— Мы можем понаблюдать за ним некоторое время, — из сумрака вышел Каратель, задумчиво крутя в руках выключенный фонарь: видимо, экономил батарейки.
Честно говоря, в суматохе я даже не заметила, что он вообще был здесь. Впрочем, это логично — глава дозора, как-никак.
— Командир, что если закрыть новенького там, где… — предложил Каратель, но Ком резко поднял руку и бросил на него тяжелый взгляд исподлобья, таким образом приказывая замолчать.
— Бессмысленно, — отрезал Командир, и у меня перехватило дыхание от его тона.
— Двойные стандарты, — протянул Каратель, удивляя меня своей смелостью.
Вот так легко выступить против главы группы глазом не моргнув? Или он знает что-то, о чем Командир не хотел бы распространяться? В любом случае, манера их общения показалась мне странной…
Ком стиснул зубы, нервно играя желваками. Потом сплюнул на пол и яростно произнес:
— Под твою ответственность? — на что тот слабо кивнул. — Я подумаю.
Не удержавшись, с благодарностью посмотрела на Карателя, а он как-то противно подмигнул мне, вынуждая отвернуться. Наши переглядывания не укрылись от внимания Командира, разозлив его еще сильнее.
— Сопроводи Журналистку в ее комнату, — строго приказал он.
— Журналистка, — медленно повторил Каратель. — А что, мне нравится. И ей подходит…
— Держи при себе свою оценку. И не только ее… — неожиданно рыкнул Командир. — Приставь к новеньким Халка. Пусть проследит, чтоб сидели в своей комнате. Никого не впускать, никого не выпускать, пока я не прикажу обратное. А то от них одни неприятности, — добавил ядовито, при этом испепеляя меня черным взглядом.
От его внезапной перемены настроения у меня по спине пробежал холодок. Шумно выдохнула, когда Ком наконец развернулся и зашагал по коридору.
Комната, выделенная нам, находилась в том же направлении, но я не спешила идти следом. Стоял на месте и Каратель, с прищуром изучая меня, отчего я напряглась всем телом.
— Что здесь случилось? — первой разорвала повисшее молчание, хоть и не надеялась, что смогу добиться правды.
— Вторжение со стороны пустыря, — отчеканил Каратель, будто рапортовал в армии. — Новенький оттолкнул дозорного и сам рванул к Пустой, — добавил хмуро. — Он пытался помочь ей войти внутрь, взяв за руку. Так и получил метку…
— Она из нашей группы, мы были близки, — шепнула я в оправдание Эрика и обхватила себя руками. — Спасибо.
— Даже если новенький не станет Пустым, его ждет наказание за то, что он подверг опасности всю группу, — сообщил мужчина и провел ладонью по своей лысине.
— Все равно спасибо, — повторила я, и в глубине души зародилось сомнение: а может, не так уж страшен и жесток этот Каратель. Но он одним махом обрубил мои надежды.
— Ты думаешь, я обойдусь одним «спасибо»? — приподнял уголки губ в кривой улыбке, заставив меня вздрогнуть.
Каратель сделал пару шагов по направлению ко мне, заставив упереться спиной в холодную стену, и усмехнулся, когда я лихорадочно вздохнула.
— Говори уже прямо, что тебе нужно? — собравшись с силами, ровно произнесла я.
— Мне нужно? — рассмеялся в ответ, гулко и немного зловеще. — Нет, девочка, это тебе нужно, — протянул довольно, а я недоуменно свела брови. — Тебе нужно покровительство сильного и влиятельного члена группы, и я могу тебе это обеспечить.
Судорожно сглотнула внезапно подкативший к горлу ком и попыталась взять себя в руки. Я слишком плохо знала этого мужчину и не могла предугадать, что можно ожидать от него. Если я сейчас взбрыкну, это может стоить жизни Эрику. Если соглашусь, то… Я ведь вообще не понимаю, на что подписываюсь.
— Разве у такого влиятельного члена группы нет женщины? — аккуратно спросила я, просто пытаясь отвлечь его и выиграть время, чтобы продумать план моих дальнейших действий.
