Бродика. Айна вздохнула и ухмыльнулась: ее сестра точно не смогла бы принять уклад этих мест. Привыкшая к роскоши вокруг себя, восхищенным взглядам и немедленному исполнению всех своих прихотей, та не стала бы молча сносить лишения и немедленно затребовала все то, что составляло размеренный уклад ее жизни. Успев оценить отношение жителей Зангры к себе, Айна не сомневалась, что такое поведение вызвало бы еще большую волну негодования и ненависти к "навязанной" жене своего правителя. Мир не может вертеться вокруг одного человека. Тем паче, что в сложившихся обстоятельствах следовало забыть о собственном эгоизме.
Недолгие прогулки во дворе скрашивали однообразные дни. Айна в печальном одиночестве, под острые провожающие взгляды, обходила двор, пока не выучила все его закоулки настолько, что даже с закрытыми глазами смогла бы проделать тот же самый путь. Маленькая, хрупкая, кутавшаяся от непривычного мороза в свою накидку, девушка медленно мерила шагами расстояние вдоль стен, опустив взгляд к земле под ногами. Узница. Самая настоящая узница положения. Не жена, не пленница. Никому не нужная: ни отцу, ни мужу, ни двум народам. В ней был ключ к сохранению хрупкой надежды на мир. Первое время Айна часто задумывалась о том, куда же исчезла Бродика. Сестра по всем разумным доводам должна была стать женой Рагнара, потому что была старшей. Отец до последнего не оповещал никого и пропаже дочери, и даже большинство верных его подданных ничего не знали. Он сохранял на лице маску спокойствия, не подавая никому ни единого повода усомниться в том, что сделка состоится. О таинственном исчезновении сестры Айна узнала лишь накануне. От отца. Это была их последняя встреча. Она никогда не забудет, с каким поразительным спокойствием и выдержкой тот отдал приказание готовиться к отъезду. А потом даже не пришел попрощаться и сказать наставительное отцовское слово. Впоследствии девушку еще долго терзал вопрос, было ли ему тяжело в тот момент или же он абсолютно не волновался о ее судьбе. Ее отец всегда был для нее загадкой. Незнакомым и чужим человеком.
* * *
Погруженная в свои мысли, Айна не заметила, как дошла до заднего двора, где располагались конюшни и кузница. Здесь кипела работа, а потому на появление непрошенной гостьи никто не обратил внимания. Конюхи выводили лошадей на прогулку или загоняли только что вернувшихся в стойла, тщательно обтирая бока и шеи животных от проступившего пота. Юные помощники до блеска начищали шкуры животных, расчесывали их гривы и убирали стойла. Все лошади были словно на подбор: сильные, выносливые. Такие способны вынести многодневные изнуряющие переходы. Этими потрясающими животными должны были гордиться воины.
Все были заняты своей работой, и приход Айны остался для всех незамеченным. Девушка неслышно ступала по разбросанному соломой полу, стараясь не тревожить ни людей, ни животных. Однако для последних появление неожиданной гостьи не остался незамеченным. Чуткие уши навострились, а головы повернулись в сторону девушки. Айна постаралась как можно быстрее пройти, чтобы не привлекать к себе избыточного внимания, но все же конюхи, уловив настороженное поведение своих подопечных, успели заметить нежданную посетительницу.
Пытаясь спрятаться от любопытных взглядов, Айна ускорила шаг. Однако направилась она не к выходу, а, напротив, вглубь конюшни. Словно что-то неведомое тянуло ее туда. Дойдя до самого конца, девушка остановилась, привыкая к царившему там полумраку. К характерному запаху конюшни в воздухе примешивалось что-то еще. Что-то, что заставляло тревожиться. Негромкое фырканье где-то впереди в темноте вызвал легкий озноб страха. Но постепенно глаза привыкли к полумраку и теперь смогли различить нечто, сокрытое в углу. Айна сделала маленький шаг навстречу и снова остановилась. Огромная темная лошадь лежала на полу, едва находя в себе силы повернуть голову в сторону гостьи. Животное чуть приподняло морду, втягивая ноздрями из воздуха запах девушки, и настороженно стало водить ушами. Айна пораженно смотрела на несчастную лошадь. Жалость со стремительностью наполняла все внутри.
