Папа усмехнулся, прикрываясь чашкой чая. Он хорошо знал, насколько я хотела замуж. Мама тоже знала, но была убеждена, что мое увлечение — это детские фантазии, и после пары-тройки балов я обязательно влюблюсь и порадую ее поклонником. А может и не одним, чтобы было из чего выбирать! Наверное, пора бы ей уже принять, что я выросла, и решение не изменила.
— Мама, — начала я осторожно. — Ты ведь помнишь, что я хотела бы стать целителем? Для этого нужно учиться несколько лет, я не смогу сейчас заниматься женихами.
— Знаю, дочка, — вздохнула мама. — Но я не желаю тебе жизни рабочей женщины. Я прошла через это и мне было очень непросто.
История маминой жизни мне, конечно, была хорошо известна с детства. Перед сном, когда я выпрашивала сказку, она иногда рассказывала мне не волшебные истории, а просто про свою жизнь с отцом в старой рыбацкой хижине у моря. Поэтому с самых юных лет я знала и про бабушку, которая так рано покинула свою семью, но оставила дочери бесценный талант и жизненную стойкость. И про тяготы и переживания мамы уже во взрослом возрасте, когда дедушка умер, и она осталась одна со мной на руках. Ей пришлось самой выживать в большом городе, пока она не встретила Юджина Кейла. Пару раз, когда была совсем малышкой, я спрашивала о своем родном отце. Мама отвечала, что его нет, и говорить тут не о чем. Немного прожив в доме Кейла, я оценила любовь и заботу отчима, и больше никогда не думала о настоящем отце. Теперь Юджин Кейл был моим папой, а я звалась отныне Катриной Кейл.
— Ты могла бы составить хорошую партию, — тем временем продолжала мама. — У нас ведь есть деньги. Подумай, милая.
— Она подумает, Лиззи, не приставай к человеку после первого же бала, — вступился папа. — Слышишь, шум на улице? Это что, подъехала карета?
Я подскочила к окну и сделала круглые глаза.
— Ой-ой-ой, это тетушка Матильда!
— А ты встретила Патрика на балу? — вспомнила мама.
— Не совсем, — пробормотала я.
— Беги! — подсказал отец, — скажу ей, что ты отдыхаешь после бала и раньше вечера не встанешь.
Я чмокнула папу в щеку, прижалась на мгновение к маме, и поспешила в свою лабораторию. Как раз было самое время подготовить очередную порцию целебного зелья для Теодора Аррана.
Работа заняла меня на пару часов. Собрав сумку, я тихонько выскользнула в коридор и прислушалась. Из гостиной раздавались громогласные разглагольствования тетушки Матильды. Я прокралась к задней двери, выходившей в сад, и благополучно выбралась наружу.
Эла, конечно же, еще спала. Горничная любезно открыла мне дверь, и я попросила ее проводить меня в гостиную и подготовить господина Аррана к визиту. Утонув в мягком кресле, я от нечего делать стала рассматривать стены, плотно декорированные боевыми трофеями соседа. Все эти свидетельства его героических битв были мне уже знакомы: от грубо сработанного шлема, который достался юному Тео от первого сраженного врага, до огромной дубины гоблина, повредившего Аррану позвоночник. Даже странно было, что серьезный мужчина, закаленный в боях воин, так ласково относится и к своей дочурке, и ее подруге-соседке.
— Здравствуй, Кати! — жизнерадостно воскликнул Теодор, вкатываясь на кресле в гостиную. — Ваш первый бал прошел отлично? Элиния будет спать до вечера, я уверен, поэтому расскажи мне все ты!
Мне не удалось сдержать улыбку:
— Добрый день, господин Арран. Бал нам очень понравился, мы натанцевались, наболтались и вообще прекрасно провели время. А какие роскошные деликатесы подавали в буфетной, ммм, — я закатила глаза, и сосед тоже засмеялся.
— Очень рад за вас. Ты знаешь, я стал чувствовать ноги, — вдруг сменил он тему. — Ступни двигаются еще с прошлого раза, а теперь добавилось какое-то покалывание в коленях.
Я с азартом подскочила с кресла.
— Так чего же мы ждем? Продолжаем лечение! Я даже думаю, что мы попробуем сегодня не просто растереть мазь, а удвоить, или даже утроить дозу. Есть одна идея…
Сосед позвал горничную на помощь, и мы с ней устроили прямо внизу спины господина Аррана плотный компресс из нескольких слоев хлопковой ткани, пропитанной зельем.
