Глава 1
На улице стояла тёплая летняя ночь. В тёмном-тёмном, практически чёрном, небе сияли далёкие огоньки звёзд. Маленькие и едва различимые. Только месяц слегка разгонял темноту своим мягким, тусклым светом.
На кровати в явно недёшево обставленной комнате сидела девушка, расчёсывающая густые каштановые волосы, волной спускающиеся до талии. Вышитая золотистыми нитями шёлковая ночная рубашка, изнеженные ручки, явно не знавшие тяжёлой работы — всё это выдавало в ней аристократку.
И я отлично знала, о чём она думает. Ноги болели от вечера полного танцев, но её губы невольно растянулись в довольной улыбке при одной только мысли о прошедшем празднике. Пусть она не очень любила балы, в этот раз повод, определённо, был стоящий.
Из размышлений девушку вырвал негромкий стук в дверь, заставивший хозяйку комнаты вздрогнуть от неожиданности. Странно. Кто мог побеспокоить её в столь поздний час? Вряд ли это был её возлюбленный, мысль о котором вызывала в груди приятное тепло. Они уже попрощались, и он пожелал ей доброй ночи.
«Может, сделать вид, что я уже сплю?» — подумала девушка, закусив губу. Но стук повторился и был уже более настойчив. Тяжело вздохнув, она поднялась с кровати. И снова эти плавные движения, идеально ровная, даже в такой момент, спина. Да, девушка, несомненно была не из простых.
— Кто там? — недовольно поинтересовалась она, на всякий случай беря в руки тяжёлый подсвечник.
Девушка не знала в чём причина, но вся эта ситуация заставляла её беспокоиться, а она привыкла доверять своей интуиции. Ответ был слишком невнятным, чтобы в нём можно было распознать отдельные слова, но голос был знакомым и внушал доверие, поэтому хозяйка покоев немного ослабила бдительность и открыла дверь.
Это и стало её ошибкой. Две тени метнулись к ней, крепко схватив за руки и надев на них какие-то браслеты. Вся энергия, которая до этого бурлила в девушке, готовая в любой момент выплеснуться наружу, чтобы защитить хозяйку, мгновенно исчезла, заставив девушку застонать от бессилия. Она попыталась пнуть одного из удерживающих её людей, но нога нашла лишь пустоту. Девушка подняла полный отчаяния взгляд на стоящую в дверях служанку, лицо которой было трудно различить в полумраке комнаты.
— Почему ты это делаешь? Я думала, мы друзья, — девушка нахмурилась, тайком пытаясь повернуть на пальце кольцо с поблескивающим в свете луны синим камушком.
— Прости, у меня не было выбора. Однажды ты поймёшь, — грустно улыбнулась предательница, а аристократка торжествующе вскрикнула, чувствуя, как ободок на пальце совершает оборот.
— Теперь он найдёт меня! Обязательно найдёт! — торжество заполнило девушку, но тут же покинуло её, когда она услышала ответ той, которую ещё недавно считала подругой.
— Когда он придёт за тобой, всё будет кончено, — сердце болезненно сжалось, а крик застрял где-то в горле. Последним, что она ощутила, был сильный удар по голове…
— Не ищи меня! — крикнула я, срывая голос и резко садясь на кровати.
Затылок пульсировал, будто меня и вправду ударили, в горле пересохло, а пальцы дрожали от волнения. Липкое ощущение страха, оставшееся после кошмара, никак не желало отступать. Где-то в районе солнечного сплетения болезненно пульсировало что-то крохотное и горячее. Я вдруг почувствовала мягкое прикосновение к спине и резко обернулась. Рядом сидела Амелия, заботливо поглаживая меня между лопаток.
— Снова кошмары? — нахмурившись, спросила она меня.
Говорить я не могла — меня всё ещё трясло от пережитого ужаса, — поэтому только кивнула. Амелия приобняла меня за плечи и принялась чуть раскачиваться, баюкая.
— Нечего бояться. Это всего лишь сон, — заверила она меня.
— Правда ли это только сон? — нахмурившись, спросила я у подруги. Голос мой звучал хрипло и так непривычно, что я сама поморщилась и негромко кашлянула, пытаясь вернуть ему привычную звонкость. — Одно и то же видение преследует меня уже не первую ночь. Может ли это быть воспоминанием о моей жизни до того дня, когда ты нашла меня?
— Айрис, неужели ты действительно веришь в то, что могла быть аристократкой? Посмотри на себя, — Амелия выразительно взглянула на мои предплечья, покрытые застарелыми шрамами.
Длинные и короткие, узкие и круглые. Я давно поняла, что меня пытали. И пытали долго, истязая тело и пытаясь сломить дух. Сдалась ли я? Это был один из тех многочисленных вопросов, на которые мне хотелось бы знать ответ.
— Кто бы рискнул поднять руку на леди, да ещё и обращаться с ней так жестоко? Нужно совсем не бояться смерти, чтобы сделать такое, — всё ещё пыталась увещевать меня подруга.
— Да, ты права, — вздохнула я, чувствуя, как дрожь постепенно отступает.
В который раз уже повторяется этот разговор? В который раз я признаю правоту собеседницы, оставаясь при своём мнении? Мне и самой хочется верить в то, что это лишь страшный сон, а боль от предательства не настоящая. Но почему я тогда умею читать и писать? Почему проскальзывают порой в моей речи слова, которые простым крестьянкам знать не положено? Вот уже два года меня мучает этот вопрос, но ответ всё никак не находится. Поэтому и приходится смиряться с неопределённостью, надеясь на то, что со временем правда всё же раскроется.
— Ну, не будем о плохом. Раз уж ты так рано подскочила, то я буду первой, кто поздравит тебя с днём рождения, — Амелия улыбнулась и достала из-под кровати какой-то маленький свёрток. Она протянула мне подарок с самым торжествующим лицом, явно гордясь своим выбором. Глядя на неё, я просто не смогла не улыбнуться в ответ, с благодарностью принимая из её рук завёрнутое в тряпицу нечто. — Ну же! Открывай быстрее!
Негромко рассмеявшись нетерпению подруги, я откинула край ткани, открывая взгляду красивый деревянный гребешок с искусно вырезанными цветками подсолнуха, медленно провела кончиками пальцев по шершавой деревянной поверхности, восхищённая мастерством краснодеревщика.
— Господи, какая же красота! — вполне искренне воскликнула я. — Наверное, дорого стоил? Тебе не стоило так тратиться.
— Я, конечно, хотела бы подарить тебе что-нибудь и вправду ценное, но пришлось ограничиться этим. У него вот тут трещинка, поэтому вышло дёшево, — Амелия указала на узкую тёмную полоску, пересекающую деревянную поверхность. —