- Брайс, - раздался сзади незнакомый мужской голос.
- Что? - девушка ошарашено обернулась и встретилась глазами со взглядом крепкого высокого мужчины. Она не слышала, когда он подошел, и его внезапное появление, равно как и вид несчастного животного, ввергли ее в растерянность.
- Его зовут Брайс, - пояснил мужчина.
- "Быстрый"? - озвучила девушка значение клички.
- Да. Это конь Рагнара. Он был любимцем правителя.
- Что с ним сталось? - Айна вновь обернулась к больному животному и заметила, как тот внимательно вслушивается в человеческую речь.
- Незадолго до свадьбы с вами, принцесса, отряд Рагнара попал в окружение на скалистых землях на границе. Рагнар был сильно ранен, и Брайс вынес его с поля боя. Вернулся с остатками отряда и тут же упал без сил. Поразительное животное. - В голосе мужчины звучало неприкрытое восхищение. - Он нес раненого хозяина несмотря на то, что сам был сильно ранен стрелами, истекал кровью и вывернул ногу. К сожалению, ему уже не помочь...
- Что значит не помочь? - Айна поразилась такой несправедливости. Неужели Рагнар настолько бессердечен, что позволил бросить погибать того, кто его спас. Неужели любимцами могут быть только сильные и полезные?
- Боюсь, что не в наших силах вылечить его. Мы бессильны. Последние несколько дней Брайс ничего не ест и даже от воды отказывается.
- Неужели совсем ничего нельзя сделать? - так говорило ее сочувствие к страданиям животного.
- Все, что можно было сделать, уже сделано, принцесса.
- Не называйте меня так, - тихо сказала Айна, - это не мой титул.
Она приблизилась к Брайсу, опустилась перед ним на колени и протянула руку. Конь слабо ткнулся носом в ее ладонь и шумно вдохнул ее запах. Громко фыркнул и снова вдохнул. Его печальные глаза неустанно следили за ней.
- Рагнар каждый день приходит навестить верного друга. Но помочь ему ничем не может. - продолжал мужчина. - Ему бы позволить Брайсу уйти и не мучиться. Всего одно указание... А он не может.
Собеседник печально вздохнул и в сердцах махнул рукой. А Айна пораженно смотрела в глаза коню и гладила его морду. Теперь ей стало ясно, что так отчетливо ощущалось в этой части конюшни: боль, обреченность и... тень скорой смерти. Она словно кружила над своей добычей, никуда не торопясь, зная, что жертва никуда от нее не денется. Айна смотрела в блестящие от влаги глаза животного и чувствовала, как боль скручивает ее изнутри. Какой поступок можно назвать милосердным: оставить в живых верного друга, позволив ему день за днем умирать от немыслимых страданий и боли, или же избавить от мучений всего лишь одним приказом и принять на себя муки совести за смерть того, кто спас твою жизнь ценой собственной? Пожалуй сейчас Айна была готова посочувствовать Рагнару. Ее муж не забывал о своем любимце, но принять решение не мог. Смогла бы она в такой ситуации сделать правильный выбор? Или кто-то иной на ее месте, кто обладал милосердным и справедливым сердцем?
Девушка обняла коня за шею и склонила голову, припав к пульсирующей жиле. Она чувствовала, как внутри этого некогда мощного и благородного животного билась жизнь. Он хотел жить. Он должен был жить. Он столько служил верой и правдой своему господину. А теперь одинокий, всеми оставленный, он с немым укором взирает на своих здоровых собратьев и со страхом ждет своего последнего часа. Это страшно, очень страшно ждать и понимать, что ничего сделать не возможно и в любой момент может прийти тот, кто одним взмахом пресечет жизнь.
"Вставай," - мысленно позвала Айна. - "Ты слышишь меня, вставай".
Ей хотелось, чтобы Брайс нашел хоть какую-то надежду, за которую можно было бы цепляться как за плот. Надежду, давшую бы силы на борьбу со смертью.
- Ты не должен сдаваться так просто, - она не заметила, как заговорила вслух.