— Пожалуй, теперь вам лучше полежать с компрессом часок-другой, — посоветовала я, закончив. — А я пойду разбужу Элу, наверняка она уже выспалась.
— Вот уж не думаю, — сообщил Теодор, — Но ты права, нечего ей столько валяться.
И, дружески кивнув мне, он позволил горничной укатить его кресло обратно в спальню.
Глава 9
Естественно, Элинию пришлось будить с полчаса, прежде чем она продрала сонные глазки и осыпала меня грудой ругательств. Я не отставала, и подруга даже попыталась запустить в меня подушкой.
— Элька! — воскликнула я, ловко увернувшись от летящего снаряда. — Ты мне кое-что обещала! Давай вставай и рассказывай.
— Можно мне хоть чаю выпить, — простонала Эла, уткнувшись сонной мордашкой в одеяло.
— Можно-можно, сейчас принесу.
Я сбегала на кухню и соорудила поднос с чаем и целой кучей горячей выпечки — их кухарка тоже прекрасно готовила. По-моему, они с Ладой даже обменивались рецептами время от времени.
Несколько минут спустя все было готово для позднего завтрака. Умытая и посвежевшая Элиния восседала за малюсеньким столиком на балконе, рассеянно цедя травяной чай из чашки с лилиями. Я же стояла на краю балкона, опершись на изящное кованое ограждение, и нервно покусывала кончики пальцев. Поделиться всем, что было? Почему бы и нет, ведь подруга мне тоже сейчас все выложит!
И Эла рассказала действительно все, с начала и до конца. Оказывается, она познакомилась с молодым эльфом в тот наш поход по портовому рынку.
— Совершенно потрясающий мужчина! — закатывая глаза, мечтательно произнесла подруга. — Такой мужественный и решительный.
Решительный мужчина предложил купить для нее диадему, на которую она глядела, пуская слюни, около получаса. Ну и поскольку диадему я уже видела, очевидно, что Эла согласилась принять такой сомнительный подарок.
— Почему сомнительный? — возмутилась подруга. — Молодой человек хотел сделать мне приятное, абсолютно бескорыстно!
— Ничего такого не имея в виду? — уточнила я. — Хорошо, а кому ты писала письмо? С кем виделась на балу?
Элиния зарделась.
— Ага, — протянула я.
— Ничего не ага! — возразила она. — Он просто… Просто сказал, что влюбился в меня с первого взгляда, и просил только писать ему.
Я посмотрела на нее в восторге:
— Элька! Это же твой первый настоящий поклонник! Подумать только, тебе ведь даже не пришлось знакомиться с ним на балу!
— А ты ведь там с кем-то познакомилась, — вспомнила подруга и требовательно наставила на меня указательный палец. — Рассказывай!
— Я даже не узнала, как его зовут, — призналась я. — И все это было так мимолетно.
— Ну мужчина был видный, я помню. И вы так мило кружились в танце, пока я не потеряла тебя из виду.
— Да, я услышала Патрика и поняла, что надо бежать. А эльф почему-то пошел за мной. Пришлось прогуляться с ним по парку.
— Почему-то, — хихикнула подруга. — Думаю, ты ему понравилась. И чем все кончилось?
— Ничем, — пожала я плечами. — Как вообще можно знакомиться в мороке? Вдруг он урод? Или я бы оказалась страшной?
— Нет, подруга, настолько маска лицо не меняет, — авторитетно заявила Эла, дожевывая кусочек сдобной булки. — Ты же видела, у тебя изменился всего лишь изгиб губ и цвет волос. Ну и маска на пол-лица довершила дело. Хотя ты права, нос видно не полностью. Может у него бородавка на носу? — она расхохоталась, подавилась булкой и закашлялась. Пришлось треснуть ее ладонью по спине. Может быть, чуть сильнее, чем требовалось.
— Нет у него никаких бородавок, — прошипела я. — А если и были он их вылечил! Он же эльф.
— Эльф? Я не заметила. А зачем тебе эльф?
— А зачем тебе твой?
Эла задумалась и рассудительно сказала:
— Ну я же на четверть эльфийка. Если у него не такой уж знатный род, он может и жениться на мне. А чего стоит поклонник, который точно не женится?
