Николас с почти нескрываемым удовлетворением что-то пробормотал себе под нос, и они поехали в «Хичинг Пост».
Хэлен оглядела просторный зал с круглыми столиками и глубокими креслами. Когда она последний раз была в Блаф Спрингс, этого ресторана еще не было. Разве что в ее мечтах. Хэлен вспомнила свои фантазии: влюбленный Николас приглашает ее на первое свидание именно в такое место.
Она не смогла сдержать ироничную улыбку, хотя эти воспоминания заставили ее покраснеть. В конце концов, они оказались здесь, А если напрячь воображение, можно даже назвать это первым свиданием!
И последним. Одного взгляда на Николаса было достаточно, чтобы понять, что он вовсе не был преданным обожателем. Ковбой неловко сел напротив нее, напряженным взглядом изучая меню. С тех пор как они покинули контору Керби, Лэндж не произнес ни слова и ни разу не посмотрел в ее сторону.
Подошла официантка, улыбнулась, главным образом ковбою, и, приняв их заказы, удалилась. Хэлен откинулась назад в кресле, вглядываясь в каждую черточку внешности мужчины, сидящего напротив нее, вспоминая свои детские мечты.
Дед подарил внучке будущее с Николасом. Эта мысль одновременно забавляла ее и причиняла боль. Неужели Юлиус подозревал о ее детском увлечении? Это казалось невероятным. И все-таки…
— …Придется делать оценку, — говорил Николас.
Хэлен безучастно посмотрела на него.
— Зачем?
— Как зачем? Чтобы я мог заплатить вам за вашу долю. — Он ослабил воротник. — По справедливости мне следовало бы купить у вас все ранчо, — добавил ковбой. — Ничего подобного я от него не ожидал. — Он отвернулся к окну, и Хэлен поняла, что наследство Юлиуса внесло смуту в его душу.
— Я и не думала, что вы этого ожидали, — тихо произнесла она.
— Он никогда об этом не говорил.
— Это похоже на него, — с иронией улыбнулась Хэлен. — Дед обожал сюрпризы.
— Это точно.
Официантка принесла их салаты, налила Николасу пива и подала Хэлен бокал красного вина.
— Приятного аппетита, — весело сказала она, подарив ковбою еще одну очаровательную улыбку.
Николас не улыбнулся в ответ. Его пристальный взгляд был прикован к Хэлен, а пальцы барабанили по столу. Наконец Лэндж поднял свой стакан.
— За Юлиуса.
Хэлен улыбнулась. Ей захотелось взять его за руку, сказать, чтобы он не беспокоился, что все будет в порядке. Она даже стала сомневаться, не теряет ли она рассудок.
Хэлен подняла свой бокал и легонько чокнулась с его.
— За Юлиуса, — тихо повторила Хэлен, поднося бокал к губам. От выпитого вина она почувствовала себя необычайно легко и непринужденно.
— Это сможет сделать Симмонс из банка, — продолжал Николас, поглощая салат. Девушка, наблюдавшая за ним, с трудом направила свои мысли в нужное русло.
— Что сделать?
Ковбой нетерпеливо посмотрел на нее.
— Оценку.
— А, да. Конечно, сможет.
— Я не знаю, хватит ли у меня денег. Может быть, мы заключим земельный договор. Если вы не против…
Снова появилась официантка, поставив на стол остальную часть их заказа. Николас опустил голову. Хэлен взглянула на него и не в первый раз отметила, что его волосы требуют стрижки. У нее появилось сильное искушение протянуть руку и поправить темные пряди, упавшие ему на лоб. Это было очень и очень странно. Хэлен не помнила, чтобы у нее возникало такое же чувство с другими мужчинами. Даже с Гэри, хотя они, конечно, прикасались друг к другу и целовались.
Ковбой почесал затылок и принялся за следующий кусок своего бифштекса.
— Это будет долгосрочный заем, — медленно сказал он. — Однажды я говорил Юлиусу, что, может быть, когда-нибудь я куплю у него землю. Я надеялся… но я, конечно… Черт возьми, я не думал, что это будет так скоро.
Хэлен слушала и не слышала. То есть она, разумеется, слышала слова Николаса, понимала, как он надеется, что она продаст ему свою часть ранчо. И Хэлен знала, что так оно и будет.
Но все-таки…
Но все-таки ей было интересно, чем руководствовался дед, оставляя ей половину Горного Ранчо.
Может быть, он просто предоставил ей право выбора.
Нью-Йорк или Горное Ранчо, деньги от продажи или мечты. Или… Николас?
— Я смогу связаться с Симмонсом где-нибудь на следующей неделе, — продолжал ковбой. — Когда он все подсчитает, я вам позвоню. Хорошо?
— Как угодно. — Хэлен было просто необходимо уехать, убежать от этих сумасшедших забот, вернуться к своей жизни, к своей работе, к Гэри, наконец. Она отодвинула свою тарелку.
— Мне пора.
— Нет проблем. Мне завтра вставать раньше пяти. — Николас сделал знак официантке. — Счет, пожалуйста.
Он протянул половину оставшихся денег Хэлен. Девушка покачала головой.
— Не делайте глупостей.
— Тогда я буду вам должен.
— Нет.
Солнце уже почти зашло за горы, отбрасывая мягкие золотистые отблески на трепещущие листья осин. Хэлен не могла оторваться от этого зрелища, не могла отделаться от сознания того, что здесь ей нравится очень и очень многое.
«Ты не должна уезжать» — эти слова, дразнящие, искушающие, появились, казалось, ниоткуда.
Хэлен тряхнула головой. Нет. Она должна уехать.
Нельзя принимать желаемое за действительное. Было бы глупо воображать, что она может просто так уйти из созданной ею жизни и остаться здесь неизвестно ради чего. У нее не было ни малейшего шанса услышать от Николаса Лэнджа объяснение в любви и просьбу остаться.
Хэлен улыбнулась своим мыслям.
— Чему вы улыбаетесь?
Она покачала головой, потом посмотрела Николасу прямо в глаза, благодаря бога за возможность в последний раз увидеть его, последний раз улыбнуться мужчине, который так долго был ее мечтой, пожелать ему всего хорошего и…
— Вы не поцелуете меня на прощание? — Слова вылетели прежде, чем Хэлен успела их осознать. И в следующий же момент она ужаснулась сказанному. Ее рука взлетела вверх, приглушая испуганное восклицание, последовавшее за этими словами. — Я не имела в виду… — начала Хэлен, потом безнадежно покачала головой, потому что в действительности она имела в виду именно это. Она хотела прощального поцелуя.
Николас уставился на Хэлен так, словно у нее выросла вторая голова. Потом закрыл глаза. Его остолбенение придало ей храбрости.
— Только не говорите, что вы боитесь, — дерзко заявила Хэлен, задрав подбородок.
— Боюсь? — в голосе ковбоя послышалось удивление.
Она кивнула, вызывающе усмехнувшись. В конце концов, какое это имеет значение? Через пять минут она уедет и больше никогда его не увидит. Конечно, они поговорят о продаже ранчо. А может быть, за них это сделают мистер Керби и мистер Симмонс. Хэлен это уже не волновало.
