Ему явно нравились воспоминания. Он тихонько погладил нежную кожу на внутренней стороне ее запястья. Кэролайн охватили смущение и стыд, потому что тело реагировало на каждое его прикосновение.
– Я никогда не смогу стать твоей любовницей, – твердо сказала она. – Это убило бы моих родителей. Они слишком старые, чтобы одобрить и принять такие отношения между нами, Валенте. Да еще при этом жить под одной крышей с тобой. Нет, они не смогут…
Валенте повернул к двери аскетичное лицо.
– Зачем ты меня сюда привела? Хочешь продать мне кое-что в счет погашения долга?..
Кэролайн оцепенела. Он считает ее легкодоступной, дешевой потаскушкой? Разве она давала ему повод видеть ее в таком свете?
– Я готова сделать все, что поможет служащим «Хейлс», но не проси меня делать то, что ранит моих родителей. Им будет легче, если ты… предложишь мне брак.
Валенте откинул назад великолепную, гордую голову и захохотал так, будто она сказала что-то совершенно уморительное:
– Вот это идея! Однако я уже не тот романтик, каким был пять лет назад. И не так уж я жажду твоего маленького тела, чтобы расстаться со свободой хоть на какое-то время.
Румянец унижения залил щеки Кэролайн, когда она поняла, что он принял ее предложение всерьез. Хотя разве можно рассматривать такое предложение серьезно? Просто это единственный способ оправдать близкие отношения с Валенте и заставить родителей принять от него финансовую помощь. На самом деле перспектива второго замужества, новой ловушки, ее отпугивала.
– Проклятье! Ты серьезно думаешь, что я на тебе женился бы? – продолжал измываться над ней Валенте. – Естественно, я понимаю, почему ты предпочитаешь такой вариант. Процедура нашего развода должна была бы принести тебе миллионы. Мы оба знаем, что ради денег ты готова на все.
Кэролайн остановила оскорбленный взгляд на лице Валенте.
– В наши дни с такой «опасностью», – она усмехнулась, – помогает справиться брачный контракт. Ты не поверишь, но мне не нужны твои жалкие деньги…
– Не будет такого, чтобы я опустился до брака с тобой, – с презрением, от которого слышнее стал акцент, произнес Валенте. – Ты лживая и корыстная маленькая ведьма. Немедленно выброси эту идею из головы!
Кэролайн вздернула голову:
– Боюсь, это единственный вариант, на который я могла бы согласиться.
– А я что с этого получу? Кроме ощущения самопожертвования, разумеется, – резвился Валенте с пренебрежительной издевкой, возмущенный наглостью, с какой Кэролайн выдвинула эту дикую идею. А ведь всего пять лет назад она же и бросила его перед алтарем!
– Тогда смирись с тем, что я никогда не буду твоей любовницей, Валенте. Очевидно, мы зашли в тупик. – Вздернув подбородок, Кэролайн открыла дверь и вышла на площадку.
– Я хочу ребенка.
От изумления Кэролайн замерла на полушаге и изумленно захлопала ресницами.
– Наследника, который последует по моим фантастически успешным стопам, piccola mia, малышка моя, – вкрадчиво пропел Валенте. – Тебя такая идея не вдохновляет?
Кэролайн побледнела:
– Нет.
Валенте грубо хохотнул:
– Я так и думал! Но это последнее предложение. Если уж я беру тебя в жены, то мне нужно нечто большее, чем простой секс. По части секса у меня огромный выбор, и совсем не обязательно выбирать брак. Но ребенок мог бы стать лакомым кусочком в этой сделке.
– Сочувствую, но я не проститутка и не кобыла-производительница.
– Любая женщина способна изобразить проститутку перед настоящим мужчиной… или при удобном случае. Я хочу тебя с первой же встречи, как увидел. И до сих пор хочу. – Он бросил взгляд в холл. – Мне пора. Я подумаю над твоей идеей, если ты проведешь со мной ночь в моем отеле.
Кэролайн сначала застыла на месте, а потом оглянулась и посмотрела на него изумленно-недоверчивыми глазами.
– Если ты желаешь надеть обручальное кольцо, чтобы чего-то от меня добиться в качестве законной вымогательницы, то сначала я должен оценить товар, – очень ласково объяснил Валенте. – Я занят до десяти часов. У меня встречи. Увидимся.
Белее полотна от того, что ее назвали товаром, и тем более от его убежденности, что она завела разговор о браке в надежде получить максимум выгоды для себя, Кэролайн еле-еле пробормотала:
– Я не смогу…
– Последнее слово, последний шанс, – съязвил он и, без всякого предупреждения обхватив ее, припечатал к своему сильному телу. – Игра окончена, angelina mia, мой ангелочек. Пользуйся случаем, пока есть возможность. Потому что больше такого не будет.
Хотя бы намек, который он мог бы принять за страсть! Нет, Кэролайн выглядела так, словно ожидает насилия, которое уже вытянуло из нее всю кровь. Все, до капли, самообладание ушло у нее на то, чтобы не уступить. Валенте склонил красивую голову, сравнительно легко разделил ее губы, однако она осталась безучастной. В легком отупении Кэролайн осталась неподвижной и бездушной, как кукла. Отпустив ее, он опять поднял голову и пронизывающими, темными, как ночь, глазами вонзился в бледное и словно замороженное лицо.
– Это твой ответ? – поинтересовался он. Напевный итальянский акцент стал еще резче.
Она чуть не сказала «да». Но что-то незнакомое внутри ее взвилось в последний момент, и у нее вырвалось:
– Нет, нет!
Ответ оказался неожиданностью для нее самой и удивил Валенте.
Жуткое напряжение отпустило Валенте, вся его сильная фигура как бы смягчилась. Он спокойно повернулся и что-то сказал спускающимся по лестнице мужчинам. Через несколько минут машины отъехали, а Кэролайн еще долго после этого стояла, словно приросла к месту.
Позвонили родители и сообщили, что их пригласил на обед Чарлз и они вернутся домой не раньше завтрашнего дня. Брат отца жил недалеко от больницы.
Итак, на сегодня она свободна и могла бы пойти в отель, к Валенте. Но конечно, она этого не сделает. Как можно?! Однако в ее подсознании уже бродило смутное подозрение, что если бы она вышла замуж не за Мэтта, а за Валенте, то ее брак был бы удачным. Глупо было думать, что они с Мэттом могли бы из платонически близких друзей вдруг стать пылкими любовниками. Слишком поздно обнаружилось, что ее реакция на прикосновения Валенте не имела ничего общего с происходившим между ней и человеком, за которого она вышла замуж. Все, что могло между ней и Мэттом пойти неправильно, пошло неправильно.
Что же такого особенного в Валенте? Неужели с ним она могла бы стать похожей на других женщин? Волнующий вопрос для женщины, которая боится даже думать о свидании и давно уже допускает, что всю оставшуюся жизнь проведет в одиночестве.
