То, что Лора Джейн больше не смотрела в сторону телефонов-автоматов, Лола делала большие глаза, а у Глории задрожали губы, навело Хейли на мысль, что Слоун, по всей вероятности, стоит у нее за спиной и слышал все, что она сказала.
Ее подозрения подтвердились, когда он положил ей руки на плечи и она услышала:
– Можешь повторить это еще раз. Мне понравилось.
Хейли – тоже. Понравились теплая тяжесть его рук и ощущение спокойствия от того, что он стоит позади. Он на ее стороне. Как ей это было нужно!
Но не стоит забывать, что этот человек всего-навсего играет роль жениха. Не хватало только им увлечься!
– Ну что, пойдем? – спросила Лола. «Надо быть настороже, – решила Хейли. – Что-то ожидает меня на пароходе?»
– Слоун, мне неловко спрашивать об этом, но вы получили приглашения, которые вам послала Хейли?
Начинается!
– Мама, я же тебе говорила, что туда почта идет несколько недель. К тому же Слоун работал в экспедиции.
– Ты хочешь сказать, – ужаснулась Лола, что он не разослал приглашения на свадьбу?
– Не очень много, – сказал он. Хейли незаметно толкнула его в бок. – Практически ни одного.
– Как это ужасно! Нам никто из ваших родственников не прислал ни одного письма.
– К сожалению, мы не очень близки. Почему бы ему просто не промолчать? – кипела Хейли.
– Мама, я же тебя предупреждала, что Слоуну будет сложно переделать свой график, чтобы быть здесь в День святого Валентина. Мы должны радоваться, что он вообще выбрался.
– Но… но ведь это его свадьба!
– Мои родители очень сожалеют, что не смогут присутствовать. Они…
– Они умерли, – оборвала его Хейли.
– Естественно, мы их и не ждали, – кивнула Лола.
– Я хотел сказать, что душой они будут с нами, – выкрутился Джастин.
– А так как у него нет ни братьев, ни сестер, их тоже не будет. – Хейли сосредоточилась на том, чтобы сообщить своему лжежениху как можно больше информации, – Всего через несколько дней у Слоуна будут две новоиспеченных сестры и два зятя, прощебетала Глория, семенившая позади.
– И он уже не будет так одинок в этом мире, – добавила Лора Джейн сладким голоском.
– У него будет жена, – довольно жестко оборвала их Хейли.
– А как насчет ваших друзей? – продолжала допрос Лола. – Неужели у вас нет никого, кто бы пришел на вашу свадьбу?
– Мои друзья все… в экспедиции. – Слоун бросил на Хейли вопросительный взгляд.
– Да, они все в Эль-Бахаре, – пояснила Хейли.
– И просили передать: они очень сожалеют, что не смогут присутствовать на свадьбе, – добавил Джастин.
– Придется попросить устроителей свадебной церемонии так рассадить гостей, чтобы передний ряд не пустовал, – заявила ничего не заподозрившая Лола. Хейли снова вздохнула с облегчением.
Когда они подошли к лимузину, шофер распахнул дверцу, однако Хейли поспешила увести Слоуна на другую сторону, шепнув при этом:
– Постарайтесь говорить как можно меньше, пока я не введу вас в курс.
– Что-то вы с этим не торопитесь, – в отчаянии ответил Слоун.
В лимузине Хейли села между матерью и Слоуном, а сестры – напротив них. Глория тут же вытянула длинные ноги.
Хейли посмотрела на нее, не скрывая ярости.
– Слоун, – протянула Глория так, словно в его имени было по крайней мере пятнадцать гласных, – расскажите нам об Эль-Бахаре.
– Ну… с чего начать?
Мысленно Хейли осудила себя за то, что не предусмотрела такого вопроса, и попыталась вспомнить то немногое, что она читала об Эль-Бахаре.
– Ты все время писал, что там очень жарко, подсказала она.
– Страшно жарко, – подтвердил он.
– И про пустыню.
– Один сплошной песок. На сотни миль вокруг только песок.
– А еще ты писал о вашей буровой вышке и нефти.
– Эта страна очень богата нефтью.
– А чем конкретно вы там занимались? – поинтересовалась Лола.
– Анализом цен на нефть.
– Он инженер, – поддакнула Хейли. – И притом очень хороший, – добавила она, похлопав Слоуна по коленке. Когда она увидела, что Глория не спускает глаз с ее руки, Хейли решила ее не убирать.
– В этом я не сомневаюсь, – Лола откашлялась. – Вы имеете дело с цифрами. Но мне кажется, эту работу можно делать в любом месте, например здесь – в Мемфисе.
– Да-а…
Хейли стиснула его колено.
– Да, инженеры работают везде, но мой офис базируется в… Э… Э…
– Эль-Бахаре, – отчетливо произнесла Хейли. – Но ты такой умный, Слоун, я уверена, ты бы смог что-нибудь придумать, чтобы работать здесь. В конце концов, ты скоро станешь женатым человеком.
Слоун ничего не ответил, и Хейли была ему за это благодарна.
Весь оставшийся путь Хейли то перехватывала, то отводила от Слоуна вопросы о его семье и работе, о том, где и как они познакомились и о его планах на будущее.
– Хейли, детка, – в какой-то момент шепнула ей на ухо Лола, – успокойся и дай своему жениху возможность самому все рассказать. Мужчины любят поговорить о себе.
– И о чем вы подумали, когда узнали, что Хейли выиграла «Свадьбу мечты»? – спросила Глория.
– Я был очень удивлен.
– Мы все решили, что это здорово! Вы ведь уже так давно обручены, – подколола Лора Джейн.
– Помолчите, девочки, – пожурила Лола дочерей.
Хейли почувствовала, как от унижения у нее начали гореть щеки. Слоун поднял ее лицо за подбородок и пробормотал:
– И о чем я только думал? – В его голосе прозвучала явная ласка, а взгляд стал нежным и все только для того, чтобы убедить ее мать и сестер.
Настоящие слезы брызнули из глаз Хейли. Какой чуткий! Он не знает, что никакого Слоуна не существует. Он считает, что помогает отвергнутой невесте избежать позора. Хотя какой ему резон ей помогать? Не его вина, что нанятый ею актер не явился.
Наконец лимузин остановился на пристани у колесного парохода.
Пока все кругом суетились, Хейли думала о том, что она наделала. От полной безысходности вцепилась в человека, а он бросил свои дела, чтобы спасти ее.
В это мгновение он неожиданно ей подмигнул, и ей вдруг понравился затеянный ею фарс. Еще как!
Войдя в квартиру, Джастин зажег свет и пошел в спальню собирать вещи. Ну и денек сегодня выдался! Хотел всего-навсего постирать белье, а в результате искалечил Росса и оказался замешан в жульничестве со свадьбой. Впрочем, он начал получать удовольствие от происходящего. Его жизнь была так монотонна, у него так давно не было развлечений, что он даже не сразу понял, радоваться ему или огорчаться. Ведь, согласно его перспективному плану, время для развлечений еще не наступило. Но как же ему понравилось быть Слоуном и всех дурачить!
Джастин оказался хорошим актером. Важно было не забывать о деталях, а им Хейли как раз, видимо, и не придавала значения. Почему, например, она не наняла никого, кто бы мог сыграть гостей Слоуна? У Росса наверняка нашлось бы немало знакомых безработных актеров, которые согласились бы на эту роль за бесплатный обед. Хейли не наняла даже шафера.
