Стойко выдержала восхищённый взгляд Алисии, наткнувшись на него. У подруги снова занялись руки пламенем, и она как бы спрашивала, можно ли помочь Джим, но та покачала головой, заставив Лису оставаться на месте. Перевела спокойный взгляд на Виттора. Ободряюще ему улыбнулась и лёгкой походкой направилась в его сторону, игнорируя оставшегося за спиной дезориентированного зверя и двух мужчин, стоявших с открытыми ртами.
— Джим, нет, — зарычал Виттор, снова предпринимая безуспешную попытку освободиться от связывающих его пут.
За этим развлечением никто не заметил, как через ворота прошёл отряд, вернувшийся с задания. Уставшие воины вели на поводу своих лошадей и с интересом поглядывали на тренировочную площадку, пытаясь определить на расстоянии, что там происходит. Их никто не встречал: все были заняты зрелищем более интересным, чем поднадоевший неизменяющийся пейзаж.
— Видно, Кетхар натравил своих псов на новобранцев, — тихо засмеялся один из прибывших, своим хрупким телосложением больше смахивавший на ребёнка. Но такое впечатление создавалось лишь до тех пор, пока не видели его лица, испещрённого морщинами. В глазах мужчины было столько мудрости и печали, что собеседники обычно невольно отводили свой взгляд. — Давир, пошли быстрее, я хочу на это посмотреть.
— Эльхан, ты прав, там явно что–то происходит, — пророкотал огромный, косматый мужчина. Он тянул шею и пытался хоть что–то разглядеть впереди. — Я вот чего подумал: новобранцы эти к нам ведь в отряд пойдут. Только у нас не хватает бойцов, у Кетхара отряд полный, — в этот момент зрители одобрительно зашумели и расступились. Стало видно, что происходит на площадке. — Ветер, ты только погляди, и правда новичков на блохастость проверяют, — мужчина громко засмеялся, от него в испуге шарахнулись в сторону лошади.
— Эх ты, дырявая твоя голова, — вытирая слёзы на глазах, сказал Эльхан. — Давир, сколько можно тебе говорить? — он осуждающе посмотрел на здоровяка. — Не на блохастость, а на вшивость! Или как там правильно? — в полнейшей задумчивости почесал затылок, но вдруг посерьёзнел и взглянул на мужчину, которого раньше назвали Ветром. — Слушай, а действительно, зачем это всё?
— Да кто его знает, — ответил Ветер, внимательно вглядываясь в площадку впереди. — Видно, любопытство. Посмотреть, оценить, кто на что горазд и чем владеет, — мужчина вдруг прищурился и даже остановился. — Бог ты мой, а вот это уже интересно, — ускорил шаг.
— Что интересно? Ты кого там заприметил? — едва поспевая за ним, поинтересовался Эльхан.
— Ветер, да скажи ты! — попросил Давир, пытаясь собрать свои космы в хвост.
— Не знаю, — с сомнением проговорил Ветер, — нужно подобраться ближе.
Они остановились чуть поодаль от свободного места и с интересом посмотрели на площадку.
— Ветер, погляди на ту красавицу, — Эльхан пристально разглядывал девушку с красными волосами. Она стояла к нему спиной, но он прекрасно видел её руки и не отводил от них взгляда. — На её руки смотри. Ох, хороша огневичка. Пальцами ничего не крутит. Такое ощущение, будто огонь рождается внутри неё, — он беспокойно посмотрел на командира. — Слышь, может подойти подстраховать ребят, а то ненароком кому–нибудь из кетхаровской братвы хвост подпалит.
— Не нужно, — тихо сказал Ветер. Он улыбался, разглядывая не девушку с огнём в руках, а мальчишку с шестом на площадке. — Хорошие ребята.
— Вот оборотняка и правда хорош, — пророкотал Давир, пытаясь протиснуться мимо друзей и встать ближе, — а мальчонка маловат будет. И что это за хреновина у него в руках, разве с таким в бой пойдёшь? — на девушку он вообще не удосужился обратить своё внимание. Сдвинул вместе кустистые брови и присвистнул от удивления. — Ветер, да ты только погляди, что он вытворяет этой штукой!
Но Ветер, зная Кетхара, внимательно осматривал ряды, ожидая ещё какого–то подвоха.
