Глава 1. Исследовательское шило
– Ты сошла с ума!
– Я на него и не заходила, чтобы сходить.
Из студенческих бесед
Ученый – это не профессия, это диагноз и проклятие. Именно это, еще будучи студенткой, Лесса слышала не раз и даже не два. В какой-то мере дарисса была даже с этим согласна. В ее случае рвение ученого было вдвойне опасным.
Дариссы – одни из самых маленьких оборотней, многими расами не считались даже разумными. Их ценили только за мягкие шкурки, которые с таким удовольствием носили многие высокородные леди. И, чудом дожившей до своих лет, окончившей академию и получившей диплом, Лессе было бы лучше заняться мирными исследованиями где-то за высокими стенами. Там, где ее на достанут охотники, и она будет защищена.
Это было бы правильно, разумно, логично и чертовски скучно. Поэтому, едва получив диплом, неугомонная дарисса, тряхнув гривой светлых волос с каким-то невероятным голубоватым оттенком, уехала из столицы.
Не помогли увещевания друзей и преподавателей. Она осознавала опасности, но одновременно она оставалась ученым и, как все ученые, не могла спокойно переносить любые пробелы в информации. А одним из самых больших пробелов был и оставался пробел в сведениях об одной расе. Уникальных оборотнях – эринах, таинственном народе, обитающем высоко в горах, не допускающем на свою территорию никого из посторонних. И Лесса твердо вознамерилась исправить этот пробел.
Вот только ее интерес эринов не вдохновлял, поэтому на территорию страны девушка пробралась тайно. Благо никому и в голову не могло прийти, что дарисс – беззащитный комок пуха, решит пробраться в государство, где его шкурка ценилась куда больше разума.
Впрочем, это волновало Лессу мало. Она твердо решила провести это исследование и отступать не собиралась. Пробравшись за границу, девушка некоторое время бродила по окраинам, собирая заметки по архитектуре, пока однажды не решила рискнуть еще больше.
Этим утром дарисса обосновалась на ветке высокого дуба, завернувшись в свой плащ. Со своего места она могла наблюдать за пространной площадкой, на которую как раз выходили эрины. В человеческом обличии они занимали места по краям площадки. Собственно, по обрывкам разговоров Лесса и узнала, что сегодня здесь состоится схватка Владыки и какого-то молодца, решившего посягнуть на его власть. И не воспользоваться такой возможностью увидеть таинственного и грозного предводителя древней расы, девушка не могла.
Затихнув, она даже дыхание затаила, наблюдая, как к центру поляны вышел молодой парень. Высокий, статный и широкоплечий, с длинными светлыми волосами, что к концам, как и у многих эринов, переходили к черному, он выглядел внушительно. Но Лесса только чуть прищурилась, ожидая второго дуэлянта. Владыку.
Долго ждать не пришлось. Внешне молодой мужчина вышел через пару минут. Остановившись напротив своего соперника, он скинул с себя плащ. И даже дарисса на дереве невольно поежилась. Мужчина был немного выше противника и чуть шире в плечах, но из-за того, как он держался, казалось, что хищник здесь он, а его противник – жалкая букашка. Это впечатление складывалось из сотни мелочей: горделивой осанки, по-звериному неспешных, точно ленивых движений, в совокупности с пристальным взглядом желтых глаз из-под растрепанных, коротко остриженных, темных волос.
Прищурившись, дарисса заинтересованно закусила губу, мысленно делая несколько пометок, одновременно надеясь, что сегодня сможет увидеть и вторую ипостась Владыки. В этот же момент внизу заговорили; прислушавшись, Лесса подалась чуть вперед, пытаясь разобрать, что произнес молодой эрин, но не успела вникнуть в разговор. Парень, не теряя зря времени, мгновенно атаковал Владыку. Девушка уловила только мгновенную трансформацию руки нахала, как удлинились опасно острые когти.
Впрочем, и Владыка ворон не считал, мгновенно отражая удары, вместе с тем и ловко уклоняясь. Все с той же кажущейся ленцой, точно это была не драка, а детская забава.
Задержав дыхание, Лесса вцепилась в ветку, с интересом наблюдая за схваткой, вернее, следя за Владыкой, которого наконец-то удалось увидеть. А Посмотреть было на что. Она, конечно, предполагала, что схватка надолго не затянется, но и подумать не могла, что молодой и, казалось бы, сильный эрин собьется уже на второй минуте.
