Дейзи вздохнула, затем отодвинула кофейную чашку в сторону. «Он говорит серьезно. Он не просто управляет плантацией — это его жизнь», — подумала она.
Нечасто она встречала людей с такими горящими глазами, обладающих такой энергией. Все это было присуще мужчине, сидящему напротив.
Дейзи попыталась сосредоточиться и просчитать возможные риски. Должна ли она воспользоваться этим шансом? Или лучше идти по жизни на вторых ролях, как ее отец? Он все время ждал открытия своего магазина, ждал прибытия своего автобуса. Ждал, ждал… Пока наконец не стало слишком поздно.
Хватит с нее компромиссов. Это предложение может быть именно тем, что она искала всю жизнь.
Дейзи облизала губы и осмелилась взглянуть на него со слабой улыбкой, слишком хорошо сознавая, что Макс по-прежнему пристально смотрит на нее.
— Я действительно ищу новых поставщиков прекрасного экологически чистого шоколада, который мог бы придать неповторимость моим десертам. — Она тут же вынуждена была выставить руки ладонями вперед, так как Макс, привстав, разразился таким громогласным триумфальным смехом, что разбежались все официанты. — Никаких обещаний, — быстро сказала Дейзи. — Я очень много работала, чтобы создать себе имя. Мне потребуются образцы и список цен. — Она кивнула. — Я проверю качество вашего какао. Мы вернемся к этому разговору дней через десять.
— У меня намного меньше времени, — возразил Макс. — Помните конференцию, о которой я вам говорил? В конце недели на ней будет проводиться уникальное соревнование. С призом, который вас заинтересует.
Дейзи удивленно наблюдала, как он достал свой рюкзак и вынул оттуда листок бумаги с логотипом известного отеля.
Она вытянула шею, пытаясь прочитать текст. Макс не отводил от нее взгляда, отчего Дейзи начала смущаться. Его голубые глаза под темно-русыми широкими полосками бровей, будто нарисованными на загорелом лице, казались удивительно яркими. Они были так близко от нее, что она смогла разглядеть, что его длинные ресницы были не черными, а темно-коричневыми. Любая девушка была бы счастлива иметь такие длинные и густые ресницы, великолепно обрамлявшие эти изумительные голубые глаза.
— Идея заключается в том, — продолжил он, — что каждый фермер использует экологически чистый шоколад, который он производит, для приготовления десертов в кухнях отеля, под бдительным оком судей. Победители будут объявлены на торжественном обеде по окончании конференции. — Макс усмехнулся, блеснув жемчужно-белыми зубами. — Это рай для любителей шоколада. Пища богов. Мне очень хотелось принять участие в соревновании, однако до сегодняшнего дня я не нашел кондитера, который взялся бы за эту задачу. А сейчас, возможно, он появился. Все, что вам нужно сделать, — приготовить в субботу десерт. Я могу заехать за вами в пятницу и подвезти. Все очень просто.
Он ждал ответа. Но воцарилась тишина. Как только Дейзи открывала рот, чтобы ответить, она тут же его закрывала.
— О, это будет потрясающее зрелище. — Макс, ликуя, потер руки. — Я едва могу дождаться, когда начнется великолепный праздник. — Затем его улыбка исчезла. — Мисс Флинн?
Дейзи поклонилась Максу:
— Спасибо, что обратили на меня внимание. Я не уверена в правильности ваших критериев выбора, но все равно польщена, даже если моим ответом будет «нет». Такой конкурс нужно планировать месяцами, заблаговременно. Если только… — Дейзи уперлась ладонями в стол и встала. — Вы обращались к другим кондитерам, и они вам отказали. Правда?
Макс выпятил нижнюю губу:
— Я этого не отрицаю. Я попросил нескольких друзей порекомендовать мне кого-нибудь. Но, как ни странно, все повара, специализирующиеся на десертах, оказались занятыми в этот уик-энд. Или у них есть уважительные причины, по которым они не хотят рисковать и связываться с независимым владельцем маленькой плантации на маленьком острове.
— Ага! — воскликнула Дейзи. — Вот теперь все прояснилось. Никто не захотел с вами работать! — Она раздраженно взглянула на него. — Судя по всему, меня должен оскорбить тот факт, что вы обратились ко мне в последнюю минуту за неимением лучшего. Или, может, мне следует радоваться, что вы оказались рядом с моим киоском сегодня утром и у нас состоялась занимательная беседа? Рада была с вами познакомиться, Макс. Удачи!
— Может быть, вы измените свое мнение, если я расскажу об уникальном призе, который получит победитель конкурса? — скороговоркой произнес он.
— Приз должен заинтересовать меня, а не быть просто «уникальным», — бросила Дейзи, тряхнув головой.
— Как насчет годового контракта на поставку шоколадных изделий ручной работы сети отелей? Вы будете путешествовать, доставлять десерты и презентовать их. Ваше имя будет стоять на каждой коробке с шоколадными изделиями, которые будут продаваться или подаваться посетителям ресторанов. И, разумеется, отель оплатит рекламную кампанию. — Макс помолчал. — О, я забыл упомянуть пятизначный денежный приз, который делится между фермером и шоколатье. Это дополнительное поощрение. — Он улыбнулся так, что морщинки собрались в уголках его глаз. — Все, что от вас требуется, — поработать вместе со мной четыре дня. С вашим талантом и моим шоколадом разве можем мы проиграть? — спросил он голосом таким же соблазнительным, теплым и мягким, как изысканный горячий шоколад со сливками.
Дейзи постаралась успокоиться, что было затруднительно, имея взрывной ирландский темперамент. Конкурс на международной конференции производителей какао!
Ясно, что этот человек не имеет ни малейшего представления о том, сколько труда нужно вложить, чтобы представить рецепты вниманию судей. Уровень должен быть звездным.
Конечно, получить свой рынок сбыта и рекламу, которую обеспечит сеть отелей, очень заманчиво. А денежный приз ей необходим для представления банку, клиентом которого она является. Но откуда взять массу времени и энергии? Ведь у нее в запасе всего несколько дней.
Она не может рисковать своей репутацией, если плохо подготовится к конкурсу, судьями на котором будут мэтры-шоколатье.
Шум, доносящийся из кухни, вернул Дейзи в реальность. Марко предложил ей подходящую работу в ресторане. Конечно, не очень хочется работать для кого-то, но место кондитера предоставляет большие возможности — в отличие от весьма проблематичной победы на престижном конкурсе.
— Вы успокоились? — поинтересовался Макс.
Он походил на щенка, который прыгает по комнате, полный энергии, таща бог знает что на ковер, но никто на него не сердится, потому что щенок есть щенок и его нельзя изменить.