В этот самый момент на втором этаже Кетхар весь подался вперёд, чуть ли не до половины свесившись из окна. Он прекрасно видел, как мальчишка с помощью старого шеста с лёгкостью уложил двух метаморфов из его отряда. "Не мудрено, подобной техникой немногие сейчас владеют. Наверняка посох имеет, раз так лихо управляется с шестом. Интересно, а где он тогда его оставил? Если бы я на него хоть одним глазком взглянул, то по клейму и мастера вычислил бы, тогда смог бы узнать, кто обучал ". Мужчина из окна жестом руки поманил кого–то. От толпы отделились ещё двое — они двинулись по направлению к Виттору. У одного из них была в руках верёвка, смотанная в виде петли для захвата.
Алдор с напарником подняли головы и ожидающе посмотрели на своего командира. Тот лишь кивнул им. Двое мужчин бросились к Джим.
Она тенью мелькнула мимо них, подсекла шестом одного. Когда незнакомый мужчина упал, она легко, но довольно ощутимо ударила его, резко переместилась влево, уходя от замаха мечом, развернулась и вступила в схватку с Алдором.
Тот мастерски наносил прямые удары, стараясь не покалечить мальчонку, а перерубить шест в его руках. Он теснил его обратно к стене, где тот недавно вооружился. Мелькнула мысль, что стоит узнать, каким же тогда оружием владеет новобранец, если так управляется с обычным старым шестом? Но в этот момент мальчишка улыбнулся. Искренне, открыто, как будто что–то знал, известное только ему одному, и пошёл сам в нападение. Алдор едва успевал уворачиваться от мельтешащего перед глазами шеста, но всё же пропустил, недоглядел, получил ощутимый удар, который выбил весь воздух из лёгких. Затем последовала подсечка, и мужчина в ужасе понял, что лежит на земле, а шест упирается ему в шею.
"Лежи!" — беззлобно сказала Джим и ринулась догонять двух других, у которых была верёвка.
Возникла рядом с ними, с лёгкостью уложила обоих на землю, при этом было понятно, что уложила знатно: оба оказались без сознания. Отбила нападение ещё одного оборотня, подсекла шестом в прыжке другого. Метнулась за спину Виттора, выхватила из ножен киджар Аякара, подаренный самим Адагелием Оторонталием, и на глазах у изумлённый публики с лёгкостью совершила невозможное: раскромсала на маленькие кусочки бесценную ловчую сеть, которую считалось невозможным разрезать ни одним существующим оружием. Как только Виттор освободился, ему понадобилось лишь мгновение, чтобы полностью обратиться. Однажды Арникус рассказывал ей, что так умеют только первородные. Зверь отряхнулся, задрал голову и торжествующе завыл. Джим похлопала его по голове, на что зверь возмущённо выдохнул ноздрями и начал медленно обходить оставшихся воинов. Алисия, не раздумывая больше ни минуты, смело вышла на площадку и встала рядом с Джим. Они плечом к плечу готовы были отстаивать своё звание лучших учеников Рутонской Академии.
— Довольно, — прозвучала вдруг строгая команда коменданта крепости, невесть откуда взявшегося на площадке. Многие могли поклясться, что не видели его там раньше, но кто же в пылу разгорающегося на их глазах действа будет смотреть по сторонам? Все догадывались о его присутствии, но никто не мог утверждать наверняка. — Что за представление вы тут устроили? — Малиган Седон осуждающе осмотрел всех присутствующих, поднял голову и встретился взглядом с мужчиной в окне, едва заметно кивнул ему, а потом перевёл взгляд на покорно стоящих перед ним новичков.
Джим опустила шест и внимательно присмотрелась к лицу коменданта. Она сразу по одному только его взгляду вверх поняла: этот мужчина всё прекрасно знал. Он присутствовал здесь и молча наблюдал. Она с силой воткнула шест в мелкий щебень под ногами и опёрлась на него, с любопытством разглядывая юношей, с которыми только что довелось помериться силами. Ей было неприятно осознавать, что Селдон был причастен к нападению на её друга, поэтому она не сразу поняла, о чем он говорил.
Но в этот самый момент кто–то прокричал: "Ветер вернулся!"
Все встрепенулись. Много раз прозвучало странное приветствие: "Все на месте", — на которое тут же отвечали: "Все на месте".
