Кто-то выдавил из себя неловкое дурацкое «гы-гы», но тут же смолк, поперхнувшись. Желание жевать и глотать у всех явно улетучилось от таких рассказов, хотя на столе было полно вкусной снеди – хоть объедайся. Решив, что с отца и его гостей хватит, Северга встала.
– Ладно, друзья-забулдыжники, приятного вам вечера. Пойду, помоюсь – и спать. Устала с дороги. И, ради священного покоя Махруд, шумите потише!
Умный дом приветствовал её:
«С возвращением, госпожа. Твоя купель для омовений готова, постель расстелена. Приятного отдыха».
– Единственный, кого я здесь могу назвать другом – это ты сам, дом, – буркнула Северга. – Только у тебя и есть голова на плечах, если можно так сказать о доме. Никогда не подводишь.
«Благодарю за доверие, госпожа. Но своим существованием я обязан госпоже Вороми, построившей меня, значит, и она – твой друг тоже».
Тень печали коснулась сердца Северги, и она, хмурясь, позволила дому разоблачить себя от доспехов. Тёплая вода приятно обняла тело, на мокрых пальцах поселился запах душистого отвара, и Северга закрыла глаза, нежась в волнах домашнего тепла. Забавно: в детстве она совсем не ценила его, стремясь скорее вырваться из родного гнезда, и только сейчас, пройдя сквозь кровь и огонь, она обнаружила, что дома вовсе не так уж плохо. Даже отец с шумным сборищем приятелей не так раздражал, как раньше: он казался неотъемлемой частью домашнего бытия, как старый, сломанный предмет обихода, который не выбрасывают из жалости, потому что к нему привыкли.
Да, свежая мягкая постель была, на первый взгляд, лучше, чем голая земля или пучок соломы. Ноги утопали в шёлковых струях простыней, бока грела пуховая перина, а вот не шёл сон к Северге в этой роскошной спальне – и всё тут. То ли она отвыкла от удобств, то ли заснуть не давала настырная иголочка неясной тревоги. Шум отцовской гулянки не слишком мешал – жизнь воина приучила Севергу засыпать в любых условиях; однако она проворочалась с боку на бок достаточно долго, прежде чем соскользнула в лёгкую головокружительную дрёму.
…Узы коей, впрочем, порвались быстро и бесцеремонно. Дом ходил ходуном, словно его громили стенобитными орудиями. Привыкшая вскакивать и включаться в бой в любой миг, Северга спросонок схватилась за меч, прислонённый к изголовью постели. За окнами чернела глубокая ночь, мерклый глаз Макши ушёл за край земли.
Приятели отца перепились и затеяли драку. Сам хозяин давно валялся в бесчувственности где-то под столом, а его хмельные дружки, что-то не поделив, смачно мутузили друг друга; в ход уже пошли стулья, угрожая целостности окон. Меч был, пожалуй, излишним – с этих слизняков хватило и хмари, от ударов которой они разлетелись в стороны, врезаясь в стены и опрокидывая посуду.
– А ну, выметайтесь отсюда! – раздавая тумаки направо и налево, рычала рассерженная Северга.
Устройство для выпроваживания нежелательных гостей работало только по приказу Вороми, а той всё ещё не было дома. Видно, опять мать заработалась – впрочем, как всегда. Пришлось Северге вручную вышвыривать этих нахлебников, самые наглые из которых ещё и ерепенились, не желая уходить.
Восстановив в доме покой, Северга отправилась обратно в постель, но лёгкая дрожь нервов помешала ей быстро заснуть. Звон тишины вгрызался в душу тонким сверлом, а постель казалась, пожалуй, слишком мягкой – на вытертом до толщины лепёшки соломенном тюфяке она скорее погрузилась бы в сон. Утопая в сугробе перины, Северга на грани сна и яви всё время ощущала, будто куда-то проваливается до холода под ложечкой; свернув одеяло и расстелив его на полу, женщина-воин наконец-то нашла подобие той постели, к которой она привыкла.
Утро ворвалось под её сомкнутые веки печальным звоном серебристых струн – это пел дом, возвещая о посетителе. Почёсываясь спросонок, Северга натянула одежду. Это не могла быть мать: дом впускал её с совсем другим напевом. Пришёл явно кто-то чужой… Минуя трапезный зал, Северга мимоходом проверила: столы сияли чистыми скатертями, а отец, видимо, таки дополз до своей опочивальни.
Холодный рассвет тускло тлел за широкими плечами незнакомца в длинном плаще. Блеснув угрюмыми искорками глаз из-под сросшихся в одну чёрную линию бровей, тот сказал:
– У меня печальное известие для супруга госпожи Вороми.
– Кхм, супруг хозяйки дома соизволит дрыхнуть, можно передать мне, – прочищая горло от сонной хрипотцы, ответила Северга. – Я её дочь. Что там стряслось?
– Тогда тебе, наверно, лучше проследовать за мной, госпожа.
Своды сияющего холодно-молочным светом зала возвращали каждый звук чечёточным эхом. Гордое, как хвалебная песнь, здание обескураживало длиной лестниц и завораживало причудливой россыпью стройных колонн, а в маленьком уютном углублении между двумя фонтанами застыла вросшая в стену мраморная статуя. Белый мерцающий камень вобрал в себя остатки заснувшей души, а зрителю оставил светлое, разглаженное величественным покоем лицо, сквозь сомкнутые веки которого просачивалось далёкое, умиротворённое сияние. Северга дотронулась до волшебных рук, скрещенных на груди: чистота тонких пальцев и их безупречная белизна была подёрнута сеточкой мерцающих жилок, подобных подкожным сосудам… Женщина-зодчий влилась телом и духом в своё последнее творение и упокоилась в нём навеки.
Мать больше никогда не вернётся домой с работы, поняла Северга.
– Это – мой новый дворец по имени Белая Скала, – студёным водопадом пролился с верхней площадки лестницы женский голос. – Воромь превзошла саму себя, воздвигая его, и он станет вечным памятником её дарованию.
По ступенькам плыла, спускаясь, женщина в рогатом шлеме. Её глаза льдисто мерцали из-под тяжёлых век, полуопущенных не то сонно, не то высокомерно, и Севергу обожгло узнавание… Она уже видела эти глаза совсем недавно!
– На колени, перед тобой Владычица Дамрад! – шепнул незнакомец, принёсший Северге прискорбную весть.
Вмиг одеревеневшие ноги согнулись с трудом, а перед лицом Северги оказалась рука правительницы, протянутая для поцелуя. Прикладываясь к ней губами, Северга ощутила, как отставленный в сторону мизинец снова царапнул ей щёку. Нет, это не могло быть ошибкой. Тогда, на похоронах Икмары, незнакомка с укутанным в покрывало лицом точно так же отставляла самый маленький палец… Икмара – дочь Дамрад?! Но почему Владычица скрывала это, не признавая своё материнство? Впрочем, разгадка могла быть весьма простой: наследство. Имущество, которое придётся делить между детьми. К чему лишняя наследница? Сбагрить её папаше, пусть воспитывает – вот и все дела.
