— И как же? — процедила злостно, испепеляя Кома взглядом.
— Не так просто, — раскатисто засмеялся он, все больше выводя меня из равновесия. — У меня такое впечатление, что ты все время усиленно предлагаешь мне себя, но поверь, это здесь ценится не дороже… кхм… стакана сока, — откашлялся мужчина, а я до боли закусила губу, пытаясь унять свой гнев и не наговорить лишнего. — Работать придется и рисковать жизнью…
— Я готова, — охотно откликнулась я, вызвав снисходительную ухмылку Командира. — Я согласна на любое задание, только… Лекарства мне нужны авансом, — мужчина отрицательно покачал головой, а я вспыхнула. — Тогда могли бы сразу моих ребят убить, это равносильно тому, что сейчас вы оставляете их без помощи!
— Послушай, Журналистка, ты не имеешь права требовать, так что прикуси язык, — взревел Командир, резко поднялся со своего места и, обогнув стол, навис надо мной.
Поспешила встать, чтобы не пришлось смотреть на него снизу вверх, словно затравленная жертва на хищника. Оказавшись с Командиром лицом к лицу, тут же пожалела о своем решении, но назад пути не было. Нельзя показывать свою слабость.
— Не зови меня так, я Анна, — выплюнула ядовито.
— Я буду называть тебя так, как захочу, Журналистка, — чуть ли не по слогам произнес он, намеренно дразня меня.
— Как скажешь, Ком, — повела плечами и ухмыльнулась.
— Что? — рыкнул прямо мне в лицо. — Твои девять жизней не бесконечны, — обхватил пальцами мой подбородок, больно сжимая, — не вздумай играть со мной!
Внезапно до наших ушей донесся истошный женский крик, приглушенный стенами, но достаточно отчетливый, чтобы его проигнорировать. Как по команде, уставились на закрытую дверь, мгновенно забывая о нашей перепалке.
Ком нащупал рацию на поясе, с которой, наверно, не расставался даже во сне, и зажал кнопку.
«Что там?» — отрывисто рявкнул мужчина.
«Вторжение, со стороны пустыря. Готовим сеть» — прозвучало сквозь шум и треск.
«Убрать всех гражданских. Сейчас буду» — отчеканил Ком, покосившись на меня.
«Так точно! — с готовностью отозвался голос на той стороне линии, но тут же добавил. — Командир, там новенький».
В груди болезненно сжалось. Я испуганно посмотрела на Кома, а тот стиснул зубы, нахмурившись.
— Оставайся здесь. В моем кабинете ты будешь в безопасности, — приказал он, а сам направился к двери.
Но когда меня останавливали чьи-то приказы?..
Глава 9
Командир шел быстро, освещая путь фонарем, широкими шагами преодолевал длинный коридор. Я едва успевала за мужчиной, чуть ли не срываясь на бег.
И только приблизившись к холлу, он внезапно остановился. Не поворачиваясь ко мне, злостно процедил:
— Ты когда-нибудь слушаешь, что тебе говорят?
— Извини, Ком… Командир, — решила не перечить ему сейчас, ведь в экстренной ситуации нам лучше быть по одну сторону баррикад. — Там же кто-то из моих, ведь так? Я должна помочь…
— Поздно, — хрипнул он, все еще смотря перед собой, но из-за его широкой спины я никак не могла увидеть, куда именно.
Рискнула приблизиться вплотную, но в тот же миг Командир, не оглядываясь, схватил меня за локоть и притянул к себе. В следующую секунду я оказалась прижата спиной к его мощной груди, а тяжелая, грубая мужская рука легла на мой живот.
— Мы прикроем, работайте, — властным, приказным тоном крикнул Командир в холл, а потом шепнул мне на ухо. — Поиграем в гляделки, Журналистка?
Я наконец-то смогла рассмотреть, что происходит в холле, и у меня перехватило дыхание от представшей картины. Вечерний мрак прорезали лучи света от фонарей, направленных в сторону балкона. Там, у стеклянной двери стояла… Ира. Она вместе с нами скрывалась в кинотеатре… до вчерашнего дня. Я узнала ее сразу: светлые волосы, аристократичные черты лица, точеная фигурка. Вот только не хватало доброй улыбки. Ира всегда была милой, отзывчивой девушкой, готовой прийти на помощь. Ключевое слово «была»…
И я бы радостно бросилась к ней, если бы не одно но… Она не двигалась, застыв статуей, пока мы с Комом на нее смотрели.
