— Да, Элен, вы не ослышались: мне нужно ваше имя. После того, как вы прочли рукопись и убедились, что не стыдно быть автором подобного романа, я решился на такую просьбу.
Они молча стояли друг против друга. Его глаза молили, ее — выражали сердитый отказ. Равнодушно смотреть на чужое страдание Элен никогда не умела, но в данном случае утешить странного гостя было нечем. Просто дурной сон какой-то… Она хлопнула папкой со злополучной рукописью по столешнице и отодвинула от себя.
— Большей глупости я в жизни не слышала. Вы хоть соображаете, о чем просите?
Патрик виновато опустил голову.
— Насчет пропасти я, может быть, и загнул, но честно скажу: положение, в котором я сейчас оказался, — хуже не придумаешь. Неужели вы полагаете, что мне хотелось предстать перед вами в затрапезном виде и в этих дурацких, не поддающихся чистке ботинках?..
Опять он нашел способ напомнить о ее бестактности! Снова растерянность Элен победила раздражение. Не глядя на Патрика, она коротко бросила:
— Может быть, я чего-то не поняла? Объясните толком!
Патрик сделал несколько стремительных шагов к собеседнице и замер, видимо надеясь встретиться с ней глазами. Но не так-то просто уловить взгляд, который намеренно прячется.
— Сядьте, пожалуйста. Я вас слушаю. — Элен нервными движениями стала наводить порядок на столе.
— Мисс Корнер, потерпите меня еще минут пять. Я постараюсь все объяснить. Этот роман, которому вы дали столь лестную оценку, моя единственная возможность хоть как-то продержаться на плаву. Мне нужно выиграть время, которое, поверьте, работает на меня. Дело в том, что в издательстве, готовом принять рукопись, существует традиция, которую ради моих прекрасных глаз нарушать не намерены: автором должна быть только женщина…
— Возьмите псевдоним.
Патрик почти обиделся.
— Можно подумать, такая мысль не приходила мне в голову! В том-то и дело, что нельзя. Ни в коем случае нельзя! Автором, повторяю, может быть только женщина, которая лично должна принести рукопись, лично заключить договор. Сразу по оформлении необходимых бумаг ей будет выдана значительная часть причитающегося гонорара. Пожалуйста, сделайте это для меня. Надеюсь, когда-нибудь я смогу вам объяснить, что вынудило меня обратиться с подобной просьбой.
Ответ был предельно коротким:
— Нет!
Наступило тягостное молчание. Нарушила его Элен:
— Уходите, мистер Фрэнк. Даже не могу понять, как вам могло прийти в голову, что я способна на такого рода обман? Неужели Найджел…
— Только не упрекайте Найджела! Он ни о чем не знал. Я всего лишь просил его познакомить меня с женщиной, которая сама пишет и разбирается в литературе…
— В этом ваш главный промах: та, которая пробует свои силы в сочинительстве, никогда не опустится до того, чтобы ставить свое имя на чужом произведении. Примите совет: найдите любую дурочку с улицы — уж она-то будет счастлива увидеть свою фамилию на ярких обложках.
— Дурочки с улиц не годятся для подобных сделок, — вздохнул Патрик. — Элен, я боюсь прибегнуть к последнему доводу, даже опасаюсь, что он вызовет реакцию, обратную желаемой, но раз других аргументов не осталось… Нанесенный вам моральный ущерб будет компенсирован материально.
— Нет! Прошу вас уйти, мистер Фрэнк.
— Простите, Элен. Бог свидетель, я в равной мере боялся как вашего отказа, так и вашего согласия…
Это были его последние слова, смысл которых Элен еще предстояло постичь… Бедный спаниель… Когда он понуро выходил из комнаты, на него больно было смотреть. Где былая стать? Где глаза, поблескивающие радостным ожиданием? Даже приподнятые уголки рта на сей раз не сумели создать иллюзию улыбки. Вялая поступь, повисшие уши, поджатый хвост… Побитый пес, кажется, сознавал, что бит не зря.
А на что он, собственно, рассчитывал?!
Элен с хмурым видом продолжала сидеть за столом. Как ей сейчас не хватало Сузан! Сестра, если и не объяснила бы ситуацию, то хотя бы утешила. Ведь в первые минуты после ухода Патрика Элен еще находила в себе силы гордиться своим твердым отказом, своим решительным «Нет». А потом наступило время сомнений: стоило ли так резко говорить с человеком, который пошел на заведомое унижение, моля о помощи?
Как он сказал? «К краю пропасти»… «Продержаться на плаву»… «Время работает на меня»… Отчаяние, без всякого сомнения, было искренним. Многое, видимо, ему пришлось сломить в себе, чтобы решиться на столь странную просьбу. Может быть, она, Элен, в своей гордыне чего-то недопоняла? Гнев обогнал рассудительность? Наверняка существовал вариант обсуждения трудностей, с которыми столкнулся начинающий писатель.
Скажем, почему бы не предложить ему какую-то сумму в долг? Та же Мелисса, если должным образом подать ситуацию, могла бы одолжить. На повседневную доброту тетка не всегда способна, но на широкий жест, о котором станет известно друзьям и знакомым, ее сподвигнуть можно. А впрочем, стоит ли происшествие столь пристального внимания? Ну, ушел и ушел… Не было никакого Патрика Фрэнка. Вот только почему-то мысли снова и снова возвращаются к нему.
Здесь она! Здесь Сузан! С порога разгадала, что в ней сейчас нуждаются, что сестра чем-то серьезно огорчена.
— Милая моя, неужели ты выгнала свою судьбу за порог?! — воскликнула она.
— Выгнала я всего лишь Патрика Фрэнка, судьба осталась при мне, — пробурчала Элен.
— То-то и смотрю…
Элен поторопилась предварить возможные упреки:
— Только не спеши с преждевременными выводами! Ведь ты же ничего не знаешь. Я и сама не успела толком разобраться в том, что произошло.
Сузан села напротив Элен, подчеркнуто энергичным жестом поддернула свои черные джинсы и, уперев руки в широко расставленные колени, осуждающе воззрилась на сестру.
— Сейчас ты мне все по порядку расскажешь, но сначала потрудись ответить на один вопрос. Признайся, дорогая, ты огорчена его уходом, ведь так? Я не ошиблась?
Элен молчала, размышляя над поставленным вопросом. А действительно, огорчена я или нет? И если огорчена, то чем? Уходом Патрика или тем, что стала невольной виновницей его поражения? Нет, все-таки «огорчена» не совсем верное слово. Оно не точно выражает мое отношение к происшедшему. Можно говорить о сомнении, можно о раскаянии: зачем так безжалостно резко разговаривать с человеком, молящим о помощи? В противоречивой гамме чувств, которые сейчас охватили Элен, нашлось место и для недоумения. Он явно чего-то недоговаривал, что-то намеренно скрыл, решившись обнажить лишь часть своих переживаний.
— Хорошо. Можешь не отвечать, — распорядилась Сью. — Не надо быть особенно проницательной, чтобы понять: ты глубоко переживаешь ваш разрыв.