Каратель задумался, будто вспоминая что-то, а потом криво ухмыльнулся и выдохнул:
— Может, тебя ждал, — и захохотал, заметив, как я вздрогнула. — В общем, как знаешь, — бросил небрежно. — Мое дело — предложить. А твое, — сделал многозначительную паузу, — хорошенько подумать. Со мной лучше подружиться, чем враждовать.
— Я подумаю, — только и смогла вымолвить я, теряясь под его тяжелым взглядом.
— Умница, Журналистка, — пренебрежительно похвалил, как школьницу. — А теперь за мной, — и зашагал по коридору.
Возле нашей комнаты уже поджидал Халк. Вытянувшись по стойке смирно, кивнул Карателю, после чего принял меня «из рук в руки», как и приказывал Ком, и впустил внутрь, закрывая за мной кабинет на ключ. Интересно, этот шкаф так и простоит всю ночь под нашей дверью? Совсем Командир своих людей не жалеет…
Оказавшись в комнате, сразу же почувствовала на себе вопросительные взгляды ребят. В темноте я не могла четко видеть выражения их лиц, но несложно было догадаться, что они были взволнованы. А мне, к сожалению, нечем было их успокоить.
В общих чертах обрисовала то, что случилось в холле, и умолкла, тяжело вздохнув.
— Думаешь, Каратель сможет спасти Эрика? — тихо пролепетала Крис, обдумав услышанное. — А если и сможет, то ты…
— Я не знаю, правда, — неопределенно повела плечами, хотя моего жеста все равно никто не видел. — В любом случае, нужно как-то вызволять Эрика с нулевого этажа. Иначе его просто вышвырнут отсюда, на корм Пустым, — обреченно проговорила я, садясь на один из матрасов, разложенных прямо на полу.
— Кажется, я догадываюсь, где вход на нулевой этаж, — внезапно заявил Марат. — Там нас как раз и избили, — покряхтел, видимо, пытаясь привстать. — Ань, через Карателя ты могла бы узнать, что к чему, добыть ключи, — неожиданно предложил он, а я шикнула предостерегающе, ведь за дверью все еще находился Халк. — Мы должны забрать Эрика — и драпать отсюда куда подальше…
Часть третья
Глава 1
Два дня назад. Пятый этаж
Анна
— Вы не пытались связаться с другими людьми в здании? Если бы нам всем получилось объединиться… — негромко обратилась я к Эрику, который стоял рядом со мной и всматривался вдаль.
Мы находились на крыше бывшего торгово-развлекательного центра. Это была огромная бетонная площадка, которая легко бы поместила небольшой вертолет.
Сюда выходили всего два люка. Один из них выжившие обнаружили в фойе кинотеатра, а второй увидели только здесь, наверху — и вел он в южное крыло здания, однако был наглухо закрыт изнутри.
До сих пор так и не решились его взломать, боясь поднимать лишний шум и привлекать Пустых. К тому же, было неизвестно, какая обстановка в южном крыле. Решили пока не рисковать…
Впрочем, Эрик в принципе был чересчур осторожным и несмелым. Именно поэтому он с радостью передал мне бразды правления в группе, едва мы с Маратом прибыли сюда. Сам же предпочитал покорно ждать, когда прилетит вдруг волшебник в правительственном вертолете — и всех спасет.
А миссия выживших, по мнению Эрика, сводилась к тому, чтобы это «чудо» не пропустить. Поэтому он организовал дежурство на крыше.
Изо дня в день наши люди по очереди выбирались сюда и наблюдали, что происходит вокруг. В близлежащем к нашему кинотеатру сувенирном магазине даже нашли балоны с краской — и теперь на бетонной площадке красовались разноцветные буквы SOS.
Вот уже на протяжении почти полугода Эрик не терял надежды на прибытие военных. Но я бы скорее сделала ставку на инопланетян, чем поверила, что правительство отправит поисковую группу прямо вглубь очага Пустых.
И ради чего? Чтобы вытащить отсюда пару выживших? Спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Кажется, так и решили наши власти.
Но Эрик был одержим навязчивой мыслью. Впрочем, это и к лучшему: без веры в «светлое будущее» он давно бы сломался.
Задумавшись, я посмотрела вниз. С высоты пятого этажа казалось, что некогда шумный, оживленный город сейчас спал, окутанный вечерними сумерками. Улицы выглядели мирно и спокойно. Но это была всего лишь иллюзия…