— Поиграем, — обреченно кивнула мужчине, пытаясь игнорировать горькую боль в груди.
Сейчас нельзя было давать волю эмоциям, оплакивать Иру буду позже, когда мы решим проблему. Иного исхода я не видела, ведь став Пустым, уже не вернуться обратно — мы четко уяснили это за месяцы, проведенные в этой проклятой области.
— Сейчас, — рявкнул Ком и, скользнув ладонью по моему животу, обхватил сильнее, впиваясь пальцами в талию.
Напрягла глаза, держа на мушке Иру… Нет, это уже не она… Я внимательнее всмотрелась в ее лицо, бледное и поблескивающее в свете фонарей, особенно отметив бескровные губы и стеклянные глаза. Интересно, внутри этой оболочки оставалось хоть что-то от прежней Иры?
Запретила себе думать об этом и выдохнула с облегчением, когда Командир ослабил хватку, давая условный сигнал и позволяя мне прикрыть глаза.
Услышала шум и возню, а когда мне было «приказано» смотреть, стала наблюдать, как люди Командира с оружием наперевес окружают Иру, точнее, то, что от нее осталось.
Я не хотела смотреть, как ее рассеют, но выбора не было: подвести Командира и его людей я не могла. Сейчас нужно было думать о живых, а не о Пустых…
Ребята, заняв позиции, начали готовить оружие. Щелкнув затвором, некоторое время выжидали, словно давая ему подзарядиться. И когда они собрались выпустить пучки света, Командир подал мне знак о «смене караула», и я мысленно поблагодарила его за это.
Зажмурившись, услышала глухой звук выстрелов и противный писк, переходящий в низкочастотный гул. Когда я открыла глаза, Иры уже не было, только облако светящейся пыли напоминало о поверженном враге.
Почувствовала, как глаза наполняются слезами. Теперь, когда мы в безопасности, я могла позволить себе эту слабость.
— А с этим что? — один из Отчаянных направил фонарь в дальний угол холла.
Сквозь пелену слез посмотрела туда, куда светил луч, и невольно охнула. На полу, свернувшись клубком и дрожа всем телом, лежал Эрик. Именно его имел ввиду голос по рации, говоря «там новенький». Хотела подойти к другу, но Командир вдруг схватил меня за запястье.
— Его уже не спасти, Журналистка, — эти слова словно обухом ударили меня по голове.
Тем временем Эрик медленно встал и поднял руки, покорно сдаваясь вооруженным людям. Заметила на его ладони светящийся след, что был хорошо виден в темноте.
— Метка Пустых, — будто проследив за моим взглядом, заявил Командир. — Его обращение — вопрос времени.
Страшная фраза прозвучала как приговор. Мужчина тут же кивнул своим людям, и те мастерски скрутили Эрика, не давая ему ни единого шанса высвободиться. Заметила на руках Отчаянных резиновые перчатки, которые поднимались до самого предплечья. Дождавшись одобрения главаря группы, ребята вывели Эрика из холла.
— Что вы с ним сделаете? — проводив взглядом друга, повернулась к Командиру, всматриваясь в его суровое и напряженное лицо.
— По правилам, мы должны изгнать его, — невозмутимо выдал тот, а я испуганно отшатнулась.
Глава 10
— Изгнать? Одного? — я ни на секунду не отводила глаз от Командира, словно передо мной был Пустой, которого нужно сдерживать. — Это же верная смерть!
— Он и так уже не жилец, — процедил мужчина. — Ему не помочь, вопрос времени…
— Но он же адекватно себя ведет, все понимает. Он не Пустой! — настаивала я, но мои слова разбивались о каменную глыбу.
Командир и бровью не повел, всем своим видом показывая, что приговор окончательный и обжалованию не подлежит. Однако и я не готова была отступить. По поводу Иры и ее обреченности у меня не было сомнений, но за Эрика я собиралась побороться. Если есть хоть один шанс его спасти, я намерена им воспользоваться!
Набрав полные легкие воздуха, рискнула продолжить разговор с Комом, но меня прервал грубый голос, раздавшийся за спиной.
