд Эйдена. – Конечно, было бы удобнее и спокойнее, а главное, тише, если бы я разрешила им играть целый день, но, думаю, это вредно.
– Согласен.
Она удивленно подняла брови.
У Эйдена не было ни своих детей, ни знакомых, но кое-что он знал об их воспитании.
– Имею небольшой опыт. Правительство обеспокоено проблемой поведения подростков. Мне довелось работать в комиссии, которая разрабатывала стратегию борьбы с асоциальным поведением.
– Хорошая новость, – протянула Куин. Вчера она бы подробно расспросила его о программе, но сегодня лишь подавила зевок и, глядя в окно, пробормотала: – Значит, наши налоги идут на благое дело.
Эйден выехал на главное восточное шоссе, и ландшафт начал быстро меняться, становясь все более пустынным и унылым с каждой милей. Вдоль дороги тянулась бесконечная равнина с серой травой и низким кустарником.
– Плохо спали? – спросил он.
– Кровать была жесткая, как скала, – улыбнулась Куин, но кривоватая улыбка не убедила Эйдена.
Возможно, у Куин оставались сомнения по поводу ее плана пересечь страну на автомобиле, но она явно не желала обсуждать этот вопрос, а он не имел права спрашивать.
– Зато на следующую ночь уж точно отосплюсь.
– Включить радио? – Эйден надеялся, что Куин подремлет, но она продолжала смотреть в окно на бескрайнюю серую степь.
Ровно через час она велела мальчикам убрать приставки. Поворчав, они послушались. Куин стала задавать вопросы и получила подробный отчет о всех перипетиях игры. Она говорила с мальчиками на их языке и понимала их с полуслова, вызвав у Эйдена уважение и восхищение. Работающая мать-одиночка, она находила время заниматься с детьми и выстраивать отношения. Без сомнения, это было тяжело и требовало жертв, но Куин не жаловалась.
Робби потянулся:
– Как долго тетя Мара пробудет в больнице?
– Всего пару дней, потом она несколько недель вряд ли сможет ходить.
– Я буду читать ей книги.
– Ей наверняка понравится.
– А я буду играть с ней в машинки, – пискнул Чейз.
– Отлично. С вашей помощью она быстро встанет на ноги.
Робби коснулся пальцами потолка:
– На чем мы будем ездить, когда вернем в агентство эту машину?
– Сначала одолжим у тети Мары, а потом купим свою. Какую вы бы хотели?
Началась оживленная дискуссия, вызвавшая улыбку у Эйдена. Потом он вспомнил разговор с Куин и понял, что должен принять участие в беседе.
– Как насчет мини-вэна? – предложил он. – Туда войдет целая футбольная команда.
Мальчики сочли идею блестящей, а Куин упрекнула его в том, что он внушает им несбыточные надежды.
– Скажите честно, – спросил он ребят, – вы одобряете переезд?
– Да, – без колебаний ответил Чейз.
В зеркальце заднего вида Эйден увидел, что Робби нахмурил лоб.
– Я буду скучать по друзьям, Люку и Джексону.
Куин нервно сцепила пальцы.
– Конечно, ничто не заменит личного общения, но ведь ты можешь пользоваться Скайпом, – заметил Эйден.
– Что это? – сдвинул брови Робби.
– Телефон в компьютере. Можно говорить и видеть друг друга.
– Правда? – Его лицо просветлело. – Ух ты! Можно мне, мама?
Пальцы Куин разжались.
– Конечно, можно, милый.
Она посмотрела на Эйдена, и от ее улыбки у него стало теплее на душе. Кажется, она оценила его дружелюбие.
– Значит, я смогу увидеть по скайпу папу?
Эйден мог поклясться, что у Куин перехватило дыхание.
– Я… – Она поперхнулась. – Почему нет?
У нее был такой взгляд, что Эйдену немедленно захотелось как-то ее утешить, но он лишь крепче сжал руль, глядя прямо перед собой.
– Сам спросишь, когда папа позвонит в следующий раз.
– Смотрите, кенгуру. – Эйден указал направо, благодаря судьбу за прекрасный отвлекающий маневр.
Забыв обо всем, оба мальчика с открытыми ртами разглядывали четырех крупных серых кенгуру, которые прыгали в кустах рядом с машиной. Куин откинула голову на спинку сиденья и закрыла глаза.
Эйден набрал в грудь воздуха.
– Ладно, Робби, Чейз, настало время научить вас песенке.
– Она смешная? – потребовал ответа Чейз.
– Про желтую подводную лодку. Согласны?
– Да, – хором ответили дети.
Если им нравятся веселые песни, пусть лучше поют классику. Эйден выбрал для них «Битлз». Разучивая «Желтую подводную лодку», они незаметно доехали до первой остановки. Пока Куин расстилала одеяло для пикника, Эйден скачивал для ребят на лаптоп песню в оригинальном исполнении, а они громко подпевали.
Повернув голову, Эйден увидел, что Куин крепко спит, свернувшись калачиком на одеяле. Он вспомнил, как сам устал от дороги в первый день.
– Может, погоняем мяч, пока мама спит? – предложил он мальчикам.
– Сколько можно? – заныл Чейз. – Давайте лучше поиграем в «классики».
Классики?
Робби достал из багажника машины пластиковый коврик и раскатал его в площадку с нарисованными квадратами.
– Не знаю, но… – Эйден взглянул на спящую Куин. – Ладно.
Они начали прыгать, и это было здорово.
– Как думаете, трудно будет найти друзей на новом месте?
– Мама говорит: легче всего подружиться в школе, – поделился Чейз.
– Она права. – Эйден потрепал его по спине. – Молодец. Отличный завершающий прыжок.
Наступил черед Робби.
– Мама сказала: я смогу играть в футбол, как в Перте.
– В спорте люди быстро становятся друзьями. – Эйден отступил, освобождая на площадке больше места для Робби. – Ты здорово прыгаешь.
– Знаю, – кивнул Робби, улыбаясь. – Тебе будет легче в спортивной одежде.
Эйден, пыхтя, перепрыгнул финишную черту.
– Как ты прав! Куплю себе что-нибудь поудобнее, когда приедем в Норсман.
Робби посмотрел искоса, покусывая губу. Эйдену не нужно было иметь собственных детей, чтобы понять: он хотел о чем-то спросить.
– Выкладывай, приятель, – посоветовал он.
