Бедняжка! Нелегко ей дались те сорок минут, что Элли прихорашивалась. Ну ничего, теперь они вместе и, конечно, с достоинством проведут задуманный ужин.
– Очень приятно, – не делая никакой попытки вложить хоть немного искренности в свои слова, произнесла Элли. – Не припомню, чтобы нас официально представляли. – Она наконец вошла в комнату и протянула гостю руку. – Я Элли, сестра Бет. А вы, как я понимаю, старый приятель Джеймса.
Заметив, как при слове «старый» губы Дэниела сжались в тонкую полоску, Элли удовлетворенно улыбнулась. Не то чтобы его можно было назвать старым – лет ему, наверное, тридцать—тридцать пять, – но в ее намерения входило держать Тэкери в напряжении, сбить спесь с этого безупречно красивого мужика.
Протянутую руку Дэниел пожал чуть крепче, чем следовало, – на секунду ей даже стало больно.
– Вы совершенно не похожи друг на друга, – негромко промолвил он, отпуская ее ладонь. Потом с головы до пят окинул Элли внимательным взглядом. – Никогда бы не подумал, что вы сестры.
Бет широко улыбнулась.
– О, нам многих удалось одурачить своим несходством, – радостно сообщила она.
Девчонками они ходили в одну школу; и ученики, как и преподаватели, только диву давались, что у маленькой блондинки Бет такая высокая рыжеволосая старшая сестра.
– Неудивительно, – медленно протянул Тэкери, все еще не сводя сузившихся глаз с Элли.
В темно-синем костюме, голубой рубашке и тщательно повязанном галстуке он выглядел просто блестяще. Темные волосы успели высохнуть и теперь, аккуратно зачесанные назад, открывали высокий лоб.
– Пойду посмотрю, как там цыплята, и начну подавать на стол, – с лучезарной улыбкой заявила Бет и чуть не бегом выскочила из гостиной. Очевидно, ей не терпелось поскорее приступить к главной части вечера.
С ее уходом в комнате воцарилось молчание. Дэниел по-прежнему внимательно изучал Элли, а та с поразительным спокойствием выдерживала его изумленный взгляд. Интересно, что он сейчас испытывает? Неловкость за выводы, так поспешно сделанные раньше? Хотя нет, что это она! Независимо от обстоятельств вряд ли Тэкери знакомо чувство смущения.
– Куда же подевались муженек и семеро детишек? – сухо спросил он, прервав наконец затянувшееся молчание.
Она отстраненно пожала плечами и легкомысленно бросила, не скрывая насмешки в изумрудных глазах:
– Знаете, так уж случается в жизни – сегодня муж есть, а назавтра исчезает.
– Это ваша отличительная семейная черта? – поинтересовался Дэниел.
Откинув голову назад, Элли нахмурилась.
– Боюсь, я не совсем поняла…
Дэниел хмыкнул.
– Ну, Джеймс и ваша сестра тоже недолго прожили вместе и вот теперь расстались.
Ах, вот какой смысл он вложил в ее слова! Губы Элли непроизвольно скривились.
– Мне кажется, это их личное дело, не так ли? – многозначительно проговорила она. Если его прислал Джеймс, пусть не заблуждается относительно ее мнения о подобном бестактном вмешательстве.
Дэниел коротко кивнул.
– А вы, оказывается, и не регистраторша, и не горничная, а сестра Бет… – медленно произнес он.
Его тон не понравился Элли. Она бросила на него раздраженный взгляд.
– Представьте себе – да! Я сестра Бет.
– Джеймс рассказывал о вас, – спокойно заметил Дэниел.
Элли свела брови на переносице, стараясь по выражению лица гостя догадаться, кроется ли в его реплике потаенный смысл, и решила, что наверняка кроется, хотя Тэкери и напускает на себя равнодушный вид. Ну и пусть. По крайней мере можно выведать то, что больше всего интересует сестру.
– Ну, и как поживает мой зять? – сдержанно спросила она.
– Когда я его видел в последний раз, поживал он неплохо, – последовал уклончивый ответ.
Объяснять, когда именно состоялась их встреча, Дэниел явно не намеревался. Догадайся, мол, сама – может, много месяцев назад, задолго до того, как Бет и Джеймс расстались, а может… Элли не покидало ощущение, что виделись друзья совсем недавно.
Несколько секунд они в полном молчании смотрели друг на друга, потом Элли отвела глаза.
– Выпьете чего-нибудь, пока мы не сели за стол? – с подчеркнутой вежливостью предложила она.
– Благодарю. Ваша сестра уже угостила меня вином. – Тэкери указал на пустой бокал на кофейном столике. – Но я с удовольствием налью вам вина, если не возражаете.
В его голосе Элли уловила тень насмешки, как будто он прекрасно понимал, насколько она сейчас нуждается хотя бы в одном-единственном глоточке, чтобы расслабиться. Да, от его чуткого взгляда ничто не укроется. Недолго же он выглядел смущенным, быстро опомнился от шока, узнав, что они с Бет – родные сестры.
– Такого я допустить не могу, – медоточиво изрекла Элли. – В конце концов, вы же наш гость.
– Вы совершенно правы, – сдержанно признал Дэниел. – Кстати, судя по тому, что я еще ни разу не чихнул, вы не душились «Сапфиром».
Элли осторожно взглянула на него.
– Да, раз вы страдаете приступами аллергии. К тому же у меня есть и другие духи, не только «Сапфир».
Она небрежно повела плечами, хотя и почувствовала некоторое беспокойство. Уж лучше не обсуждать с ним скользкую тему духов, вызывающих у него аллергию. А то еще начнет сейчас задавать каверзные вопросы, почему последние два дня он так расчихался.
Губы Дэниела скривились.
– Спасибо, очень любезно с вашей стороны.
– Временами я бываю любезной, мистер Тэкери…
– Зовите меня Дэниелом, пожалуйста, – ровным голосом произнес он, но глаза его насмешливо сверкнули.
– Хорошо, пусть будет Дэниел, – согласилась Элли. Потом плавной походкой подошла к столику, куда Бет поставила поднос с напитками. – Пожалуй, налью нам обоим вина, – сказала она, всей душой надеясь, что удачно отвлекла его внимание от этих чертовых духов. Чтобы они провалились, в самом деле! После всех неприятностей, что они натворили, Элли скорее застрелится, чем надушится «Сапфиром» еще раз!
И куда, интересно, запропастилась Бет? Всего-то и дел, что проверить, как там цыплята, да принести креветки с авокадо. Неужели на это требуется столько времени?
– Ваше здоровье, – провозгласил Дэниел, как только оба бокала были наполнены. – И за несомненно приятный ужин, который нас ожидает, – прохладно добавил он.
А вдруг Тэкери догадался, что ни ей, ни Бет не так уж и хочется делить с ним трапезу? С его-то интуицией догадался наверняка. А тут еще сестрица удрала на кухню, поджав хвост. Как же его развлекать?
– Ваше здоровье, – эхом отозвалась она, умышленно пропуская мимо ушей замечание о «несомненно приятном ужине».
Ничего приятного от этого вечера ждать не приходится. Лично ее «непринужденная» беседа с Тэкери уже до смерти утомила, да и Бет, видимо, не получила особого удовольствия от общения с ним. Что и говорить, прелестно они проведут время втроем!..
