Опустив голову, девушка принялась что-то разглядывать на дне садка. На это я лишь пожала плечами, пожалев, что моя дорожка проходит как раз мимо нее. Разговор с отцом отбил какое-либо желание встречаться с другими своими… гм… родственниками со стороны Легеров, поэтому, остановившись за очередным розовым кустом, я засобиралась было уже открыть портал. Решила выйти на другом конце дорожки, но тут заметила, как к моей единокровной сестре по той же боковой тропинке со стороны моря приближаются три девушки в разноцветных платьях.
Увидев их, одна из Легеров почему-то подскочила и попятилась.
А я… К этому моменту я как раз вскинула руку, чтобы активировать пространственное заклинание, но затем передумала, решив все-таки посмотреть, почему одна дочерей Расмуса Легера так сильно не обрадовалась встрече с разноцветной компанией.
Я только посмотрю, сказала себе строго. Мне нет до этого никакого дела — ни до кого из той семейки!..
Внезапно налетел порыв ветра — как раз со стороны садков, — принеся с собой резкий, неприятный запах. Такой, что мне сразу же захотелось чихнуть, а затем зажать нос руками и поскорее убежать прочь.
Но ни чихать, ни убегать я не стала. Потому что я его узнала.
Это был дух тлена и разложения. Запах серы.
И мне нисколько это не понравилось. Ни ядовитый порыв, пришедший со стороны рыбных садков, ни то, что троица остановилась возле младшей из Легеров, после чего до меня донеслись их громкие голоса и язвительный смех.
Поэтому я прибавила шагу. Можно было, конечно, распахнуть портал, но до них оказалось рукой подать.
Девицы столпились возле младшей из сестер Легер и принялись над ней насмехаться. Особенно упражнялась в остроумии самая высокая из них — с черными волосами, спадавшими на пышные бедра, и слишком яркими губами на бледном лице.
Наморщив носик, она заявила, что тут воняет… Воняет точно так же, как в школе при Академии Магии, где они вместе учились. Но теперь-то она прекрасно понимает причину запаха! И Анаис Легер здесь, на Отборе, нечего делать — король сбежит от нее без задних ног, потому что это она — вонючка.
Две другие девушки подобострастно засмеялись, младшая из Легеров открыла рот, чтобы возразить, но так ничего и не сказала. Закрыла и отвернулась.
Поэтому сказала я.
— Серьезно в этом сомневаюсь, — заявила им.
Подошла, оценила слезы в глазах единокровной сестры и презрительные выражения на лицах окруживших ее девиц. Местная аристократия, подумала я про себя.
— И ты кто такая, — вскинулась черноволосая, уставившись на меня с надменным видом, — чтобы сомневаться в моих словах?
— Та, которая вполне может различить сторону, откуда дует ветер, — заявила ей. — Судя по его направлению — а он дует с моря! — мы имеем возможность наслаждаться… гм… именно вашим запахом, благородные леди!
Тут нас достиг еще один порыв, принесший похожую вонь, и я решила, что запах шел с расположенного по соседству рыбного садка.
Девицы дружно зажали носы, но… Возразить им было нечего. Поэтому, фыркнув, подобрали подолы и кинулись прочь по дорожке, по которой я только что пришла. Одна из них попыталась зацепить меня плечом, но я, вежливо улыбнувшись, отстранилась, и та чуть было не завалилась в колючие розовые кусты.
Но, пробормотав ругательство, последовала за своими подругами.
— Спасибо! — поблагодарила меня Анаис. Всхлипнула, затем глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Не удалось — в глазах все еще были слезы, и выглядела она порядком встревоженной. Как потом оказалось, из-за меня. — Но тебе не надо было вмешиваться!
— Эйвери Ривердейл из Ридии, — представилась я. — Последняя и крайне неожиданная невеста короля Хакана Ассалина.
О нашем родстве я решила не упоминать, все еще надеясь тихо и без шума отбыть домой. Причем сегодня же.
— Анаис Легер, — отозвалась сестра. — Вполне ожидаемая избранница короля, но это вряд ли что-то изменит. Королевой станет одна из них, — она посмотрела вслед удалявшейся троице. — Либо Лиза Ансель, либо Сабрина Алар. — Но дальше продолжать не стала, перевела разговор на другое. — Мы учились вместе в Коррине, и Лиза меня сразу невзлюбила. Наверное, потому что Эрик Холгер обратил внимание на меня, а не на нее, хотя я не давала ему никакого повода.