Еще пара ударов, и когти Владыки разорвали шею мерзавца. Выпрямившись, мужчина осмотрелся.
– Еще желающие есть?
От звука этого голоса, казалось, затих даже ветер. Сильный, с легкой хрипотцой, он точно был создан повелевать. Точно в доказательство этого все присутствующие эрины мгновенно и покорно склонили головы. Повторять подвиг безвременно почившего смельчака никто не желал.
Затаив дыхание, Лесса так увлеклась зрелищем, что не заметила, как рука неловко соскользнула с ветки. И если звук ее не выдал, то по ладони, что задела неровный выступ коры, протянула глубокая царапина.
– Паскудство... – на выдохе прошептала девушка, понимая, что запах крови может ее выдать.
Медленно осмотревшись, мужчина сложил руки за спиной, усмехнувшись.
– У нас гости. Схватить.
Впрочем, Лесса не собиралась ждать, когда ее поймают, мгновенно спрыгнув, она рванулась было прочь, но дорогу уже перекрыли. Быстро осмотревшись, Лесса нахмурилась и, выдохнув, зажмурилась. Мгновением позже на землю упал, покрывая разом опустевшую одежду, плащ из-под которой выбрался пушистый зверек с белоснежной, отливающей голубым шерстью, и ловко нырнул в нору под корнями дерева, шипя оттуда на всех.
Кто-то из стражников даже хохотнул. Дариссы давно уже были редкостью из-за своей шкурки. Слишком мягкая шерстка просто погубила небольшой безобидный народец. Мало кого волновало то, что они оборотни — слишком высоко ценились изделия из их шкур, слишком безобидными они были.
Впрочем, Лесса сдаваться не собиралась и, едва в нору потянулась рука, мгновенно отмахнулась лапой, царапая преследователя и грозно шипя.
Спустя пару мгновений добрался туда и сам Владыка, чуть прищурив хищные, янтарные глаза.
– Ну надо же, кто здесь у нас...
К этому моменту зверька просто вытащили. Впрочем, за мгновение отвлеченности эрин, что держал ее за шкурку, тотчас поплатился. Извернувшись, дарисса впилась зубами в руку мужчины и, едва ее с воплем выпустили, попыталась прошмыгнуть обратно под корни дерева.
Тут уже среагировал сам Владыка, подхватив зверька за шкирку.
– Очень интересно.
Зашипев, зверек напыжил пушистую шерстку, попытавшись достать пленителя когтистой лапкой. В больших, синих даже в этом облике, глазах появилось недовольство. Лессе никогда не нравилось, когда ее держали за шкурку.
Вновь усмехнувшись мужчина тряхнул ее.
– Забавная...
Вновь недовольно зашипев, зверек дернулся.
«Хватит меня трясти, я не мочалка!» – не выдержав, мысленно возмутилась Лесса.
– А влезать на чужую территорию можно? – хмыкнув протянул эрин, глядя на нее.
«Я в исследовательских целях!» – все так же возмущенно отозвалась Лесса.
– Тем более! – хмыкнул он, вновь встряхнув ее
Зашипев, зверек оскорбленно рявкнул, недовольно прищурившись.
«Я вас в науку пропихиваю, а вы!..»
– Жаль, что наука так и не сможет оценить твои старания. – с притворным сочувствием протянул мужчина, спокойно направившись к замку, не отпуская ее.
Вновь дернувшись, Лесса оскорбленно зашипела. Мысль о том, чтобы обратиться в девушку отмела сразу. Ее одежда так и осталась под деревом. Для того, чтобы обратиться вместе с одеждой ей нужно было время для лучшей концентрации, которого в этот раз ей не выделили.
– Будешь теперь моим ручным зверьком, – задумчиво протянул эрин.
Мрачно взглянув на него, Лесса демонстративно оскалила острые зубки, показывая, что ручной становится не собирается.
– Меня этим не возьмешь, – протянул мужчина, вновь хмыкнув.
Совсем маленькая, не многим больше кошки, дарисса даже при огромном желании не могла быть опасным питомцем. Максимум, чем она могла навредить – это нагадить в тапки. К своему несчастью, при этом дарисса была существом разумным и до такого опускаться не могла.
