Но повреждение незначительное. Это ведь не делает подарок хуже, правда?
— Конечно, нет! — поспешила заверить я подругу. — Он замечательный, спасибо.
— Рада это слышать, — улыбнулась Амелия, поднимаясь на ноги. — Одевайся, умывайся. Будем ждать тебя в столовой! Ещё раз с днём рождения!
Девушка вышла из комнаты, оставляя меня в одиночестве. Я снова улыбнулась, взглянув на подарок, и, встав с кровати, подошла к тазу с холодной, практически ледяной, водой. Неприятный контраст заставил поёжиться, но привёл в чувство, прогоняя остатки сна, возвращая в реальность. Страх окончательно отступил, а на его место пришла уверенность. Я обязательно докопаюсь до правды… Когда-нибудь.
Волосы убрала в пучок, не забыв закрепить в каштановых волосах деревянный гребень. Не утерпев, снова коснулась вырезанных цветов, ощущая, как что-то тёплое вновь шевельнулось где-то внутри, но я не придала этому особого значения.
В выборе нарядов у меня не было особой свободы: в шкафу висело только два платья. Одно из них форменное, которое мне выдали на работе, и одно, которое я надевала для редких выходов в город. Что-то вроде парадного наряда. Парадный наряд для служанки, смешно даже. Предпочтя выходному платью повседневное, достала его.
Оправляя длинные рукава, снова обратила внимание на узкие шрамы на обоих запястьях. Что со мной было? Кому я перешла дорогу, и за что они так жестоко обошлись со мной? Может ли быть, что моя жизнь всё ещё в опасности? При этой мысли по спине пробежал предательский холодок, и я, на всякий случай, оглянулась. Ожидаемо, в комнате никого не было, но где-то в груди уже поселилось щекочущее тревожное чувство.
— Не время об этом думать, — строго сказала я себе, натягивая рукава пониже. — Не нужно портить праздник.
Выйдя из комнаты, я сбежала вниз по деревянной лестнице, чуть поскрипывающей под ногами. Постучала и, не дожидаясь ответа, толкнула дверь, ведущую в столовую. В комнате меня встретили радостные дети, тут же бросившиеся обниматься, и я не смогла сдержать улыбки, ласково гладя по голове то одного малыша, то другого.
Вот уже два года, ровно столько, сколько я себя помню, я работаю в этом сиротском приюте вместе со своей подругой Амелией. За это время мне удалось найти подход почти к каждому из двенадцати детей и даже удостоиться звания любимой нянечки. Особенно ко мне привязалась Мила: весёлая девочка, которая выступала главной проказницей, всегда умудрялась влипать в какие-то истории и так же мастерски из них выпутываться. Вот и сейчас она первой стиснула мою талию в своих объятиях. Для своих двенадцати лет это рыжее чудо было очень смышлёным и всегда стремилось помогать нам с Амелией во всём, что не касалось мытья посуды.
— Айрис, с днем рождения! — широко улыбнулась она и протянула мне букет из бело-розовых лилий. Воздух в комнате заполнил яркий запах цветов. В глазах Милы сиял искренний восторг. Кажется, она и сама была бы не против, получить такой букет. — Я их сорвала у нас в саду. Мне тетушка Инесс разрешила!
— Ну, раз сама владелица дала своё согласие, — с притворной задумчивостью протянула я, будто сомневаясь, стоит ли принимать подарок. Девочка так взволнованно смотрела на меня, что я больше не смогла притворяться и просто мягко улыбнулась. — Спасибо, за подарок, дорогая. Пожалуйста, поставь цветы в вазу для меня.
— Хорошо! — радостно кивнула Мила и тут же умчалась в сторону кухни.
Большинство детей подарили мне рисунки и поделки, сделанные буквально вчера вечером. Помнится, когда я подходила к воспитанникам и спрашивала, чем они занимаются, все дружно прятали свои художества и весело хихикали. Вот, значит, в чём было дело.
* * *
Лилии стояли в глиняной вазе посреди длинного обеденного стола, а дети весело переговаривались в ожидании праздничного пирога. Владелица приюта тоже поздравила меня с праздником, выдав лишний серебряник, в дополнение к ежемесячной оплате. Я щедрость оценила.
— Вот, — женщина протянула мне мешочек, в котором тихонько звякнули монеты. — Завтра дам тебе выходной: можешь съездить в город и купить себе что-нибудь.
— Спасибо, тётушка Инесс, — я поклонилась, выражая свою признательность и уже подумывая о новеньких зимних ботиночках или тёплой накидке.
В этот момент дети начали наперебой кричать, что хотят кушать, и мне пришлось отправиться на кухню. Честно говоря, я вполне понимала желание ребят поскорее отведать пирог: у владелицы было не так много денег, поэтому блюда в приюте были довольно однообразными. Сегодня же их ожидал десерт с редкими для этих мест персиками, что не могло не радовать малышей.
Когда я разрезала пирог, стараясь сделать так, чтобы все куски были более или менее равными по размеру, то услышала, как кто-то постучал в дверь приюта. Не в силах сопротивляться любопытству, выглянула в окно. Тёмные силуэты странников были отлично видны на фоне полуоблетевших деревьев и пасмурно-серого неба.
Незнакомцы вызвали у меня необъяснимое чувство трепета, но волнение, к моему удивлению, было не тревожным, а, скорее, сладостным. Странно было ощущать подобное, учитывая то, как недоверчиво я обычно отношусь к тем, кого вижу впервые. Сейчас же внутри росло тепло, мягко пульсируя в глубине живота, а губы даже дрогнули в улыбке. Поймав себя на этом, я невольно нахмурилась. Что сегодня со мной творится?
Тем временем хозяйка радушно встретила незваных гостей и даже пригласила их в дом, не переставая отвешивать им поклоны. Нервно закусив нижнюю губу, я прикрыла глаза, стараясь успокоиться. Под моим пристальным наблюдением, странное волнение поутихло, а жар немного отступил. Стряхнув наваждение, я взяла поднос с тарелками и направилась в столовую. Детям пришлось немного потесниться, чтобы гости уместились за столом, но малыши, кажется, были не в обиде, во всю переговариваясь то с парнем, то с девушкой, даже не смотря на, троих мужчин, мрачными статуями возвышавшихся в углу комнаты.
Незнакомка была довольно юна: на вид ей нельзя было дать больше двадцати. Тёмные волосы были заплетены в тугую косу, а янтарный оттенок глаз завораживал, выдавая в незнакомке целительницу.
Обладателей этой способности, являющейся порождением света, всегда было легко отличить по цвету радужки. Раньше бытовало мнение, что у магов воды и воздуха глаза голубые, у магов земли — зелёные, а у магов огня и тьмы карие, но позже выяснилось, что это вздор и никакой связи между силами и
