— А что с той девушкой, о которой ты мне рассказывал? У вас все нормально? — поинтересовалась Марта.
— Ты про Андреа? — переспросил Джесси с застенчивой улыбкой. — Вчера у нас было уже третье свидание.
— Ну и?..
— Думаю, все идет хорошо, — сказал он, ввинчивая четвертый из шести шурупов в нарисованную на стене линию. С каждым поворотом отвертки крошилась штукатурка и летела пыль.
Марте хотелось отвести глаза, но она не могла этого сделать.
— Лучше слушай своего брата и не смотри на этот страшный процесс разрушения.
— Ну, тогда расскажи, как далеко ты зашел в плане обольщения.
— Пока что Андреа не давала мне для этого повода, — покраснел Джесси.
Марта заметила, что нарисованная им на стене линия немного искривляется книзу.
— Тебе не кажется, что согласие на третье свидание уже можно рассматривать как проявление благосклонности?
— Я надеюсь… Ведь она даст понять, если захочет, чтобы я ее, ну… поцеловал.
Марта закатила глаза.
— А почему она должна это делать?
— Формально, конечно, не должна, — взглянул на сестру Джесси, — но я боюсь оскорбить ее и к тому же, не хочу торопить события. — Он продолжил работу. — Андреа такая умная, одаренная и независимая. И значит, непременно намекнет каким-то образом, что готова к дальнейшему развитию событий.
«Вот чем оборачивается ум, одаренность и независимость бедной Андреа», — подумала Марта.
— Поверь, ты вовсе ее не оскорбишь, если проявишь свои истинные чувства.
Отвертка, выскользнув из пальцев Джесси, покатилась по кухонному столу и с грохотом упала на пол.
— Может, тебе все-таки помочь?
Они вместе подняли полку и повесили на отведенное место.
— Знаешь, какого отношения я жду от мужчины? — спросила Марта.
— Уважения? — с надеждой произнес Джесси и завинтил шурупы, не замечая, что полка висит неровно.
— Да, конечно. Но я также хочу, чтобы меня преследовали, ухаживали, добиваясь моего внимания, и в конце концов, соблазнили.
Джесси был явно смущен.
— Прояви хоть какие-то задатки лидера, ведь это заложено в мужчине от природы! — предложила Марта.
Вместо ответа Джесси грянул песнь тореадора из своей любимой оперы «Кармен». По отсутствующему выражению его лица Марта догадалась, что брат пытается пробудить в себе напор и решимость быка перед атакой на матадора. Джесси гордо выпрямился, выпятил грудь и расправил плечи.
— Да дум да-дум, дум да де да-де-дум, — напевал Джесси и вдруг умолк и снова сгорбился.
— Что случилось, тореадор? — забеспокоилась Марта.
Джесси уныло взглянул на сестру:
— Я вспомнил о Фердинанде.
Быка Фердинанда из одноименного рассказа ошибочно сочли свирепым, увидев, как яростно тот брыкается и бьет копытом о землю. На самом деле Фердинанд был добрейшим существом, а буйствовал из-за укуса пчелы. Его отправили в Мадрид, где он должен был сразиться на арене с тореадором, но Фердинанд загляделся на цветы на шляпках дам. Это была любимая книга маленького Джесси.
— Слушай, Марта, ты же прекрасно знаешь, что меня воспитывали как правильного католического мальчика. И не забывай, что я тридцать с лишним лет руководствовался твоими наставлениями, а последние двенадцать встречался с нью-йоркскими женщинами. В результате я абсолютно лишен лидерских качеств, свойственных сильному полу. Все либо воспитывали меня, либо ругали.
— Но разве тебе никогда не хотелось накинуться на Андреа?
— Что? Накинуться?! — Джесси был так шокирован, словно Марта предложила подкинуть Андреа шпанскую мушку. — Ты же сама учила меня вести себя деликатно!
— Да, знаю, прости меня за это.
— Тебе не кажется, что ты переходишь все границы?
— Какой кошмар! — вместо ответа воскликнула Марта.
Джесси обеспокоенно взглянул на творение своих рук.
— Да нет, не полка. Я имею в виду тебя и Андреа! Ты что же, хочешь, чтобы она все взяла на себя? — Марта метнулась в гостиную. — Вспомни, как протекает брачный периоде животном царстве: мужская особь гордо ходит перед самочкой, борется за нее и поет восторженные песни от чистого маленького сердца, лишь бы заполучить любимую. Да спроси хотя бы Люси, если не веришь мне!
Джесси закрыл ящик с инструментами и прошел за сестрой.
— Почему бы тебе сегодня же вечером не поцеловать Андреа? — спросила Марта. — Позвони прямо сейчас и скажи, что постоянно думаешь о ней.
Их разговор прервало громкое мяуканье, и Джесси немедленно воспользовался лазейкой, чтобы улизнуть от разговора.
— Мне пора, — промямлил он, быстро складывая инструменты. — Кстати, я запер психованного кота в ванной. — Он аккуратно обмотал шарф вокруг шеи, оставив свободным один конец. Джесси всегда так делал, чтобы прикрыться, если пассажиры в автобусе начнут чихать или кашлять.
Марта протянула брату пальто и нежно поцеловала в щеку.
— Спасибо за помощь.
— Рад, что оказался полезен. — Джесси взял шапку-ушанку, какие обычно носят шестилетние малыши, и бережно натянул на уши.
Оставалось только надеяться, что если братец наберется мужества и назначит вечером свидание Андреа, то хотя бы догадается снять ужасную шапку.
Как только Джесси ушел, Марта открыла дверь в ванную. Ее рыжий кот Ганнибал пулей выскочил и, подбежав к хозяйке, начал выписывать круги вокруг ее щиколоток. Он исступленно терся о ноги Марты, урчал и мяукал, требуя, чтобы его немедленно покормили и приласкали. Ганнибал был одной из немногих фобий Джесси, поддававшихся разумному объяснению. Дело в том, что кот грозно атаковал любого, осмелившегося переступить порог «борделя». Кроме Марты, естественно.
— Неудивительно, что из-за тебя ни один мужчина не захочет провести ночь в моих апартаментах, — пожурила она Ганнибала, насыпая корм в миску. Затем Марта внимательно осмотрела плоды трудов Джесси и, вздохнув, осторожно положила «Радости кулинарии» на криво прибитую полку.
Мужчины проигрывают больше битв на любовном фронте вследствие собственного неумения, нежели благоразумия женщин.
Нинон де Ланкло
Спички, компас, свечи, шерстяные носки, ботинки, книга о привычках птиц. Люси мысленно прошлась по списку вещей, необходимых за городом в выходные, и нахмурилась, пытаясь вспомнить, что еще предстоит сделать. Позвонить в «Хертц» [3]. Достать карту Ольстера. Испечь печенье. Захватить штопор. Проблемы множились, и Люси, схватив маленький блокнот, нацарапала в нем вопросы: брать ли с собой воду? дрова? предметы гигиены? керосин для лампы? аптечку первой помощи? Ее беспокойство возрастало прямо пропорционально величине списка, и Люси непроизвольно набрала телефонный номер Купера. После гудка включился автоответчик.
