Когда они подходили к залу, где должна была состояться церемония, Мэдди решила, что лучше заняться делом. Она догнала Лилиан, затем забежала вперед, чтобы забрать у Скотта коробку с программками.
- Ладно, я отнесу ее туда, - сказала Мэдди. - Увидимся примерно через полчаса.
Он состроил гримасу.
- Увидимся в семь тридцать, - сказал Скотт, быстро передавая Мэдди коробку. - Ровно, - добавил он, озорно подмигивая.
У Мэдди запылали щеки. Но ее жалкая попытка погасить пожар не увенчалась успехом, после того как Лилиан подмигнула и заявила:
- Смотрите, не вздумайте исчезать после третьей церемонии. У меня запланированы обед и танцы.
Великолепно. Для умопомрачительного секса только этого и не хватало. Станет Скотт ждать несколько часов, только чтобы переспать с ней! А уйти рано, чтобы этого не заметила Лилиан, теперь не удастся.
Мэдди тяжко вздохнула, и вяло помахала Скотту. «Похоже, я его упустила», - подумала она удрученно.
Мэдди толкнула плечом тяжелую дверь зала и невольно поежилась. Здесь было очень холодно.
Зал напоминал мини-театр. Ряды красных бархатных кресел поднимались лесенкой от маленькой сцены до двери, у которой сейчас стояла Мэдди. Что ж, тут очень даже неплохо. Этой площади при ширине в пятнадцать футов вполне хватило бы для полноценной постановки, а за раздвигающимся занавесом был смонтирован белый экран для кинопросмотров.
Мэдди наклонилась к коробке с программками. По задумке, они должны были лежать на каждом сиденье, перед тем как Ноа Оксфорд откроет театр одного актера коротенькой пьесой для своей подруги Элли.
Коробка была перевязана ленточкой. Мэдди развязала ее, собираясь достать одну программку. Лилиан позаботилась, чтобы текст был согласован с Ноа. Любопытно почитать, что у них там написано. Неожиданно послышался какой-то непонятный звук, и Мэдди остановилась. Вокруг все было тихо. Тогда она достала программку и начала ее разворачивать.
Звук повторился. Это было что-то похожее на скулеж маленького зверька, просящего пищу.
- Эй! - крикнула Мэдди. Кто бы это ни был, она надеялась, что ей удастся его отпугнуть.
Скулеж прекратился, но Мэдди услышала другой звук, на этот раз - человеческий голос.
- Уходите, - сказала женщина.
Церемония должна была начаться через пять минут. Мэдди сбежала по ступенькам к сцене и обнаружила там девушку. Она сидела за тяжелым бархатным занавесом, скрестив ноги и опустив голову на руки.
- Что-нибудь случилось? - спросила Мэдди и сдавленно ахнула, когда девушка подняла на нее заплаканные глаза. Это была Элли Адина. Невеста номер три.
- Нет, - солгала Элли.
Ладно.
Мэдди повернулась спиной, уперлась ладонями в жесткий дощатый пол и, подтянувшись на руках, влезла на подмостки. С минуту она сидела молча, болтая ногами.
Когда она, наконец, повернула голову, то увидела, что Элли за ней наблюдает. Из сегодняшних трех клиенток «Правил брачного контракта» девушка, безусловно, была самая красивая. У нее были высокие скулы, темно-коричневая кожа и карие глаза - такие темные, что казались почти черными. А длинным черным волосам, уложенным каким-то замысловатым образом, Мэдди даже позавидовала. Сама она большей частью ничего не делала со своими волосами, в лучшем случае накладывала немного геля.
Помимо красоты, в этой девушке было что-то большее. Харизма, сила характера, выдающийся талант или что-то еще - как бы их ни называли, Элли обладала этим даром. Однако большого счастья он, похоже, ей не принес.
- Так что случилось? - снова спросила Мэдди.
- Вы Мэдди? Из «Правил брачного контракта»?
Мэдди не удивилась, что Элли ее не знает. Их клиенты в основном имели дело с Лилиан.
- Да, - ответила Мэдди, терпеливо дожидаясь, пока девушка расскажет, что случилось.
Ей не пришлось долго ждать.
- Ноа меня просто убил, - сказала Элли. - Он отказывается от помолвки.
- Что?! - Мэдди резко вскинула голову.
- Он сказал, что я хочу стать звездой и поэтому такой муж, как он, недостаточно хорош для меня. Мы столько лет были вместе! Как он может после этого думать, что его банковский счет для меня важнее, чем его поддержка и доброта?
Слова девушки был так ясны, эмоции так неподдельны, что Мэдди, слушая ее, морщилась от боли.
А еще она морщилась оттого, что непреднамеренно внесла спою лепту в эту трагедию.
- Как именно все это произошло?
- Я пришла пораньше, - ответила Элли, - хотя в приглашении сказано, что нужно прийти к семи. Но я не люблю опаздывать. Когда я пришла, Ноа был уже здесь. Он ходил взад-вперед по сцене, и это показалось мне странным. Мы, кажется, собирались смотреть кино, а потом пойти на вечер. Но здесь больше никого не было. Тогда я спросила его, что происходит, и он сказал: «Я не могу этого сделать. Ты заслуживаешь лучшего мужа». Потом он отдал мне это кольцо и ушел. - Элли протянула Мэдди кольцо. То самое серебряное кольцо, которое она выбирала вместе с Ноа.
Мэдди закрыла глаза и тяжко вздохнула. Что же она наделала?
Нужно было честно признать: она сказала мужчине, любящему эту девушку, что кольцо важнее, чем что-либо еще. Вот что она сделала.
Неудивительно, что ее собственные личные отношения никогда не приносили ей счастья. Да и откуда ему было взяться, если она заранее ожидала несчастья? Она наперед знала, что ее не удовлетворят эти жалкие, поверхностные отношения. Как и бывает в большинстве случаев, человек получает то, что он, по его мнению, заслуживает. И вот сейчас ее пророческое самовыражение лишило кого-то еще всех шансов на счастье.
Она подняла руку, чтобы отвести волосы с лица, и только тогда заметила, что все еще держит программку. Мэдди положила ее на сцену и, когда сложенный листок раскрылся посередине, заглянула в текст. Она быстро пробежала глазами небольшой текст, который Ноа подготовил к этому вечеру.
А закончив чтение, взглянула на Элли. Девушка сидела неподвижно и беззвучно плакала. Нужно что-то предпринимать, подумала Мэдди. Ноа был в десять раз лучше, чем она до сих пор считала. Но с ее подсказки молодой человек решил, что он недостоин своей девушки. И все только потому, что у него были другие приоритеты, вместо того чтобы делать накопления на какое-то дурацкое кольцо.
Она недооценила силу истинной любви, потому что была слишком привязана к своим устоявшимся ошибочным представлениям. Как и многие люди, она придавала чересчур большое значение внешней, показной стороне вещей. И потому она так старалась, чтобы каждая из сегодняшних пар выглядела идеально перед камерами, совершенно забыв о том, что действительно важно. Люди должны по-настоящему любить друг друга.
