Кот в мешке и прочие неприятности
Пролог
Когда я согласилась присмотреть пару деньков за племянницей, я и не думала, что это будет так сложно. Нет, Тина замечательный ребенок, смышленая девчушка для своих лет. Но дьяволенок, периодически вселяющийся в этого восьмилетнего ребенка, выпил из меня все силы.
Подытожим: бесспорный плюс, что за два дня я узнала десяток вариантов игры в салки, прятки, не меньшее количество кричалок и лишь одну настольную игру. Неоспоримый минус: устала, как навьюченная лошадь.
Сейчас Тина наконец уснула, а вот мне, не смотря на усталость, не спалось. Мучила жажда. Проворочавшись еще несколько минут и сопя прямо как наш старый пес Бон, поплелась на кухню.
Настенные бра загорались по мере моего движения, выделяя конечную цель моего пути — темный зев арки на кухню. На кухне светильник намного ярче, поэтому, переступая порог, инстинктивно закрыла глаза. Пусть я и не самый большой знаток кулинарного дела, но знатный водохлеб, так что на кухне ориентироваться могла и не глядя. Прямо с закрытыми глазами двинулась вправо. Здесь в навесном шкафчике должны быть кружки. Внутренний компас подсказывал, что оставалось еще около двух-трех шагов до столешницы, но я неожиданно наткнулась на препятствие. Мягкое и гладкое. Препятствие хрипло ойкнуло и я как ошпаренная отскочила назад, распахивая глаза то ли от ужаса, то ли удивления.
— Чего толкаться-то? Места мало что ли? — как ни в чем не бывало заявили голые мужские ягодицы. Поджарые такие, немного смугловатые…
Мама, роди меня обратно! Позор, о чем только думаю. Конечно, говорил это незнакомый мужчина, но вот пялилась я исключительно на его филейную часть.
— Кто ты?! Я буду звать на помощь! — поблизости обнаружилась только деревянная скалка, которой я тут же вооружилась наперевес.
— А мяса что, совсем нет? — нисколько не чувствующий стеснения молодой человек даже не обернулся на мои телодвижения. Все, что его сейчас интересовало — осмотр кухонных ящиков.
— В холодильной камере, — послушно ответила, пытаясь выиграть время и заодно вспомнить все новости последних хроник: не заводился ли в наших краях в последнее время маньяк-извращенец.
— Тут? Ой, ты чего? — он наконец-то заметил мою воинственную позу и обернулся ко мне всем корпусом.
О, да простит меня праотец!
— Не приближайся! — для пущей убедительности покачала скалкой, но шельмец только улыбнулся.
— И что? — наглец поднял одну бровь. — Позовешь на помощь? Выставишь себя в дурном свете или скомпрометируешь? Слышал, вы очень щепетильно относитесь к таким вещам. А вдруг криками разбудишь дочь?
Если незнакомец пытался меня запутать этими словами, то у него это успешно получилось. Я, как минимум, призадумалась, взвешивая все за и против. То, что на меня соседские кумушки выльют ушат помоев — неминуемо, за глаза будут обзывать грязными словечками — это факт. Но дилеммы тут никакой не было в моих глазах: прослыть бесславной девицей или ею стать?
— Тина не моя дочь, — сказала как можно равнодушнее. Вдруг мерзавец, забравшийся в дом, посмеет меня шантажировать. Только бы не сделал ничего худого малышке и не напугал…
— Ах, ну да, точно, — парень хлопнул одной рукой по лбу, второй же продолжал держать кухонное полотенце, стратегически прикрывая свою срамоту. Но видит Бог, стыдиться ему там было нечего. И я видела… Мельком, честно-честно.
Кровь хлынула к щекам и кажется наконец за этот вечер попала в шальную голову. А как он забрался? Дом заперт. Охранки молчат. Да и я бы услышала шум или возню. А ведь он еще и голый. Странная униформа для грабителя, незамеченным в ней вряд ли останешься. Глаз зацепился за пустую корзинку у окна. Именно там я последний раз видела нашего пушистого найденыша.
— Ах ты прохвост! — зашипела я, поудобнее перехватывая скалку.
