В понедельник погода испортилась, небо заволокло грозовыми тучами, и Виктория чувствовала себя подавленной. У нее не выходили из головы ссоры с Ником.
— Прогноз погоды на середину июня отвратительный, — заявил Тони за завтраком. — Если такая погода будет в день помолвки, с матерью Черил случится удар. В нашем климате неразумно планировать такое большое торжество в саду.
— А мне все равно, — буркнула Виктория. — Я не собираюсь идти.
— Еще одно неразумное решение, — заметил Тони. — Тебе все равно не отвертеться, Вик, так что уж лучше смирись...
Тони вдруг осекся, и Виктория прекрасно поняла почему: раздались шаги Ника. Правда, возможно, он не слышал последнюю фразу Тони. Почему-то он сегодня не уехал рано, но, даже не видя его, она чувствовала его присутствие.
— Что же вы замолчали? — спросил Ник, садясь за стол. — Или ваш разговор слишком личный и не предназначен для моих ушей?
В голосе Ника слышался такой сарказм, что Виктория вся сжалась. В последнее время она постоянно ощущала в присутствии Ника какое-то напряжение. Иногда ей удавалось разрядиться, устроив небольшой скандал, но сегодня — то ли после вчерашней ссоры, то ли из-за низко нависших туч — она чувствовала себя особенно беззащитной.
— Очень личный, — ответил Тони самодовольно. — Ты же знаешь, нас с Викторией водой не разольешь. У нас много секретов.
— Знаю.
Ник был совершенно не расположен шутить, и Тони удивленно взглянул на Викторию. Он явно не понимал настроения Ника.
Однако напряженная атмосфера помогла Виктории принять решение. Она больше не останется в этом доме: не может она все время чувствовать себя то ли виноватой, то ли задержавшимся в своем развитии подростком, которому постоянно указывают на его место. В эту минуту Мюриел и Фрэнк вошли в столовую, и она решила, что момент подходящий.
Ей пришлось немного подождать, потому что Фрэнк поинтересовался, как дела у Ника в суде.
— Я заглянул в суд в пятницу, — вмешался Тони, — и случайно подслушал кое-какие недружелюбные высказывания. Такое впечатление, что в криминальном мире многое зависит от этого процесса.
— Наверно, придется привлечь к суду еще кое-кого, — с удовлетворением ответил Ник. — Если Кентон пойдет ко дну, он не захочет тонуть в одиночку и прихватит с собой своих подельников.
— Я видел, как на тебя бросали злобные взгляды.
— Кто? Защитники? — саркастически улыбнулся Ник. — Или ты имеешь в виду дружков подсудимого? Эти, как правило, злобствуют и угрожают. Если бы я обращал на это внимание, то больше никогда не выступил бы обвинителем. После того как будет вынесен приговор, они все тут же лягут на дно.
— Но ведь это опасно? — забеспокоился Фрэнк.
— Не больше, чем переходить улицу. Забудь об этом, — пожал плечами Ник.
Он бросил косой взгляд на Тони и перевел разговор на погоду. Виктория видела, что Тони явно обеспокоен, но Ник, по своему обыкновению, был невозмутим. И Виктория решилась.
Она объявила, что хочет переехать на собственную квартиру. Крейг уже несколько дней предлагал ей сделать это, но Виктория пока ничего не предпринимала. Теперь же, она вдруг поняла, что должна уехать, чтобы избавиться от Ника, хотя и сама не могла объяснить себе, почему именно.
— Появилась возможность переехать в неплохую квартиру, — спокойно сказала она, глядя на Мюриел. — Вы же знаете, какие пробки на дорогах, а зимой будет еще сложнее. Квартира расположена недалеко от работы, так что, я думаю, это разумное решение.
Ее заявление произвело эффект разорвавшейся бомбы, потому что все за столом разом умолкли. Взоры обратились к ней, но, даже не глядя на Ника, она знала, что он пришел в ярость.
— Ты уже решила, дорогая? — Сердце Виктории упало, когда она услышала, как задрожал голос Мюриел, и прочла недоумение на лицах Фрэнка и Тони.
— Нет-нет, — поспешила заявить Виктория, пытаясь улыбаться. — Просто мне предложили, и я подумала... Крейг Паркер живет в этом доме и сказал, что скоро освободится одна квартира. Мне показалось, что было бы неплохо воспользоваться случаем...
— Как же ты будешь жить в городе? — спросил Фрэнк. — Ты ведь проводишь все свободное время в саду. Тебе нравятся и этот дом, и сад.
— Конечно, — смущенно ответила Виктория. — Но мне уже двадцать четыре и пора...
— Если ты уедешь, я вырою глубокую яму и спрыгну туда, — заявил Тони. — Ты же свет моих очей, сливки в моем кофе, молоко в моем чае.
— Ах, Тони! — Виктория улыбнулась ему благодарно и сделала попытку рассмеяться. — Пока это всего лишь идея.
— И притом чертовски глупая, — настаивал на своем Тони. — Правда, Ник?
— Я уже давно перестал давать советы Виктории, — ледяным тоном заявил Ник. Положив салфетку, он встал, чтобы уйти. — Она уже не ребенок и вполне может сама принимать решения. Она должна поступать так, как считает нужным, и, вне всякого сомнения, поступит по-своему.
Ник поцеловал мать и кивнул всем остальным — всем, кроме Виктории, на которую даже не взглянул. Никто не проронил ни слова, пока машина Ника не отъехала от дома.
— Он рассердился, — прервала неловкое молчание Мюриел. — В последнее время он так часто выходит из себя...
Виктория закусила губу, понимая, что своим заявлением нанесла всем страшный удар. Ее здесь любили и любят. Все, чего она добилась, — это что все узнали, как к ней относится Ник.
— Я не перееду, — тихо сказала Виктория. — Я вижу, что вы все расстроены. Мне действительно было бы нелегко жить в квартире. Я слишком люблю этот дом, да и расстаться с вами было бы невыносимо. Во всяком случае, это была лишь идея.
— Идея была глупая, — еще раз сказал Тони. — И я не услышал признания, что ты будешь скучать по мне.
Он посмотрел на нее сурово, и она улыбнулась ему в ответ.
— Мне не с кем было бы посплетничать, — согласилась Виктория. — Как мне только в голову могло прийти оставить тебя?
— Первая разумная мысль за все утро. Кончай завтракать и отправляйся на работу. Если Ник решил устраниться, я возьму руководство в свои руки.
Вот чем дело кончилось, уныло размышляла Виктория по дороге на работу. Ник, как говорится, умыл руки — ведь она не член семьи. Эта мысль постепенно начала овладевать и ею. Он был важной персоной, а она — обыкновенный человек. Он собирался жениться на девушке из семьи, у которой было все, что ему надо для будущей карьеры: положение в обществе, нужные связи. Под руку с Ником Черил будет хорошо смотреться на приемах, и ему не придется беспокоиться, что она поступит необдуманно или выкинет какой-нибудь номер.
Наверно, они с Ником скоро вообще перестанут понимать друг друга, и, когда он и Черил будут приезжать в Клиффорд-Корт с визитами, он будет относиться к Виктории как к самозванке. Она уже не сможет обращаться к нему со своими проблемами. Впрочем, она уже давно этого не делает. Совершенно очевидно, что Ник считает ее обузой, и сегодня сумел очень ловко от нее отделаться. Только вот ей будет гораздо трудней вычеркнуть его из своей жизни.
