— Добровольно? — перебил Джордан. — Во-первых, кто согласится на такое добровольно? И во-вторых, какое Брику до этого дело? Ты ведь говорил, что он садист?
— Так и есть, — подтвердил Ник. — Он садист. Но он также стратег. Обращение всегда проходит лучше, если сначала заручиться вовлечённостью человека. Если заставить их реально хотеть этого, будет лучше. Они с меньшей вероятностью умрут, как только пройдут изначальную трансформацию. И более того, они даже могут испытывать благодарность. Брик любит благодарность…
— Благодарность? — Джордан издал очередной звук, полный неверия. — Люди же не могут быть настолько тупыми, нет? Зачем, во имя Господа, кому-то соглашаться на такое?
Ник задумался на секундочку.
Затем он фыркнул.
— Ты шутишь, да? — он закатил глаза. — Давай порассуждаем. Бессмертие, красота, сила, вечное здоровье… деньги. Много, много денег. Возможность действовать безнаказанно. Больше не придётся работать на обычной работе. Можно трахать, кого захочешь. Поехать, куда захочешь. Отомстить людям, которых ты ненавидишь. Красть у людей, которым ты завидуешь. И тебе сложно представить, кому такое покажется привлекательным, Деймон?
— Иисусе.
— Ага, — Ник выдохнул. — Люди — отстой.
Джордан издал смешок, полный неверия.
Затем он как будто подумал над тем, что сказал Ник.
— Ну то есть… ага, ладно. Наверное, ты прав, — признал Джордан.
Продолжая размышлять, человек продолжил более твёрдым тоном.
— Ну то есть, когда ты преподносишь всё вот так, я понимаю. Но это полностью игнорирует расовые законы. Учитывая всё это дерьмо… регистрацию, контроль поведения, принудительное переселение, назначенные фамилии, ограничения передвижения и общения… не говоря уж об ограничениях в кормлении и того, с кем можно заводить отношения… ну типа, кто добровольно решит стать вампиром?
Он помедлил, затем как будто сообразил, что сказал.
— …Без обид.
Ник лишь пожал плечами.
Он проигнорировал часть «без обид».
— Для многих вампиров эти законы мало что значат, — признался он. — И они совершенно точно, чёрт возьми, ничего не значат для вампиров, которые живут как Брик.
Последовала очередная пауза.
Ник буквально видел, как Джордан хмурится, думая об этом.
Затем его напарник вздохнул.
— То есть, ты правда думаешь, что происходит именно это? Ты думаешь, что Белая Смерть занимается этим? Вербует людей?
Джордан всё ещё казался почти изумлённым.
— Я думаю, что такая возможность определённо существует, — сказал Ник. — Йи убил много вампиров. Я не знаю, сколько именно, но уверен, что Брик точно знает, скольких людей он потерял. Возможно, он послал кое-каких более очаровательных вампиров на поиски новых рекрутов. Как я и сказал, он захочет получить людей с полезными навыками, так что большая технологическая конференция имеет смысл. Он мог внедрить своих людей в толпу. Поручить каким-нибудь горячим цыпочкам-вампиршам уговорить потенциальных рекрутов… мужчин или женщин, в зависимости от предпочтений тех, на кого они нацелились…
— Все были мужчинами. Люди. Предпочтения в партнёрах разные, насколько мы знаем.
— Ну, — Ник пожал одним плечом в манере видящих. — Вот тебе и ответ. Они наверняка послали смешанную группу из вампиров и вампирш. Если это была вербовочная операция, они сделали бы это, даже не нацелившись на конкретных личностей. Они послали бы специалистов на охоту в толпе, заманивая людей бессмертием, пока не найдут того, кто клюнет.
Последовала более долгая пауза.
— Да, но зачем сейчас? — спросил Джордан. — Йи ушёл. Зачем Брику волноваться, учитывая это? Не то чтобы человеческие власти донимали Белую Смерть.
Ник снова пожал плечом.
Он опять сохранял свой тон осторожным, лишённым эмоций.
— Не знаю, — сказал он. — Может, это подстраховка.
— Подстраховка?
— Ты же видел Брика, — Ник сухо фыркнул, подумав о своём прародителе. — Он показался тебе доверчивым типом? Тем, кто верит, будто люди и вампиры могут побороть свои проблемы с помощью шоколадок и выражения любви?
