Джим повернула голову и вздрогнула. Возле входа на площадку в окружении воинов стоял Кассиан. Он не отводил взгляда от Джим и улыбался.
Виттор повернул голову и увидел Кассиана, издал странный звук и тут же бросился к ближайшим постройкам. Одно дело — перевоплотиться в зверя, разрывая на себе в клочья одежду, и совсем другое — обратно в человека. Ведь тогда бы пришлось щеголять на глазах изумлённой публики голыми телесами, а так, если повезёт, могут подвернуться чьи–нибудь штаны.
— Глазам своим не верю, — произнесла Алисия, разглядывая почти не изменившегося за время их разлуки Кассиана, потом быстро посмотрела на Джим. — Нужно срочно вспомнить: он знает, что ты девушка?
— Нет, — тихо произнесла Джим, пытаясь хоть как–то утихомирить выпрыгивающее из груди сердце. — Лис, что теперь делать?
— Ничего не делать, — твёрдо произнёс Виттор, вернувшись назад. — Пусть всё идёт своим чередом. Само со временем образуется.
Девушки одновременно посмотрели на него, как на сумасшедшего, понимающе переглянулись между собой и перевели взгляд на Кассиана. Мужчина уверенным шагом направлялся в их сторону.
Кассиан не дошел всего несколько метров, остановился и улыбаясь сказал:
— Вот это я понимаю, сюрприз! Ну, здравствуйте, — он задорно усмехнулся, добавив: — Рад видеть вас! — и перевел восхищённый взгляд на Алисию. — Ох и красавицей же ты стала!
Девушка, смущённо потупив глаза, тут же вспыхнула как маков цвет.
Виттор сделал шаг навстречу и протянул руку Кассиану:
— Для нас — сюрприз не меньше, — он улыбался.
— Да брось ты! — Кассиан возмущённо посмотрел на протянутую руку, быстро преодолел разделяющее их расстояние и заключил юношу в объятия. — Разве так должны приветствовать друзья друг друга после долгой разлуки? — он похлопал Виттора по спине. — Слушай, не знал бы, где три дня тому назад оставил Харона, точно бы спутал. Очень похожи, — внезапно Кассиан отстранился и ещё раз внимательно вгляделся в лицо Виттора, хитро прищурившись. — Да только ты посимпатичнее будешь.
И тут их давний знакомый перевёл взгляд на Джим.
Она смотрела во все глаза и, как только увидела, что Кассиан обнял друга, жутко испугалась: "А вдруг и меня…?" Но додумать эту мысль до конца ей не довелось.
— Малыш, я думал, ты хоть немного подрастёшь за эти годы, — улыбка Кассиана пропала, он смотрел серьёзно. — Я тут немного понаблюдал... Ты просто потрясающе двигаешься! — и протянул руку: — Рад видеть тебя.
Теперь пришла очередь краснеть Джим. Она почувствовала, как её лицо запылало. "Только этого не хватало, краснею, как девица". В ужасе округлила глаза: "Так я и есть девица". Она решительно схватила протянутую руку, по–мужски пару раз тряхнула ею и резко отпустила, пряча зачем–то ладони за спину.
— Не нужно смущаться, — расценил по–своему Кассиан такое состояние стоявшего перед ним юноши. — Говорю, как есть, — он оглянулся, обращаясь к товарищам, всё это время скромно находившимся за его спиной и с интересом наблюдавшим за своим командиром. — Познакомьтесь.
Первым вышел Эльхан.
— Я смотрю, вы знакомы, — он несколько неловко потер шею, словно в недоумении, и быстро всем представился.
Замешкался лишь на мгновение возле Джим, когда пришлось пожать её ладошку. Он долго не отпускал руку девушки и пристально вглядывался в её лицо.
Выручил Давир, своим видом больше напоминающий косматого великана, чем обычного человека: он оттеснил Эльхана в сторону и громко проговорил:
— Эльхан, ну хватит уже, дай и мне с мальцами познакомиться, — при такой могучей комплекции его взгляд был по–детски наивен — мужчина смотрел открыто и доброжелательно. — Давиром меня величают. Тебя, слышал, Джимом звать, — он наклонил голову набок, свёл вместе кустистые брови. — Эх, кроха, как же тебя угораздило–то сюда попасть?
Джим улыбнулась в ответ, робко протягивая ему руку. При этом, чтобы разглядеть его лицо, ей пришлось откинуть голову назад. Ей с первого взгляда понравился этот несуразный с виду мужчина.
— Ты кого это называешь "крохой"? — возмутился Эльхан. Он стоял рядом с Джим и был с ней одного роста.
Давир растерялся:
— Его, — он по–свойски указал пальцем на девушку. — И ничего не значит то, что ваши макушки вровень — ты уже успел и клинок свой в боях заточить, и жизни изведать, а вот им ещё жить да жить. В общем так, держись всегда рядом со мной, — обратился к Джим, неловко мнущейся на одном месте. Он пригладил волосы, точь–в–точь, как это делала она сама. — Я тебя в обиду не дам, — улыбнулся. — А там, глядишь, практика к концу подойдёт.
— Хорошо, — покорно согласилась Джим, искренне улыбаясь этому здоровяку в ответ. — Буду рядом.
— Вот это я понимаю — "по–нашему", — Давир распахнул объятия и пошёл на Джим. — Дай–ка я тебя приобниму!
Это было неожиданно. Глаза Джим сделались огромными, у неё даже мелькнула мысль: "А не сбежать ли?" Но Давир уже обхватил её плечи руками и притянул к себе, довольно рокоча своим басом.
Джим едва успела выставить руки перед собой, поминая добрым словом Диирде'Грамма и его занятия, иначе ей неминуемо грозило быть расплющенной о грудь великана и, как следствие, разоблачённой. При тесном соприкосновении любимый свободный крой одежды уже не спасет. И с какой силой он старался притянуть девушку к себе в порыве самого искреннего расположения (а надо признать, что делал–то он это лишь вполсилы), с такой Джим, пыхтя и краснея, упиралась своими ладонями ему в грудь, боясь при этом выглядеть невежливой. Не хватало ещё обидеть здоровяка.
— Да тебя беречь надо! — наконец отстранил он от себя девушку. — Если ты такое палочкой вытворяешь, что же тогда мечом делаешь? — задумчиво сдвинул брови, любопытствуя, поинтересовался: — Он у тебя, наверное, тоже крошечный, под стать тебе?
Но ответить Джим не успела, вмешался Кассиан:
— Давир, вот же удивительно дело, — он пожал плечами. — Никогда тебя таким раньше не видел. Может, ты его всё же отпустишь? — попросил он, то и дело поглядывая на раскрасневшееся лицо Джим.
Давир растерялся, отпустил мальчишку и смущённо сделал несколько шагов назад. Джим всё ещё продолжала на него смотреть. Он задорно подмигнул ей и пошёл знакомиться с остальными.
В этот момент к ним подошёл Малиган.
— Все на месте, — начал он с принятого приветствия и, видя, как Кассиан кивнул, протянул руку. — Рад, что обошлось без происшествий.
Сам он в этот момент с неподдельным интересом рассматривал тощего мальчишку возле старого, никому не нужного шеста, потом быстро перевёл взгляд на юношу–оборотня, которого недавно его бывалые воины повязали ловчей сетью. Как же сильно хотелось Малигану взглянуть на оружие, которое смогло с лёгкостью разрезать самую крепкую сеть из нитей паутины запредельного монстра! Но мальчишка ещё во время боя проворно спрятал нож себе за пояс, под свободную сорочку, и увидеть его не представлялось никакой возможности. "Видно, непростой ножичек–то у этого сопляка... Ой, какой непростой". Комендант разозлился: "Знал бы он, во сколько мне эта ловчая сеть обошлась, тысячу раз подумал бы, прежде чем резать!" На его скулах заиграли желваки. Он не отводил сурового взгляда от мальчишки, но тот смотрел в ответ спокойно и даже как–то ожидающе. Хмыкнул, оценив его смелость... но вдруг мелькнула мысль: "А может, это дурость?"
— Вот, — Малиган махнул рукой в сторону друзей, — принимай в свой отряд молодых хулиганов, — сказал он довольно улыбаясь, когда все трое возмущённо вскинули головы. Мужчина снова вспомнил о ловчей, уже разрезанной сети. — Кстати, — строгий взгляд на Джим, — а почему мой зверинец до сих пор воняет хуже отхожего места?
Джим кивнула. Ей не нужно было повторять дважды, она прекрасно знала, что это значит, потому беспрекословно подхватила шест и переглянулась с Алисией. Ранее девушка хотела к ней присоединиться, потому уже порывалась пойти следом, но услышала строгое:
