Оставшись наедине со своей работодательницей, Элис уставилась на клавиатуру, от которой несколькими минутами раньше отвлеклась с такой радостью. Она чувствовала, что Дине необходима психологическая разрядка. Ей нужно было на ком-то отыграться за неприятный разговор с Фрэнком, и очень велика была вероятность, что этим кем-то окажется именно Элис.
— Вы уже закончили? — наконец спросила Дина, и Элис пришлось все-таки взглянуть на нее.
— Я перепечатала первую главу и несколько писем, — ответила она, затем, дотронувшись рукой до диктофона, добавила: — Но я не знаю, сколько писем еще осталось.
Дина глубоко вздохнула.
— Ну и какое же впечатление произвела на вас рукопись? Моя прежняя секретарша имела обыкновение высказывать мне свое мнение. — Писательница усмехнулась: — Бедная Грета! Она никогда не понимала, чего от нее ждут.
— По-моему, рукопись очень интересна.
Элис решила, что ловко избежала уготованной ей ловушки. Если капризной романистке нужно излить желчь, пусть поищет кого-нибудь другого! Но Дину не так-то легко было обмануть.
— Как мило, — ехидно произнесла она, проведя алым ногтем по ряду цифр на клавиатуре. — И дипломатично! — Она сделала паузу, и Элис почувствовала, как от Дины исходят импульсы гнева. — Надеюсь, вы не слишком искажаете истину, пытаясь угодить мне?
Элис закусила губу.
— Поверьте, я вовсе не стараюсь вам угодить, — вежливо ответила она через секунду, с трудом подавляя желание надеть наушники и приступить к работе, покончив тем самым с неприятным разговором.
Тон Дины снова стал жестким.
— Проверьте все как следует, прежде чем отдать мне текст. Я совсем не желаю править ваши ошибки. Надеюсь, больше ничто не оторвет вас от работы?
Элис задержала дыхание. Дина ходила вокруг да около не для того, чтобы просто досадить своей секретарше! Ну что ж, подумала девушка, облегчим ей задачу.
— Мистер Тайлер остановился здесь мимоходом, — произнесла она.
Дина пронзила ее обличающим взглядом.
— Мимоходом откуда? Вы что — знаете, где он был и что делал?
— Конечно нет! — Элис поняла, что напрасно вмешалась в чужие дела, но было поздно. — Я только имела в виду, что он пробыл здесь всего пару минут.
— Я прекрасно знаю, как долго он здесь пробыл, — холодно заметила Дина. — Мне точно известно, в какой момент вы перестали печатать и начали флиртовать с ним.
Элис задохнулась от возмущения:
— Я… я не флиртовала с ним! Он только спросил, умею ли я водить машину. И все.
— Правда? — Дина пристально разглядывала ее, прищурив глаза. — Ну что ж, если вы не флиртовали с Фрэнком, значит, вы первая женщина, которая этого не делала, — с ноткой презрения в голосе заметила она.
Элис пожала плечами.
— Ну уж извините!
— Но ведь вы не будете отрицать, что он весьма привлекателен? — внезапно почти застенчиво спросила Дина. — Или вам нравится другой тип мужчин?
Элис в изумлении уставилась на нее.
— Я не совсем понимаю вас…
— Что ж тут непонятного? — Тон Дины опять стал язвительным и резким. — Вы ведь, кажется, написали в заявлении, что вам двадцать восемь?
— Двадцать девять.
— Вот видите! И вы никогда не были замужем. Согласитесь, меня можно извинить за любопытство.
Элис хотелось вмазать по самодовольной физиономии, но она сидела неподвижно, позволяя Дине говорить все, что заблагорассудится. Она не знает, кто я, убеждала себя Элис. А если бы знала, все было бы иначе. Для нее я только женщина, которая может иметь виды на ее пасынка. Дина просто указывает мне, как следует вести себя в этом доме.
— Вам не стоит беспокоиться, миссис Тайлер, — наконец произнесла она. — С моей стороны вашему пасынку ничто не угрожает.
— Мисс Тайлер! — бросила Дина раздраженно. — Мисс! Пожалуйста, не забывайте об этом. И знайте, что я никогда не думала о Фрэнке, как о пасынке. Он мужчина, а я женщина! Вам понятно?
Элис чувствовала, как краска заливает щеки, и молилась, чтобы Дина этого не заметила. Господи, что она такое несет?! Она и Фрэнк — любовники? Это же невозможно! Дина, по меньшей мере, на двадцать лет старше его!
— Я вас шокировала?
К своему ужасу, Элис поняла, что ее состояние доставляет Дине наслаждение. Она выдала свою маленькую постыдную тайну и надеялась, что Элис не обманет ее ожидания и отреагирует так, как ей хотелось. По всей видимости, Дина ожидала увидеть в глазах Элис завистливое удивление, если не восхищение. В конце концов, Фрэнк Тайлер — очень привлекательный мужчина, и нельзя не заметить этого, даже если он совершенно не в твоем вкусе.
— Я… я… Это не мое дело, — пробормотала девушка, мечтая только об одном, — чтобы Дина поскорее ушла из комнаты. Даже в самых смелых предположениях Элис не могла вообразить того, что оказалось на самом деле!
— Почему же? Теперь это и ваше дело, — возразила Дина и, к облегчению Элис, направилась к открытой двери своего кабинета. — Вы ведь сейчас живете в моем доме, и я хочу, чтобы вы понимали, почему я была так раздражена.
Какая гадость!
Но несмотря на подавленное душевное состояние, Элис почувствовала ложь в словах Дины, какую-то неуловимую ложь… А впрочем, ей было абсолютно наплевать, что ее хозяйка пыталась скрыть. Довольно и того, что она уже знала. Дина ясно дала понять, что, если у Элис появятся какие-то мысли насчет Фрэнка, лучше поскорее выкинуть их из головы, или ей придется уйти. Как Грете?..
То, что Элис узнала, глубоко поразило ее. Когда дворецкий Ралф, как обычно, принес ей поднос с ужином, она попросила поставить его на столик на балконе, чувствуя, что у нее нет ни сил, ни желания прикасаться к еде.
После всего услышанного утром Элис была не уверена в том, что поступила разумно, приехав сюда, и тем более — не могла ответить на вопрос, хочет ли теперь оставаться здесь… В Хьюстоне все казалось таким простым!
Когда же у нее впервые возникло желание разыскать Дину Тайлер? Сначала, обнаружив после смерти отца среди его бумаг газетные вырезки, Элис решила оставить все как есть, предоставив прошлому хоронить своих мертвецов. Но когда увидела в одной из газет объявление о том, что известной романистке нужен секретарь, у нее возникла сумасшедшая идея. В конце концов, что она теряет! У нее нет семьи, о которой необходимо заботиться и которую нельзя оставить. К тому же всегда можно вернуться обратно в Хьюстон. Все, что ей нужно, — это несколько недель отпуска, а уехать во время длинных летних каникул не являлось проблемой.
Правда, обращаясь в агентство, Элис не питала особых надежд, что подойдет на эту должность. Прошло много лет с тех пор, как она работала секретарем, да и на рынке труда было пруд пруди квалифицированных секретарей. Но так уж случилось, что ее пригласили на повторное собеседование и в конечном счете сказали, что при условии личного одобрения ее кандидатуры Диной Тайлер это место достанется ей.