Ник помедлил на секунду, затем кисло продолжил.
— …Или он больше похож на того, кто всегда пересчитывает численность своих людей? Беспокоясь, что этого может оказаться недостаточно.
Воцарилось очередное молчание.
На сей раз оно закончилось быстро.
Джордан издал циничный смешок.
— Ладно, убедил, — признал он.
— О Брике важно знать одно — он старомоден, — объяснил Ник. — Он может казаться безумцем, но это не так. Он просто мыслит терминами власти старого мира. Численность. Оружие. Ресурсы. Территории. И Йи наверняка стал для него тревожным звоночком.
— Пробуждением от расслабленной самонадеянности, — подсказал Джордан.
— Именно. Во всяком случае, он бы так это оправдал.
Услышав, что Джордан начинает принимать его слова, Ник расслабился и заговорил нормальным голосом. Почувствовав, что Джордан следит за его мыслью и не реагирует чрезмерно остро, Ник перестал так осторожно подбирать слова.
— …Знаю, ты виделся с Бриком всего несколько раз, но на самом деле у него есть давнее военное прошлое, — честно продолжил Ник. — Он не любит это афишировать и не рассказывает об этом большинству своих детей… но он даже сражался на Второй Мировой Войне, будучи человеком. Его обратили ближе к концу войны.
Подумав об этом, Ник поморщился.
— К сожалению, те ранние события практически сформировали менталитет Брика в отношении войны. А также в отношении человеческого поведения и того, на что способны люди. Его человеческая семья была цыганами, и большинство его родни умерло в лагерях смерти, созданных в ходе войны. Когда нацисты узнали об этническом происхождении Брика, его ждала такая же судьба, хотя изначально его содержали как обычного пленника. Брик спасся лишь тогда, когда мимо проходил вампир, захотевший покормиться от узников лагеря. Брик понравился этому вампиру… ну, остальное ты себе представляешь.
Помедлив и давая Джордану время переварить это всё, Ник провёл рукой по волосам.
Заметив, что группа девочек-подростков смотрит на него, он отвернулся.
Не оглядываясь на них, Ник прошёл глубже в тень, опустив голову и держась подальше от яркого света фонарей.
— Ну так вот, — продолжил Ник. — Я рассказываю это тебе потому, что Брик так и не избавился от некоторых ментальных образов тех лет. Даже сейчас он никому не доверяет. Он считает, что большинство людей — куски дерьма. Он думает, что большинство из них — развращённые монстры, если ты можешь в такое поверить. Он также считает, что они убьют его сразу же, как только взглянут на него. Брик толком никому не доверяет.
— Но он доверяет тебе, верно?
Ник издал невольный смешок.
— Нет, чёрт возьми.
Подумав над этим, он снова рассмеялся.
— Нет. Совершенно точно нет.
— Но у него есть союзы, верно? Люди, с которыми он работает?
Ник покачал головой, затем пожал плечами.
— Ну да, ладно. Конечно. Но Брик не доверяет им и не особо полагается на свои союзы. Суть Брика сводится к власти. К корыстному интересу. Если бы у него имелась какая-то философия, она наверняка формулировалась бы как-то в духе: доверяй через силу/власть. Или, может, если перефразировать более замысловато: доверяй через устрашение. Не думаю, что он когда-нибудь избавится от такого мышления. Я также не думаю, что он когда-нибудь перестанет хотеть быть парнем, у которого больше оружия, больше клыков, больше бомб и больше денег, чем у того, кого он считает потенциальной угрозой…
Ник слегка фыркнул.
— …а это практически все на свете.
Джордан хмыкнул.
На сей раз Ник услышал в этом звуке понимание.
— Он также, наверное, всегда старается скрывать такие вещи, — добавил Ник. — Он хочет оставлять побольше ловушек, несколько запасных путей к отступлению, которые никто не найдёт. Брик всегда следит, чтобы у него имелись ресурсы для победы. Если он совершенно никак не может победить, то его планом Б определённо будет обеспечение всего необходимого для выживания и/или залегания на дно, чтобы перегруппироваться и попытаться победить попозже. Брик ничего не оставляет на волю случая, если есть такая возможность.
