Джена Шоуолтер
Темнейшее поражение
Пятнадцать тысяч лет назад…
Или
Миллион лет назад...
(Зависит от того, кого спросить.)
Впервые за всё время своего существования в результате Игр Гарпий, приводящихся каждые два столетия, погибших участников было больше, чем живых, и каждый выживший знал, что виновата в этом была четырнадцатилетняя Кайя Скайхоук.
День начинался достаточно невинно. В небе ярко сияло утреннее солнце, когда Кайя бродила по перенаселённому лагерю, держась за руки со своей любимой сестрой-двойняшкой Бьянкой. Шатры всех размеров заполняли пространство, а многочисленные костры потрескивали, прогоняя прохладу раннего утра. Запахи украденных бисквитов и мёда наполняли воздух, заставляя её рот увлажниться. Навеки проклятые богами, гарпии могли, есть только то, что они украли или заработали. Если они съедали что-нибудь ещё, они чувствовали ужасную тошноту. Так что завтрак Кайи был очень скудным: чёрствый рисовый пирог и половина фляги воды - и то, и другое она стащила из человеческой седельной сумки. Можно было стащить печенье у кого-то из клана соперников, размышляла она, но потом закачала головой. Нет, она должна оставаться полуголодной. Ее вид не особенно любил подчиняться правилам, но те, которые у них всё-таки были, свято чтились. Такие как: никогда не засыпать там, где смертные могут обнаружить тебя, никогда никому не показывай свою слабость и, самое важное, никогда не кради ни малейшего кусочка у тех, кто принадлежит к твоей собственной расе, даже если ты ее ненавидишь.
- Кайя? - спросила ее сестра, пытливым тоном.
- Да?
- Разве я здесь не самая прекрасная девушка?
- Конечно. - Кайе не нужно было даже оглядываться вокруг, чтобы подтвердить этот факт. Бьянка была самой красивой девушкой во всём мире. Правда, иногда она забывала об этом и нуждалась в напоминании.
В то время как у Кайи была отвратительная копна рыжих волос и самые обыкновенные серо-золотистые глаза, у Бьянки были блестящие черные локоны, мерцающие янтарные глаза и облик, как у их благородной матушки - Табиты Порочной.
- Спасибо, - сказала Бьянка, довольно ухмыляясь. - А я думаю, что ты самая сильная. Совершенно точно. Кайя никогда не уставала от похвал сестры. Чем могущественней была гарпия, тем больше уважения ей выказывалось. Всеми. Больше всего на свете, Кайя жаждала уважения.
- Даже сильнее, чем… - Она изучала гарпий поблизости, отыскивая кого-то, кто мог составить ей конкуренцию.
Те, кто были достаточно взрослыми, чтобы соперничать с ней в традиционных состязаниях в силе и хитрости, суетились, готовясь к одному важному событию под названием - Последний выстоявший бессмертный. Мечи со свистом извлекались из ножен. Металл лязгал о камень, когда затачивались клинки.
Наконец, Кайя нашла достойную кандидатку.
- Я даже сильнее, чем она? - спросила она, указывая на брутальную тетку с вздувающимися мускулами и частыми шрамами, пересекающими ее руки.
Раны, от которых остались эти шрамы, должно быть, были тяжелыми; их раса была бессмертной, поэтому они быстро исцелялись по собственному желанию, изредка оставляя свидетельства своей трудной жизни напоказ.
- Без вопросов, - преданно сказала Бьянка. - Могу поспорить, если ты бросишь ей вызов, она убежит, поджав хвост.
- Не сомневаюсь, что ты права. - В самом деле, кто не захотел бы сбежать? Кайя тренировалась больше, чем кто-либо и даже взяла верх над своим инструктором. Дважды. Не хотелось бы хвастать, но она тренировалась больше других гарпий из ее клана. Когда все остальные прерывались с наступлением дня, она продолжала до тех пор, пока пот не начинал лить по ее груди ручьями, а мускулы дрожали от напряжения… пока кости больше не могли выдерживать ее вес. Однажды, возможно даже скоро, ее мать будет гордиться ей. Потому что, всего несколько ночей назад, Табита похлопала ее по плечу и сказала, что ее умение метать кинжал почти улучшилось. Почти улучшилось. Нет похвалы сладостней, чем та, что исходит из уст Табиты.
- Пошли, - сказала Бьянка, подталкивая ее. - Если мы не поспешим, то у нас не будет времени вымыться в реке, а я очень хочу быть в лучшем виде, чтобы наблюдать за тем, как наш клан раздавит соперниц. Снова.
Одна мысль о призах, которые наверняка выиграет её мать, заставляла маленькое тело Кайи раздуваться от гордости.
Игры Гарпий появились тысячи лет назад как способ “обсудить” из взаимные недовольства, не прибегая к войнам, хорошо, не прибегая к ещё большим войнам, а также дать дружественным кланам продемонстрировать превосходство даже друг перед другом. Старейшие из двенадцати семейств встретились и договорились о состязаниях и наградах. На сей раз, каждый победивший в одной из четырех битв получал сто золотых слитков. Скайхоуки уже заполучили двести. Иглшилдсы завоевали сотню.
- Выбрось из головы… Вот хорошая девочка, - сказала Бьянка, ускоряя свой шаг, вынуждая тем самым и Кайю идти быстрее. - Ты слишком много фантазируешь.
- А вот и нет.
- А вот и да.
- Нет!
Её сестра вздохнула, признавая своё поражение.
Кайя ухмыльнулась. Они начали привлекать внимание гарпий, находившихся поблизости. И она дотронулась до медальона воительницы Скайхоук, висевшего на шее, чтобы удостовериться, что он на месте. Ее мать подарила его несколько месяцев назад, и она дорожила этим подтверждением своей силы почти также, как дорожила своей близняшкой.
Каждый, кто встречался с ней взглядом, уважительно кивал, даже те, кто принадлежал к клану соперников. Те же, кто не делал этого… ни одна гарпия не осмелилась бы совершить нападение на нейтральной территории, так что она не заботилась о возможном конфликте. Вообще-то, она в любом случае не беспокоилась. Она была столь же смелой, сколь и сильной. На самом краю лагеря, в небольшой рощице, она заметила что-то странное и остановилась.
- Те мужчины, - сказала она, указывая на группу обнажённых по пояс мужчин. Некоторые разгуливали свободно, несколько были привязаны к столбам, а один был прикован. Насколько она знала, мужчинам не разрешалось участвовать в играх или даже быть зрителями. - Что они там делают?
Бьянка остановилась и проследила за направлением её пальца.
- Это супруги. И рабы.
- Это я знаю. Поэтому я спросила, что они там делают, а не кто они.
- Они удовлетворяют потребности, глупенькая.
Кайя нахмурилась в замешательстве.
- Какие потребности? - Их мать всегда подчёркивала важность заботы в первую очередь о себе, затем о своей семье и больше ни о ком другом. Бьянка тщательно обдумала свой ответ, затем пожала плечами и сказала:
