Ричард вначале лелеял мечту о том, что на самом деле станет любовником Эдны Уитерспун, но довольно скоро понял, что все его усилия очаровать ее — тщетны. Теперь у него появилась новая мечта: он решил жениться на одной из богатеньких дам.
— Кто эта красотка? — спросил Ричард тихо у своей спутницы, взглядом указывая на Маргарет.
Эдна усмехнулась.
— Понравилась? Кстати, она вдова, можешь попытать счастья. Это Маргарет Крауфорд.
Ричард поморщился. Его жутко раздражала способность Эдны угадывать все его мысли, даже те, которые еще только начинали зарождаться у него в голове.
— Не собираюсь я ни на ком жениться, — ответил Ричард.
— Конечно же, пока ты работаешь на меня, не советую этого делать, — проронила Эдна и отвернулась.
— Ты обращаешься со мной так, будто я ничтожество, — сказал Ричард.
— Ты и есть ничтожество, — ответила Эдна и добавила громко, чтобы слышали те, кто стоят близко к ним: — Ты же это и сам знаешь, да, дорогой?
Она положила руку ему на плечо и заглянула в глаза. Ричарду пришлось улыбнуться, чтобы никто не заподозрил, что он зол на Эдну. Она получала удовольствие от того, что Ричард не может ничего ей ответить.
Маргарет путем хитрых маневров через полчаса оказалась рядом с Эдной Уитерспун и ее спутником. Ричард тоже старался держать молодую вдову в поле зрения. Маргарет была в не очень хороших отношениях с Эдной. Впрочем, с последней мало кто мог общаться дольше пятнадцати минут. Она не могла говорить ни о ком хорошо, и все беседы с ней плавно переходили к тому, что Эдна начинала высказывать свои ядовитые замечания по поводу каждого из присутствующих, не делая исключения и для своего собеседника. К тому же она терпеть не могла Маргарет.
С самого начала, когда Чарльз Крауфорд ввел в избранное общество свою жену, Эдна, будучи законченной снобкой, отказалась признавать ее ровней. Причем она не стеснялась заявлять об этом в самых откровенных выражениях. Эдна считала, что Маргарет вышла замуж не за Чарльза, а за его деньги. Маргарет это злило, тем более что Эдна была на сто процентов права. И тем не менее им приходилось общаться, но обе стремились свести общение к минимуму.
Конечно же у Маргарет был не менее острый язык, чем у Эдны, но зачем нарываться на неприятности, когда их можно избежать? Однако, услышав, что возлюбленный Эдны Ричард Катлетон богат и имеет титул, Маргарет решила не упустить шанс познакомиться с ним.
— Ах, здравствуй, Эдна! — проворковала Маргарет, делая вид, что только что заметила ее. — Как давно мы не виделись!
— Я не скучала, — ответила Эдна, криво улыбаясь.
— Жаль, — сказала Маргарет. — Впрочем, я тоже. Она обворожительно улыбнулась Ричарду. — Эдна, не представишь меня своему спутнику?
Эдна, несмотря на то что ее передернуло от такой наглости, представила их.
Они одного поля ягода, подумала она. Надо же, как плебеи безошибочно узнали друг друга!
Ричард поцеловал Маргарет руку и широко улыбнулся ей, постаравшись вложить в свою улыбку как можно больше восхищения.
— Очень рад познакомиться с вами, — сказал он. — Вы затмили своей красотой всех присутствующих.
Маргарет скромно потупила глаза.
— Мистер Катлетон, вы заставляете меня краснеть.
Эдна кашлянула, метнув в сторону Ричарда яростный взгляд.
— Конечно, дорогой, — сказала она, — не смущай бедную Маргарет. Она в трауре. Румянец на ее щеках будет выглядеть неуместно.
Ричард не обратил никакого внимания на слова Эдны. За сегодняшний вечер она ему порядком надоела, и, хотя он рисковал потерять непыльную работу, Ричард не устоял перед искушением позлить мисс Уитерспун.
— Как ужасно, что такая красивая женщина, как вы, Маргарет, столь рано познала боль утраты, — продолжал Ричард.
Эдна закатила глаза: ее тошнило от высокопарных речей.
— Ничего, я привыкаю, — печально ответила Маргарет. — Жизнь продолжается. Возможно, я еще смогу все забыть, и боль утихнет.
— Тебе бы романы писать, Маргарет, — зло заметила Эдна. — Несомненно, ты все забудешь, если уже не забыла. С таким-то наследством!
Маргарет внутренне напряглась. Она страшно боялась, что правда о наследстве выплывет наружу. Несмотря на то что мистер Харт обещал держать язык за зубами, да и журналисты до сих пор ничего не пронюхали, Маргарет осторожничала.
— Извините, оставлю вас вдвоем, — вдруг сказала Эдна. — Пойду поболтаю с Ферн.
Странно, подумала Маргарет, с чего это она уступила мне поле боя? Эдна так уверена в своем любовнике?
Ричард же вздохнул свободнее. Ему тоже показалось странным то, что Эдна оставила его безнаказанно кокетничать с другой женщиной, но он предпочел не заострять на этом внимания.
— Говорят, вы родом из Англии? — спросила Маргарет, поигрывая локоном.
— Да, — Ричард небрежно кивнул. — Но там мне стало скучно. Я подумываю о том, чтобы переехать сюда окончательно.
Маргарет покачала головой.
— Не знаю, по-моему, Англия — прекрасная страна. Здесь жизнь слишком бурная.
— А я люблю быстрые течения, — сказал Ричард. — Вы — нет?
— Ах, я тоже, разумеется, обожаю, когда жизнь бьет ключом, — тут же перестроилась Маргарет. — Если бы вы знали, как мне тяжело постоянно находиться дома из-за траура. Мне очень стыдно, но я ничего не могу поделать…
— Просто вы любите жизнь, — возразил с улыбкой Ричард, который тоже готов был соглашаться с каждым словом Маргарет. — В этом нет ничего ужасного. Вы молоды, еще выйдете замуж и будете счастливы.
Ага, подумала Маргарет, отлично. То, что мне нужно.
— Как хорошо, что вы здесь появились, — проворковала она. — Просто глоток свежего воздуха. Кстати, вы с Эдной отлично смотритесь. Вы давно знакомы?
— Не так давно, как может показаться, — отделался Ричард неопределенной фразой.
Однако это совсем не устроило Маргарет.
— Мы, ее друзья, — начала она, нагло причисляя себя к близким знакомым Эдны, которых у той не было и в помине, — переживали, что Эдна так долго одна. Наконец-то у нее появился мужчина, с которым у нее складываются тесные отношения.
По лицу Ричарда пробежала тень. Если эта прекрасная вдовушка серьезно рада за меня и Эдну, то дела мои плохи, подумал он.
— Я надеюсь, что мы теперь будем часто видеться, — продолжала Маргарет. — Не могу больше сидеть в четырех стенах.
— Разумеется, — ответил Ричард. — Было очень приятно поболтать с вами.
Маргарет улыбнулась ему на прощание и ушла беседовать с другими приглашенными, так как их болтовня с Ричардом уже начала выходить за рамки приличий с точки зрения длительности. Впрочем, спутник Эдны не остался в одиночестве. По-видимому, им интересовалась не одна Маргарет. На него тут же налетела небольшая стайка женщин. Эдна моментально вернулась к Ричарду, и стайка быстро исчезла. Там, где появлялась Эдна, была такая неблагоприятная аура, что долго находиться рядом с этой женщиной не решался никто.