— В таких делах никакого повода и не нужно, — отозвалась я, подумав, что младшая из Легеров мне определенно нравится.
В ней чувствовались благородство и внутренняя чистота.
— Теперь они перекинутся на тебя, — вздохнула девушка. — Лиза такое не забывает! Ты выставила ее дурой на глазах у ее подруг. Мне так жаль…
— Вот еще! — пожала плечами. — Не бери в голову. Уж как-нибудь разберусь!
Но Анаис Легер не спешила мне верить.
— Нам несдобровать, потому что мы заперты здесь вместе с ней!
— Ты немного неправильно оцениваешь сложившуюся ситуацию, — усмехнулась я. — Эти они заперты здесь вместе со мной, и им остается молить свою Богиню, чтобы меня выкинули с Отбора как можно скорее. Иначе, если мне вдруг станет слишком скучно, я ведь могу обратить свой взор в их сторону.
На это Анаис все-таки улыбнулась.
— Молитвы Великой Богине здесь вряд ли помогут. Отпустить с Отбора тебя сможет только король, — пояснила она. — И то, если ты станешь ему неинтересна. Тогда твоя метка погаснет, и ты сможешь выйти за пределы защитного купола над дворцом. До этого времени…
— Знаю, — поморщилась я. — До этого мы все пленницы Отбора.
Анаис нерешительно кивнула.
— Сбежать отсюда тоже нельзя, — добавила она, приглушив голос, словно прочитала мои мысли. Промелькнула одна такая, признаюсь. — Любая попытка проникнуть за пределы купола без разрешения тебя убьет.
— Даже так?! — удивилась я. — Они что, пустят по моему следу магов-ищеек с приказом покарать за ослушание?
— О нет! — Анаис покачала головой. — Все куда проще. Тебя убьет твоя собственная метка. Так здесь все устроено…
Затем она добавила:
— Вернее, это устроили Сестры Богини, но таковы традиции Отборов, которые тянутся из глубины веков. Разве тебе не рассказывали?
Покачав головой, пояснила, что я вообще-то не из этих мест. К тому же еще и опоздала на Отбор. А можно чуть больше о традициях и убивающей за ослушание магической метке?
Оказалось, ничего нового добавить Анаис Легер не могла.
— Мы должны оставаться во дворце, пока король нас не отпустит или же не выберет себе жену. Тогда Отбор закончится, и мы будем свободны. Но до тех пор мы заперты в этих стенах.
— И сколько же он может продлиться? — поинтересовалась у нее.
— Первые свидания уже прошли, — пожала она плечами. — Этим вечером мы узнаем результаты. Думаю, кого-то уже отпустят домой.
На это я покивала — отличная перспектива! Выходит, я как раз опоздала на те самые свидания, так что поездка домой не заставит себя долго ждать.
Анаис тем временем продолжала:
— Затем будут еще три испытания — на верность, магию и отвагу. Это девиз рода Ассалинов, и именно через них нам придется пройти, чтобы король смог выбрать достойную королеву.
— Логично, — отозвалась я, все еще надеясь, что меня отсеют этим же вечером.
— Но я уже говорила, что его избранницей станет либо Лиза, либо Сабрина Алар, — понизила голос Анаис. — Они обе — племянницы Великой Сестры, поэтому их метки горят значительно ярче наших. Думаю, все монахини Трирейна молятся за победу этих двоих, так что кто-то из них обязательно выиграет Отбор и станет нашей королевой.
Тут до нас долетел еще один порыв ветра с мерзким привкусом серы, и Анаис, охнув, прикрыла рот.
— Запах, ну конечно же! — воскликнула она. — Посмотри, — потянула она меня за рукав к садку. — Здесь полным-полно дохлых рыбок, хотя воняет откуда-то сверху… Или дальше по дорожке с той стороны, не могу понять!.. Но, думаю, все-таки оттуда, — она указала мне на соседний садок. — Наверное, там какое-то большое мертвое животное. Залезло и… — не договорила, вздохнула. — Странно только, что его до сих пор не заметили. Здесь повсюду слуги.