Оборотень, а это оказался именно он, быстро смекнул, что дело пахнет жаренным, и подскочил ко мне. Ему не составило никакого труда одной рукой разоружить меня, а второй закрыть рот.
— Тише, Шелли, нормально же общались, — гад хвостатый ухмыльнулся прямо мне в лицо.
Мамочки, верните полотенце. Я, кажется, чувствую хвостик.
Глава 1. О том, что произошло накануне, и, вероятно, имеет значение для сюжета
Чинным шагом мы с Ти возвращались с воскресной службы, приветственно кивая всем соседям и знакомым. Родителей окружила толпа, засыпав отца просьбами и поручениями нашей резервации. Поэтому мы с Ти старались пошустрее перебирать ножками, уходя как можно дальше. Замешкаемся и нас, дочь и внучку старейшины, возьмут в оборот дамы с холостыми сыновьями. Последние никак не хотели отчаиваться, даже не смотря на мою помолвку.
Странные они. Все детство только и слышала о том, что такую как я, Шелли Кейн, никто и на порог своего отчего дома не пустит. Слишком взбалмошный характер и вольные нравы для местных традиционных устоев. Но стоило на пороге родительского дома показаться сватам от имени одной известной магической фамилии, как их мнения круто изменились. Теперь они пытались разглядеть во мне то, что увидел глубокоуважаемый двенадцатый наследник пятой ветки рода Гаран.
Эх, на эту роль куда больше подошла бы моя старшая сестра умница-Марьям. К сожалению, моему и всей общины, она уже была замужем. А я во всем происходящем вокруг каламбуре видела только один плюс: если женитьба позволит мне наконец вырваться из нашего захолустья и перебраться в Пристол, город магии, чудес и свободы, я готова бежать к алтарю вперед Фина Гарана.
— Шелли, брат Ноан говорил о грядущих выборах старейшины. Это правда?
— Да, Ти, — машинально ответила я. Как быстро растут дети, меня в таком юном возрасте политика не волновала. Впрочем она меня и сейчас не волнует, так может все дело именно в этом.
— Шелли, а что же будет с дедушкой? — малышка дернула меня за рукав, привлекая внимание.
— Ничего, поверь мне на слово. Как был старейшиной, так им и останется. А ты внучкой самого влиятельного человека в городе и самой крутой девчонкой в классе, — я подмигнула племяннице, от чего она важно поправила шляпку.
— Это хорошо. Мистер Руперт говорил такие… необычные вещи, — Ти повернулась ко мне и доверительно зашептала. — Хорошо, что он не станет старейшиной.
Я старалась улыбаться в ответ, не смотря на поникшие плечи. Если бы мой голос решал хоть что-то, я бы отдала его мистеру Руперту и его невероятным идеям, полных амбиций. Открыть город, наладить межрасовые отношения, вести открытую политику и не быть более затворниками — не мечта ли? Но как дочь ныне действующего градоправителя я была лишена такой вольности, как иметь собственный выбор. Простите, уважаемый мистер Руперт, душой я с вами.
За окраинами Дарбурга простирался целый мир, полный загадок, тайн и удивительных существ. Туда рвалось мое сердце. Потому так отчаянно я вцепилась в возможность переехать в Пристол.
Говорят, там совсем другие нравы. Воздух там пахнет свободой. На улицах можно встретить не только магов, но и иных. Они живут бок о бок, ходят в одни и те же лавочки и могут заниматься общим делом! И я непременно бы завела там свое дело — механическую лавку.
— Я тоже хочу поскорее вырасти и обручиться, чтобы также светиться от счастья, как ты, Шел.
— Ну, для этого наличие жениха вовсе не обязательно, — попыталась я деликатно возразить умной не по годам компаньонке.
— А мама и бабушка говорят, что только в семье истинное предназначение женщины.
— А ты сама что думаешь по этому поводу?
— Думаю, я вполне могла бы быть счастливой на посту градоправителя как дедушка, — смущенно потупилась девочка, словно стесняясь своих фантазий.
— Отличная идея! С такой преемницей Дарбург ждет лишь процветание.
Интересно, в курсе ли сестрица с мамой о таких прогрессивных мыслях юного дарования? Похоже, я не единственная белая ворона среди Кейнов.
